El juicio por difamación de Joseph Howe fue un caso judicial que se llevó a cabo el 2 de marzo de 1835 en el que el editor de periódico Joseph Howe fue acusado de difamación sediciosa por políticos cívicos en Nueva Escocia . La victoria de Howe en la corte se consideró monumental en ese momento. En el primer número del Novascotian después de la absolución, Howe afirmó que "la prensa de Nueva Escocia es libre". [1] Los académicos, como John Ralston Saul , han argumentado que la victoria por difamación de Howe sentó las bases fundamentales para la libertad de prensa en Canadá. [2] El historiador Barry Cahill escribe que el juicio fue significativo en la historia legal colonial porque fue una repetición muy retrasada del caso Zenger (1734). [3]
Durante el año 1834, Howe estaba empezando a atraer la atención hacia sí mismo debido a sus fuertes puntos de vista independientes en sus editoriales en el Novascotian , y el gobierno estaba empezando a tomar nota. [4] Howe finalmente había llegado a su punto de quiebre y a fines de 1834 escribió en el Novascotian que iba a comenzar una campaña con el interés de sacar a la luz las acciones incorrectas del gobierno. [5] El 1 de enero de 1835, la pieza final de esta campaña se publicó en el Novascotian , una carta firmada "The People". [6]
En esta carta se acusaba a los magistrados de «irresponsabilidad reprensible, incompetencia y egoísmo en el ejercicio de sus funciones». [7] En concreto, en la carta Joseph Howe acusaba a los políticos y a la policía de Halifax de embolsarse 30.000 libras durante un período de treinta años. Debido a la publicación de la carta, Howe fue sometido a juicio por difamación sediciosa , acusándolo de «ingeniar, idear e intentar sediciosamente provocar e incitar el descontento y la sedición entre los súbditos de Su Majestad». [8] El delito de difamación sediciosa sólo había sido definido 200 años antes del momento del juicio de Howe y muchos lo consideraban un delito injusto, ya que podía ser tan amplio o tan específico como el tribunal decidiera. [9]
El juicio tuvo lugar en la actual biblioteca de Province House (Nueva Escocia) y el juez del caso fue Brenton Halliburton . Howe se representó a sí mismo en el juicio, ya que ningún abogado lo defendería. Howe utilizó como base de su argumentación la Ley de Libelo de 1792 ( 32 Geo. 3. c. 60). [10] Se dirigió al jurado durante seis horas y cuarto, citando un caso tras otro de corrupción civil. Habló elocuentemente sobre la importancia de la libertad de prensa, instando a los jurados a "dejar una prensa sin ataduras como legado a sus hijos". Aunque el juez ordenó al jurado que declarara culpable a Howe, los jurados tardaron sólo diez minutos en absolverlo. [8]
La victoria de Howe en el tribunal se consideró monumental en su momento. En el primer número del Novascotian después de la absolución, Howe afirmó que "la prensa de Nueva Escocia es libre". [1] Algunos académicos han sostenido que la victoria de Howe en el caso de difamación cambió poco en el sentido estrictamente legal; otros, sin embargo, insisten en que el caso sentó las bases fundamentales de la libertad de prensa en Canadá. [11]
El académico JM Beck, especialista en Joseph Howe, sostiene que, aunque Howe salió victorioso al convencer a un jurado de que la ley sobre difamación era injusta, su juicio no tuvo un efecto inmediato en la modificación del código civil o penal en materia de difamación. Beck afirma que la idea de que el juicio de Howe contribuyó a la libertad de prensa en Canadá es un "mito que tiene poco fundamento en la realidad". [1] [12] De hecho, ocho años después del juicio, el sucesor de Howe en el Novascotian, Richard Nugent, fue acusado y declarado culpable de difamación (1843). [1] Nugent fue encarcelado debido a su incapacidad para pagar los daños y perjuicios. [1] Beck también señala que en 1843, el Parlamento británico aprobó una ley que permitía a los acusados utilizar la verdad de la difamación como defensa, lo que condujo a la libertad de prensa. [1]
Los académicos han coincidido con el estricto sentido jurídico del argumento de Beck. Sin embargo, el académico Cecil Rosner afirma: "El juicio de Howe es digno de mención más por su efecto simbólico que por cualquier precedente legal que haya podido sentar... los cargos de sedición han desaparecido en gran medida [pero] los periodistas de todo el país siguen enfrentándose a amenazas de difamación civil...". [8] [13]
Lyndsay M. Campbell sostiene que el juicio acabó cambiando la ley. Howe fue el primero en Nueva Escocia en argumentar la intención ante un jurado. [12] Campbell también señala que, si bien la defensa de Howe no convenció al juez que presidía el juicio, fue una defensa que los abogados utilizarían en casos futuros. [14] Howe cambió la forma en que la profesión jurídica y el público en general percibían la ley. [15] El momento del juicio fue crucial para el efecto duradero que tuvo en Canadá. Ocurrió cuando el número de periódicos estaba creciendo rápidamente y todos estaban ampliando sus propios límites en lo que respecta al comentario político. [16] El juicio de Howe eliminó el miedo de estos periódicos a ser procesados por tener comentarios políticos propios, como lo expresa Campbell: "La sensación de lo que era posible había cambiado". [16]
John Ralston Saul afirma que, al "obtener su absolución, Howe estableció las ideas, principios y formas fundamentales de la libertad de expresión y la libertad de prensa en Canadá". [17] Saul reconoce que, en términos de libertad de expresión y libertad de prensa, las leyes han retrocedido y progresado varias veces desde el juicio de Howe. Saul sostiene que Howe creó la "...base intelectual de cómo aún luchamos por solidificar y ampliar la naturaleza de la libertad de expresión y de prensa". [17] Saul afirma que el juicio de Howe también tuvo una influencia significativa en la Carta Canadiense de Derechos y Libertades . Sostiene que existe un vínculo claro entre la defensa de Howe y las líneas 9 y 10 de la Carta, que se refieren a la libertad de expresión y la libertad de prensa. [18] Saul también hace referencia a muchos líderes públicos en todo Canadá desde el juicio de Howe que fueron influenciados por él, como Fred Dickson, quien fue el líder de la huelga de Winnipeg de 1919 en juicio por difamación sediciosa, quien leyó la defensa de Howe como la suya propia para "hablar desde un centro ético en sus propias vidas públicas". [19]
En 1961, la National Film Board of Canada (NFB) produjo una película de 28 minutos sobre el juicio titulada Joseph Howe: The Tribune of Nova Scotia . [20] [21]
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