El jugador de la frontera es uno de los personajes más reconocibles de la frontera estadounidense del siglo XIX . Históricamente, los jugadores eran de ambos sexos, provenían de una variedad de profesiones, clases sociales y orígenes geográficos, eran de muchas nacionalidades diferentes y formaban parte de una profesión muy respetada. A medida que el oeste de los Estados Unidos se fue poblando y domesticando cada vez más, la percepción pública del juego cambió a una negativa y llevó a casi todas las legislaturas estatales y territoriales a aprobar leyes contra el juego y a esforzarse por "limpiar" sus ciudades. El jugador sigue siendo una figura cautivadora en la imaginería del oeste, que representa la apertura de su sociedad e invoca su asociación con la toma de riesgos.
El apogeo del juego en el Oeste duró desde 1850 hasta 1910. El juego era la forma de entretenimiento número uno en el Oeste y casi todos los que vivían allí participaban en él en un momento u otro. Vaqueros , mineros , leñadores , hombres de negocios y agentes de la ley jugaban juegos de azar por placer y beneficio. Siempre que se iniciaba un nuevo asentamiento o campamento, uno de los primeros edificios o tiendas de campaña que se erigían era una sala de juego. A medida que el asentamiento crecía, estas salas se hacían más grandes y más elaboradas en proporción. Las salas de juego eran típicamente los edificios más grandes y ornamentados de cualquier ciudad y a menudo albergaban un bar, un escenario para el entretenimiento y habitaciones de hotel para los huéspedes. Estos establecimientos eran una fuerza impulsora detrás de la economía local y muchas ciudades medían su prosperidad por la cantidad de salas de juego y jugadores profesionales que tenían. Las ciudades que eran amigables con el juego eran típicamente conocidas por los deportes como "muy despiertas" o "muy abiertas" por su aceptación del juego. [1]
La mayoría de los ciudadanos occidentales consideraban que el juego era una profesión respetable y quienes optaban por ganarse la vida con ello eran miembros respetados de la sociedad. "El juego no sólo era la industria principal y mejor pagada de la ciudad en aquella época, sino que también se consideraba una de las más respetables", escribió Bat Masterson en 1907. [2] Los jugadores profesionales organizaban sus propios juegos alquilando una mesa en una casa de juego y depositando su propio dinero en ella. Por ello, muchos jugadores profesionales se establecieron en un lugar. Para tener éxito como empresario establecido, un jugador necesitaba cultivar una reputación de imparcialidad y de llevar un juego limpio. A estos hombres se les conocía como "deportistas". No bebían, no hacían trampas ni decían palabrotas. Pagaban el alquiler y las tasas de licencia, animaban a los clientes a pagar las cuentas en los bares y hacían todo lo posible por actuar como, como dijo el historiador Hubert Hoover Bancroft, "comerciantes respetables y de buena reputación".
Bancroft distingue entre tres tipos de jugadores profesionales: el «profesional que juega libremente», el «legítimo establecido» y el «caballero recreativo». [3]
La fiebre del oro de California de 1849 creó uno de los mayores atractivos para los jugadores inmigrantes y San Francisco pronto se convirtió en el centro de juego del oeste. Entre las casas de juego más famosas se encontraban Parker House, Samuel Dennison's Exchange y El Dorado Gambling Saloon. Portsmouth Square era famosa por las numerosas casas que se agrupaban a su alrededor.
