"Los contadores y la profesión contable existen como un medio de servicio público; la distinción que separa una profesión de un mero medio de vida es que la profesión es responsable de las normas del interés público, y más allá de la compensación pagada por los clientes."
—Robert H. Montgomery, describiendo la ética en la contabilidad en 2009 [1]
La ética contable es principalmente un campo de la ética aplicada y forma parte de la ética empresarial y la ética humana , el estudio de los valores y juicios morales tal como se aplican a la contabilidad . Es un ejemplo de ética profesional . La contabilidad fue introducida por Luca Pacioli y luego ampliada por grupos gubernamentales, organizaciones profesionales y empresas independientes. La ética se enseña en cursos de contabilidad en instituciones de educación superior, así como en empresas que forman a contadores y auditores .
Debido a la amplia gama de servicios contables y los recientes colapsos corporativos, se ha llamado la atención sobre los estándares éticos aceptados dentro de la profesión contable. [2] Estos colapsos han resultado en un desprecio generalizado por la reputación de la profesión contable. [3] Para combatir las críticas y prevenir la contabilidad fraudulenta, varias organizaciones contables y gobiernos han desarrollado regulaciones y remedios para mejorar la ética entre la profesión contable.
La naturaleza del trabajo realizado por contadores y auditores requiere un alto nivel de ética. Los accionistas, accionistas potenciales y otros usuarios de los estados financieros dependen en gran medida de los estados financieros anuales de una empresa, ya que pueden utilizar esta información para tomar una decisión informada sobre la inversión. [4] Se basan en la opinión de los contadores que prepararon los estados financieros, así como de los auditores que los verificaron, para presentar una imagen fiel y fiel de la empresa. [5] El conocimiento de la ética puede ayudar a los contadores y auditores a superar dilemas éticos, permitiendo la elección correcta que, aunque puede no beneficiar a la empresa, beneficiará al público que confía en los informes del contador/auditor. [6]
La mayoría de los países tienen diferentes enfoques en la aplicación de las leyes contables. En Alemania, la legislación contable se rige por la "ley fiscal"; en Suecia, por la "ley contable"; y en el Reino Unido, por la " ley de sociedades ". Además, los países tienen sus propias organizaciones que regulan la contabilidad. Por ejemplo, Suecia tiene el Bokföringsnämden (BFN - Accounting Standards Board), España el Instituto de Comtabilidad y Auditoria de Cuentas (ICAC) y Estados Unidos el Financial Accounting Standards Board (FASB). [7]
Luca Pacioli , el "padre de la contabilidad", escribió sobre ética contable en su primer libro Summa de arithmetica, geometria, proporcionali, et proporcionalita , publicado en 1494. [8] Desde entonces, las normas éticas se han desarrollado a través de grupos gubernamentales, organizaciones profesionales, y empresas independientes. Estos diversos grupos han llevado a los contadores a seguir varios códigos de ética para desempeñar sus funciones en un entorno de trabajo profesional. Los contadores deben seguir el código de ética establecido por el colegio profesional del que son miembros. Las sociedades de contabilidad de los Estados Unidos, como la Asociación de Contadores Gubernamentales , el Instituto de Auditores Internos y la Asociación Nacional de Contadores, tienen códigos de ética y muchos contadores son miembros de una o más de estas sociedades. [9]
En 1887 se creó la Asociación Estadounidense de Contadores Públicos (AAPA); fue el primer paso en el desarrollo del profesionalismo en la industria contable de los Estados Unidos. [10] En 1905, se formularon los primeros códigos éticos de la AAPA para educar a sus miembros. [11] Durante la reunión de su vigésimo aniversario en octubre de 1907, la ética fue un tema importante de la conferencia entre sus miembros. Como resultado de las discusiones, se incorporó una lista de ética profesional a los estatutos de la organización. Sin embargo, debido a que la membresía en la organización era voluntaria, la asociación no podía exigir que las personas se ajustaran a los comportamientos sugeridos. [10] Otras organizaciones contables, como el Instituto de Contadores de Illinois, también prosiguieron el debate sobre la importancia de la ética para el campo. [12] La AAPA pasó a llamarse varias veces a lo largo de su historia, antes de convertirse en el Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados (AICPA), como se llama hoy. La AICPA desarrolló cinco divisiones de principios éticos que sus miembros deben seguir: "independencia, integridad y objetividad"; "competencia y normas técnicas"; "responsabilidades hacia los clientes"; "responsabilidades hacia los colegas"; así como "otras responsabilidades y prácticas". [13] Cada una de estas divisiones proporcionó pautas sobre cómo un Contador Público Certificado (CPA) debe actuar como profesional. El incumplimiento de las directrices podría haber provocado que se le prohibiera ejercer a un contador. Al desarrollar los principios éticos, la AICPA también consideró cómo verían la profesión quienes no pertenecen a la industria contable. [13]
