Una vela de junco es un tipo de vela o antorcha en miniatura que se forma al sumergir la médula seca de la planta de junco en grasa. Durante varios siglos, las velas de junco fueron una fuente común de luz artificial para la gente pobre en las Islas Británicas. [1] Eran extremadamente económicas de fabricar. El ensayista inglés William Cobbett escribió: "Producir esta vela de junco no costó casi nada y se creía que daba una mejor luz que algunas velas mal sumergidas". [2]
Una de las primeras descripciones impresas de las velas de junco fue escrita por el anticuario inglés John Aubrey en 1673. El reverendo Gilbert White dio una descripción detallada de la fabricación de velas de junco en The Natural History and Antiquities of Selborne , Letter XXVI (1789). Las velas de junco se siguieron utilizando en la Inglaterra rural hasta finales del siglo XIX, y tuvieron un resurgimiento temporal durante la Segunda Guerra Mundial. [3] En algunas partes de Gales, el uso de velas de junco continuó hasta mediados del siglo XX. [4]
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No está claro si las velas de junco fueron populares en Estados Unidos y Canadá. En América del Norte se encuentran ocasionalmente portavelas de junco antiguas, pero la mayoría probablemente fueron importadas de Inglaterra; "no se sabe de ninguna que lleve la marca de un herrero estadounidense". [5] En Nueva Inglaterra, "las velas de junco se usaban poco o nada en la época colonial". [6]
Las velas de junco no deben confundirse con las velas de junco, aunque esta última palabra se utiliza para lo mismo a principios de la década de 1590. [7] Una vela de junco es una vela común (un bloque o cilindro de sebo o cera) que utiliza un trozo de junco como mecha. [8] Las velas de junco, por el contrario, son tiras de fibra vegetal impregnadas con sebo o grasa. La mecha no está separada del combustible en una vela de junco.
Los tallos maduros de junco se recogen en verano u otoño. La epidermis verde o cáscara de cada tallo se pela con cuidado para revelar la médula interna, pero se deja una sola tira longitudinal de cáscara para proporcionar soporte a la frágil médula. Después de secarse, el junco se sumerge en cualquier grasa o sebo doméstico disponible. Se utilizaba comúnmente grasa de tocino, pero algunos consideraban que la grasa de cordero era mejor, en parte porque se secaba hasta tener una textura más dura y menos sucia que otras grasas. [9] Una pequeña cantidad de cera de abejas añadida a la grasa haría que el junco ardiera durante más tiempo. [10] En islas atlánticas más remotas, como St Kilda, se utilizaba el aceite de estómago producido por los fulmares . [11]
Las fuentes dan diferentes versiones de la longitud y el tiempo de combustión de una vela de junco promedio. El libro de oficios o Biblioteca de las artes útiles indica que la vela de junco promedio medía 12 pulgadas (30 cm) de largo y ardía durante 10 a 15 minutos. [12] Gilbert White informó que una vela de junco de 28,5 pulgadas (72 cm) de largo ardía durante 57 minutos; escribió: "estos juncos dan una buena luz clara". Había mucha variación en la calidad de las velas de junco; un escritor del siglo XIX observó que "una podría parpadear y chisporrotear durante una hora, mientras que una segunda tenía la misma probabilidad de apagarse en diez minutos". [13]
Una lámpara de junco fabricada de forma diferente, en la que se dejaban dos tiras de la cáscara sobre el junco antes de recubrirlo con sebo, producía una luz más tenue pero ardía durante mucho más tiempo. White las denominaba "lámparas de vigilancia". [10]
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La vela encendida se sostenía normalmente con pinzas de metal en un ángulo de unos 45 grados. [14] Si la vela se sostenía verticalmente, tiende a tener una llama más tenue. Si se sostenía horizontalmente, podía arder demasiado rápido. [15] Sin embargo, había algunos dispositivos diseñados para mantener la vela encendida en posición vertical, [16] incluidas las velas de noche hechas de cilindros de hojalata o de chapa de hierro perforados con agujeros que permitían que la luz brillara. [17]
El portavelas de junco se montaba generalmente sobre un trípode de hierro o un bloque de madera. [5] Los portavelas de junco antiguos son ahora objetos de colección. [18] Nunca se produjeron en masa, sino que fueron hechos individualmente por artesanos y herreros locales. [4]
Una de las fábulas de Esopo , conocida en inglés como "the farthing junco light" o "the bain junco light", describe una vela personificada que se jacta de ser más brillante que el sol, la luna y las estrellas. La vela se apaga luego con una ligera brisa. La persona que vuelve a encender la vela le aconseja que sea más humilde. [19]
Varias revistas llevan el nombre de faroles de juncos. Rushlight es una revista literaria y de artes visuales fundada en 1855 por Lucy Larcom y publicada por Wheaton College (Massachusetts) . The Rushlight es un boletín trimestral de la Asociación Internacional de Coleccionistas y Estudiantes de Iluminación Histórica. Rushlight (The Belfast Magazine) es una revista de historia y folclore de Belfast fundada por Joe Graham .
El nombre Rushlite se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial y durante un tiempo después como marca registrada de JV Rushton de Wolverhampton. "Durante la guerra, el Sr. Rushton comenzó a vender sus propias baterías Rushlite a través de la tienda Halfords". [20]
Ningún pájaro es de tanta utilidad para los isleños como éste: el fulmar les proporciona aceite para sus lámparas...