El juego también era popular en los numerosos campamentos mineros de California y el suroeste. El juego estaba tan estrechamente asociado con la fiebre del oro que la ruta terrestre hacia California que pasaba por Panamá se conoció como la "Ruta del Jugador". [4] Los comerciantes acechaban en todas partes, y se dice que muchas expediciones a los yacimientos de oro terminaron en un campamento antes de comenzar. Las ciudades mineras fuera de California también desarrollaron el juego a gran escala. Deadwood , Silver City y Tombstone eran tan conocidas por sus numerosas salas de juego y salones como por sus ricos depósitos minerales. [5]
Las ciudades ganaderas de Texas , Oklahoma , Kansas y Nebraska también se convirtieron en centros de juego. Gracias a las industrias ferroviarias y ganaderas, una gran cantidad de personas trabajaban en estas ciudades y sus alrededores y tenían mucho dinero para apostar. Abilene , Dodge City , Wichita , Omaha y Kansas City tenían un ambiente propicio para el juego. No es sorprendente que ese ambiente también invitara a los problemas y esas ciudades también desarrollaron la reputación de ser lugares sin ley y peligrosos. [6]
Los hombres no eran los únicos que jugaban a los juegos de azar. Las mujeres también hacían sus apuestas y era normal ver enaguas en la mesa. Muchas mujeres jugaban, repartían o dirigían sus propias casas. Esta elección de profesión les ofrecía la oportunidad de alcanzar la independencia monetaria y la estatura social. Una de las más famosas fue Eleanore Dumont, conocida más crudamente en sus últimos años como "Madame Mustache [7] ". La señorita Dumont dirigió varias casas diferentes a lo largo de su carrera en Nevada , Idaho , Montana y Dakota del Sur . Otra, Alice Ives, comenzó a jugar después de la muerte de su marido. Conocida más popularmente como Poker Alice , fue una figura reconocida popularmente en el oeste por su carrera de casi cuarenta años. Kitty LeRoy hizo uso de su atractivo sexual y personalidad extravagante, así como de su gran capacidad para el juego, para convertirse en una fuerza de la naturaleza en Deadwood. Tuvo varios maridos y no dudó en deshacerse de los hombres una vez que se cansó de ellos. Quizás tuvieron suerte porque Kitty también tenía reputación de disparar a los hombres. [8]
Los jugadores de la frontera representaban a muchas nacionalidades y razas. Especialmente en California durante la fiebre del oro, los buscadores de oro venían de todo el mundo en busca de oro y, naturalmente, jugaban juegos de azar. Entre ellos se encontraban mexicanos, chinos, australianos y peruanos. Los inmigrantes anglosajones que emigraron a zonas del suroeste con poblaciones mexicanas preestablecidas descubrieron que allí los esperaba el juego. La mayoría de las ciudades tenían al menos una o dos casas de juego. [9] Uno de los juegos más populares, el monte, se originó en México y fue adoptado y posteriormente modificado en el monte de tres cartas. Los chinos eran ávidos jugadores que trajeron consigo una variedad de juegos a América del Norte , incluido el Fan Tan y varias variantes de lotería diferentes. Chinatown en San Francisco contenía una gran cantidad de casas de juego y era un destino popular para quienes buscaban jugar. [10]
Los jugadores preferían los juegos de ritmo rápido que les permitían obtener ganancias rápidamente. El faro era el juego más popular de la época y era conocido como el "rey de todos los juegos". No era el único juego que la gente jugaba, y el monte , el veintiuno , la ruleta y el chuck-a-luck eran formas populares de correr un riesgo. El póquer no fue popular inicialmente debido a su ritmo lento, pero gradualmente fue aumentando su popularidad con el paso del tiempo. No todos los juegos requerían cartas. Los juegos de dados como los dados eran comunes, al igual que los juegos que involucraban un dispositivo con ruedas, como la ruleta o el azar . Sin embargo, los salones y las mesas de juego no eran los únicos lugares para apostar, y los occidentales tenían una merecida reputación de estar dispuestos a apostar en cualquier cosa. Las carreras de caballos se convirtieron en un medio de apuestas enormemente popular, y las carreras a pie y los combates de boxeo brindaban una oportunidad similar. Las peleas entre animales también eran populares; peleas de gallos , peleas de perros o incluso una batalla de panteras contra osos. [11]
El estereotipo popular del jugador de la frontera presenta a un hombre alto y delgado con bigote. Está bien arreglado y viste un traje a medida, generalmente negro. Por lo general, de origen sureño, el jugador de la frontera se presenta como un caballero en sus modales y costumbres, y se preocupa por mantener su honor. El jugador posee un comportamiento tranquilo y se muestra sereno bajo presión, pero cuando lo enfadan, se convierte instantáneamente en un asesino a sangre fría.
Los juegos de azar y los jugadores aparecen en muchos libros, películas y programas de televisión occidentales, y esta alta frecuencia refleja la ubicuidad de esta actividad en la sociedad occidental. La alta frecuencia de estas escenas revela la estrecha asociación que existe entre el Oeste y los juegos de azar, una asociación tan fuerte como la que se establece entre el Oeste y los vaqueros o los agentes de la ley. Los juegos de azar son un recurso argumental conveniente; pueden utilizarse como fondo, como escenario para una discusión sobre los personajes o como motivación detrás de la trama. Por ejemplo, las escenas que representan juegos de cartas con apuestas altas o tiroteos por esos juegos son tan comunes que resultan un cliché.
La presencia persistente del juego en la mitología occidental muestra una fuerte asociación con el riesgo y el azar que implicaba tanto el traslado a Occidente como la vida cotidiana allí. En cierto sentido, quienes decidieron abandonar sus vidas y venir a Occidente estaban asumiendo un gran riesgo desde el principio. El juego también está fuertemente asociado con la actividad extralegal y el hecho de que se practique con tanta frecuencia sugiere una asociación popular de Occidente con un estado de códigos morales y legales laxos.