Los cursos sobre este tema han aumentado significativamente en las últimas dos décadas. [14] Enseñar a los contadores sobre ética puede implicar juegos de roles, conferencias, estudios de casos, conferencias invitadas, así como otros medios. [9] Estudios recientes indican que casi todos los libros de texto de contabilidad abordan la ética de alguna manera. [15] En 1993, se inauguró en la Universidad de Binghamton el primer centro de Estados Unidos que se centró en el estudio de la ética en la profesión contable . [16] A partir de 1999, varios estados de EE. UU. comenzaron a exigir clases de ética antes de realizar el examen de CPA . [15] [17]
Siete objetivos de la educación en ética contable
- Relacionar la educación contable con cuestiones morales.
- Reconocer cuestiones en contabilidad que tienen implicaciones éticas.
- Desarrollar "un sentido de obligación moral" o responsabilidad.
- Desarrollar las habilidades necesarias para afrontar conflictos o dilemas éticos.
- Aprenda a lidiar con las incertidumbres de la profesión contable.
- "Preparar el escenario para" un cambio en el comportamiento ético.
- Apreciar y comprender la historia y composición de todos los aspectos de la ética contable y su relación con el campo general de la ética. —Stephen E. Loeb [9]
En 1988, Stephen E. Loeb propuso que la educación en ética contable debería incluir siete objetivos (adaptado de una lista de Daniel Callahan). [9] Para implementar estos objetivos, señaló que la ética contable podría enseñarse a lo largo del plan de estudios de contabilidad o en una clase individual adaptada a la materia. Exigir que se enseñe a lo largo del plan de estudios requeriría que todos los profesores de contabilidad tuvieran conocimientos sobre el tema (lo que puede requerir capacitación). Un solo curso tiene problemas en cuanto a dónde incluir el curso en la educación de un estudiante (por ejemplo, antes de las clases preliminares de contabilidad o cerca del final de los requisitos de grado de un estudiante), si hay suficiente material para cubrir en una clase semestral y si la mayoría Las universidades tienen espacio en un plan de estudios de cuatro años para una sola clase sobre el tema. [9]
Ha habido un debate sobre si la ética debería enseñarse en un entorno universitario. Los partidarios señalan que la ética es importante para la profesión y debería enseñarse a los contadores que ingresan en este campo. [18] Además, la educación ayudaría a reforzar los valores éticos de los estudiantes e inspirarlos para evitar que otros tomen decisiones poco éticas. [14] Los críticos argumentan que un individuo es ético o no, y que enseñar un curso de ética no serviría para nada. [18] [19] A pesar de la oposición, las organizaciones profesionales y firmas de contabilidad han alentado la instrucción sobre ética contable por parte de universidades y conferencias. [20] La Comisión para el Cambio de la Educación en Contabilidad (AECC) ha pedido a los estudiantes que "conozcan y comprendan la ética de la profesión y sean capaces de emitir juicios basados en valores". [21]
Phillip G. Cottel argumentó que para defender una ética sólida, un contador "debe tener un fuerte sentido de los valores, la capacidad de reflexionar sobre una situación para determinar las implicaciones éticas y un compromiso con el bienestar de los demás". [22] Iris Stuart recomienda un modelo de ética que consta de cuatro pasos: el contador debe reconocer que está ocurriendo un dilema ético; identificar las partes que estarían interesadas en el resultado del dilema; determinar alternativas y evaluar el efecto de cada alternativa sobre las partes interesadas; y luego seleccione la mejor alternativa. [23]
Se ha considerado difícil controlar la ética contable, ya que los contadores y auditores deben considerar el interés del público (que se basa en la información recopilada en las auditorías) y al mismo tiempo garantizar que sigan siendo empleados de la empresa que están auditando. [9] [24] Deben considerar cuál es la mejor manera de aplicar las normas contables incluso cuando se enfrentan a problemas que podrían causar que una empresa enfrente una pérdida significativa o incluso que sea discontinuada. Debido a varios escándalos contables dentro de la profesión, los críticos de los contadores han afirmado que cuando un cliente les pregunta "¿a cuánto es dos más dos?" Es probable que el contador responda "¿qué le gustaría que fuera?". [24] Este proceso de pensamiento, junto con otras críticas a los problemas de conflicto de intereses de la profesión, han llevado a varios estándares elevados de profesionalismo al tiempo que enfatizan la ética en el entorno laboral.
