Los lápices de pelo y los coremas son estructuras de señalización por feromonas presentes en los machos de lepidópteros . Los machos utilizan lápices de pelo en sus comportamientos de cortejo con las hembras. Las feromonas que excretan sirven como afrodisíacos y tranquilizantes para las hembras, así como repelentes para los machos de la misma especie . [1] Las glándulas de los lápices de pelo se almacenan en el interior del macho hasta que comienza el cortejo, momento en el que son expulsadas del cuerpo por palancas esclerotizadas presentes en el abdomen. [2] Los coremas (la forma singular es corema) son estructuras muy similares. Su definición exacta es confusa por las primeras descripciones, pero se definen más específicamente como las estructuras glandulares, internas y evertibles que llevan los lápices de pelo y pueden inflarse voluntariamente con hemolinfa o aire. [3] [4]
Las hembras atraen a los machos desde distancias relativamente largas a través de sus feromonas; cuando están lo suficientemente cerca de ellas para comenzar el cortejo, los lápices de pelos se extruyen desde la cavidad abdominal y las feromonas se lanzan en abanico hacia la hembra. [5] El lanzamiento en abanico puede ocurrir de varias maneras, incluyendo la extrusión y retracción de los lápices de pelos, el movimiento de las alas o del abdomen, o el vuelo frente a la hembra. [2] Cuando la hembra se vuelve receptiva al lápiz de pelos del macho, agitará sus antenas rápidamente en respuesta a sus señales de feromonas. [6] Si a la hembra le gusta la mezcla de feromonas del macho, entonces extenderá su abdomen y comenzará la cópula . [2]
Se ha demostrado que las feromonas del lápiz de pelo sirven como afrodisíaco o tranquilizante para la hembra, pero a veces como repelente para otros machos de la misma especie. En un experimento con polillas heliotinas , se extrajeron compuestos del lápiz de pelo de los machos y se probaron contra varios tratamientos para machos y hembras. [1] Se descubrió que ningún compuesto específico desencadenaba una respuesta en las hembras, sino que se necesitaba una mezcla. Además, se cree que la proporción específica de cada uno de los compuestos encontrados en las polillas macho ayuda a las hembras a determinar un macho adecuado de su especie. Las polillas heliotinas usan compuestos similares del lápiz de pelo en diferentes proporciones y esto es suficiente para que la hembra diferencie a los congéneres de otras especies. [1] Los machos pueden detectar competidores a través de los compuestos del lápiz de pelo, pero los competidores adicionales no causan grandes aumentos en la tasa de exhibición. [5] Esto quizás se deba al efecto supresor de las feromonas del lápiz de pelo sobre los competidores. También se ha demostrado que las feromonas muestran la edad del macho. A medida que los machos envejecen, las proporciones químicas de las feromonas cambian ligeramente. Las hembras pueden distinguir a los machos gracias a estos cambios y elegir una pareja más adecuada. [6]
Se ha descubierto que algunos de los compuestos de feromonas que se producen en los órganos de los lápices pilosos de los insectos provienen de plantas. En particular, se ha descubierto que los alcaloides de pirrolizidina desempeñan un papel en las feromonas masculinas. Estos compuestos pueden formarse por síntesis de novo o modificando un alcaloide de pirrolizidina preexistente que se consume de la planta. Estos compuestos básicos pueden ingerirse en la etapa larvaria o ingerirse en la etapa adulta. Son tan importantes que pisar una sustancia que los contenga provoca la extensión inmediata de la probóscide en los adultos. [7] También se han realizado estudios para probar los efectos del crecimiento de los órganos de los lápices pilosos relacionados con la ingestión de alcaloides de pirrolizidina de plantas. Se descubrió que sin los compuestos derivados de la planta, los órganos de los lápices pilosos son más pequeños. Los compuestos alcaloides se transforman después de la ingestión en la hemolinfa . Los efectos estimulantes de los compuestos derivados de los alcaloides comienzan en las etapas larvarias y se muestran en las etapas adultas. [8]