El papel de los contadores es fundamental para la sociedad. Los contadores actúan como informantes financieros e intermediarios en los mercados de capital y tienen su obligación principal con el interés público. La información que proporcionan es crucial para ayudar a los administradores, inversores y otras personas a tomar decisiones económicas críticas. En consecuencia, las irregularidades éticas de los contadores pueden ser perjudiciales para la sociedad, generando desconfianza por parte del público y perturbando las operaciones eficientes del mercado de capitales.
"Todas las empresas del país manipulan sus beneficios. Cada conjunto de cuentas publicadas se basa en libros ligeramente cocinados o completamente tostados. Las cifras que se comunican dos veces al año al público inversor se han modificado para proteger la culpable. Es el mayor truco desde el caballo de Troya ... De hecho, este engaño es de muy buen gusto. Es totalmente legítimo.
—Ian Griffiths en 1986, describiendo la contabilidad creativa [25]
Desde la década de 1980 hasta la actualidad se han producido múltiples escándalos contables que fueron ampliamente difundidos por los medios de comunicación y que dieron lugar a acusaciones de fraude, solicitudes de protección por quiebra y el cierre de empresas y despachos de contabilidad. Los escándalos fueron el resultado de una contabilidad creativa , análisis financieros engañosos y sobornos . Varias empresas tuvieron problemas con prácticas contables fraudulentas, incluidas Nugan Hand Bank , Phar-Mor , WorldCom y AIG . Una de las violaciones de la ética contable más denunciadas involucró a Enron , una empresa multinacional, que durante varios años no había mostrado una visión fiel de sus estados financieros. Su auditor Arthur Andersen , una firma contable considerada uno de los " Cinco Grandes ", aprobó la validez de las cuentas a pesar de las imprecisiones de los estados financieros. [26] Cuando se informaron las actividades poco éticas, Enron no sólo se disolvió sino que Arthur Andersen también cerró. Los accionistas de Enron perdieron 25 mil millones de dólares como resultado de la quiebra de la empresa. [27] Aunque sólo una fracción de los empleados de Arthur Anderson estuvieron involucrados en el escándalo, el cierre de la empresa resultó en la pérdida de 85.000 puestos de trabajo. [28] [29]
La contabilidad fraudulenta puede surgir de una variedad de cuestiones. Estos problemas suelen salir a la luz con el tiempo y podrían arruinar no sólo a la empresa sino también a los auditores por no descubrir o revelar los errores. Varios estudios han propuesto que la cultura corporativa de una empresa , así como los valores que enfatiza, pueden alterar negativamente el comportamiento de un contador. [30] [31] Este entorno podría contribuir a la degradación de los valores éticos que se aprenden en las universidades. [2]
Hasta 1977, las normas éticas impedían que las empresas de contabilidad y auditoría hicieran publicidad a sus clientes. Cuando se levantaron las reglas, el gasto de las mayores firmas de contadores públicos en publicidad aumentó de 4 millones de dólares en la década de 1980 a más de 100 millones de dólares en la década de 2000. [32] Los críticos afirmaron que, al permitir que las empresas hicieran publicidad, el lado comercial sobrepasó el lado profesional de la profesión, lo que condujo a un conflicto de intereses. Este enfoque permitió que se produjeran fraudes, y provocó que las firmas, según Apj, "... ofrecieran servicios que las convertían más en consultores y asesores empresariales que en auditores". [32] A medida que las empresas de contabilidad se interesaron menos en las auditorías con salarios más bajos debido a un mayor enfoque en servicios con mayores ganancias, como la consultoría, surgieron problemas. [33] Este desprecio por la falta de tiempo dedicado a las auditorías resultó en una falta de atención para detectar contabilidad creativa y fraudulenta. [34]
Un artículo de 2007 en Managerial Auditing Journal determinó los nueve factores principales que contribuyeron a las fallas éticas de los contadores basándose en una encuesta realizada a 66 miembros de la Federación Internacional de Contadores . Los factores incluyen (en orden de mayor importancia): "interés propio, falta de objetividad e independencia, juicio profesional inadecuado, falta de sensibilidad ética, liderazgo inadecuado y mala cultura, falta de resistencia a las amenazas de defensa, falta de competencia, falta de de apoyo organizacional y de pares, y falta de apoyo de organismos profesionales". [2] El factor principal, el interés propio, es la motivación de un contador para actuar en su mejor interés o cuando se enfrenta a un conflicto de intereses. [2] Por ejemplo, si un auditor tiene un problema con una cuenta que está auditando, pero recibe incentivos financieros para ignorar estos problemas, el auditor puede actuar de manera poco ética.
"Cuando la gente necesita un médico, un abogado o un contador público certificado, busca a alguien en quien puedan confiar para hacer un buen trabajo, no para sí mismo, sino para ellos. Tienen que confiar en él, ya que no pueden evaluar la calidad. de su 'producto', para confiar en él deben creer que es competente y que su motivo principal es ayudarlos".
—John L. Carey, describiendo la ética en la contabilidad [35]
Las Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF) son normas e interpretaciones desarrolladas por el Consejo de Normas Internacionales de Contabilidad , que se basan en principios. [36] Las NIIF son utilizadas por más de 115 países o áreas, incluida la Unión Europea , Australia y Hong Kong. [37] Los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (GAAP) de los Estados Unidos , el marco estándar de directrices para la contabilidad financiera, se basan en gran medida en reglas. [36] Los críticos han afirmado que los PCGA basados en reglas son en parte responsables del número de escándalos que ha sufrido Estados Unidos. [34] El enfoque de seguimiento basado en principios requiere un juicio más profesional que el enfoque basado en reglas. [38]
Hay muchas partes interesadas en muchos países, como Estados Unidos, que informan sobre varias preocupaciones en el uso de la contabilidad basada en reglas. Según estudios recientes, muchos creen que el enfoque basado en principios en la información financiera no sólo mejoraría sino que también ayudaría al auditor a lidiar con la presión del cliente. Como resultado, los informes financieros podrían verse con imparcialidad y transparencia. Cuando Estados Unidos adoptó las normas contables internacionales, estaban convencidos de que esto traería cambios. Sin embargo, a medida que un nuevo presidente de la SEC asume el control del sistema, la transición trae consigo una revisión más exhaustiva de los pros y los contras de la contabilidad basada en reglas. Mientras avanza el avance hacia estándares internacionales, hay una pequeña cantidad de investigaciones que examinan el efecto de los estándares basados en principios en el proceso de toma de decisiones de un auditor. Según 114 expertos en auditoría, la mayoría está dispuesta a permitir que los clientes administren sus ingresos netos basándose en normas basadas en reglas. Estos resultados ofrecen información a la SEC, IASB y FASB a la hora de sopesar los argumentos en el debate sobre la contabilidad basada en principios versus reglas. [39]
Las NIIF se basan en "comprensibilidad, relevancia, materialidad, confiabilidad y comparabilidad". [40] Dado que las NIIF no han sido adoptadas por todos los países, estas prácticas no hacen que las normas internacionales sean viables en el ámbito mundial. En particular, Estados Unidos aún no se ha adaptado y todavía utiliza los GAAP, lo que dificulta la comparación de principios y reglas. En agosto de 2008, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) propuso que Estados Unidos pasara de los PCGA a las NIIF a partir de 2014. [36]
Desde los grandes escándalos contables, se han introducido nuevas reformas, regulaciones y llamados a aumentar la educación superior para combatir los peligros del comportamiento poco ético. [41] Se cree que educar a los contadores sobre ética antes de ingresar a la fuerza laboral, por ejemplo a través de educación superior o capacitación inicial en empresas, ayudará a mejorar la credibilidad de la profesión contable. [3] Las empresas y organizaciones contables han ampliado su asistencia a los educadores proporcionando materiales educativos para ayudar a los profesores a educar a los estudiantes. [42]
Las nuevas regulaciones en respuesta a los escándalos incluyen la Ley del Programa de Reforma Económica del Derecho Corporativo de 2004 en Australia, así como la Ley Sarbanes-Oxley de 2002, desarrollada por Estados Unidos. [2] Sarbanes-Oxley limita el nivel de trabajo que pueden realizar las empresas de contabilidad. Además, la ley pone un límite a los honorarios que una empresa puede recibir de un cliente como porcentaje de sus honorarios totales. Esto garantiza que las empresas no dependan totalmente de una sola empresa para sus ingresos, con la esperanza de que no tengan que actuar de forma poco ética para mantener unos ingresos estables. La ley también protege a los denunciantes y exige que la alta dirección de las empresas públicas apruebe la exactitud de los registros contables de su empresa . En 2002, los cinco miembros de la Junta de Supervisión Pública (POB), que supervisaba la ética dentro de la profesión contable, dimitieron después de que los críticos consideraran que la junta era ineficaz y la SEC propuso desarrollar un nuevo panel, la Junta de Supervisión de Contabilidad de Empresas Públicas (PCAOB). [43] La PCAOB se desarrolló mediante la Ley y reemplazó al POB. [44]
En 2003, la Federación Internacional de Contadores (IFAC) publicó un informe titulado Reconstrucción de la confianza pública en la información financiera: una perspectiva internacional . [45] Al estudiar los colapsos de las empresas internacionales como resultado de problemas contables, determinó áreas de mejora dentro de las organizaciones, así como recomendaciones para que las empresas desarrollen códigos de ética más efectivos. El informe también recomendó que las empresas busquen opciones que mejoren la capacitación y el apoyo para que los contadores puedan manejar mejor los dilemas éticos. [2] Un esfuerzo de colaboración de miembros de la comunidad reguladora financiera internacional liderado por Michel Prada , Presidente de la Autoridad de los Mercados Financieros de Francia, que resultó en el establecimiento de la Junta de Supervisión del Interés Público (PIOB) el 1 de marzo de 2005. [46] El PIOB proporciona supervisión de los consejos de fijación de normas de la IFAC: el Consejo de Normas Internacionales de Auditoría y Aseguramiento (IAASB), el Consejo de Normas Internacionales de Educación en Contabilidad (IAESB) y el Consejo de Normas Internacionales de Ética para Contadores (IESBA). [47]
La reforma más reciente entró en vigor en julio de 2010, cuando el presidente Obama firmó la "Ley Dodd-Frank de protección al consumidor y reforma de Wall Street". La ley cubre una amplia gama de cambios. Los aspectos más destacados de la legislación son la protección al consumidor con autoridad e independencia, rescates con fines demasiado grandes para fracasar, sistema de alerta anticipada, transparencia y rendición de cuentas por instrumentos exóticos, compensación ejecutiva y gobierno corporativo, protege a los inversores y hace cumplir las regulaciones en los libros. [48] La legislación también dio lugar a la creación de la Oficina del Denunciante, que se estableció para administrar el programa de denuncia de irregularidades de la SEC. El Congreso autorizó a la SEC a otorgar recompensas monetarias a los denunciantes que presenten información que resulte en una sanción mínima de 1.000.000 de dólares. Las recompensas oscilan entre el 10% y el 30% del monto en dólares recaudado. [49] Los denunciantes ayudan a identificar el fraude y otros comportamientos poco éticos desde el principio. El resultado es un menor daño a los inversores, responsabilizar rápidamente a los infractores y mantener la integridad de los mercados estadounidenses.