Los playoffs de la NFL que siguieron a la temporada de 1968 determinaron quién representaría a la liga en el Super Bowl III .
Dentro de cada conferencia, los dos ganadores de la división se clasificaron para los playoffs. En la ronda inicial, los ganadores de las divisiones Capitol y Century jugaron en el Juego de la Conferencia Este, mientras que los ganadores de las divisiones Coastal y Central jugaron en el juego de la Conferencia Oeste. Los ganadores de los dos juegos de la conferencia avanzaron al Juego de Campeonato de la NFL para competir por el título de la liga de la NFL y el derecho a enfrentar al campeón de la Liga de Fútbol Americano en el Super Bowl . Los perdedores de los juegos de campeonato de conferencia jugaron en el Playoff Bowl , un juego por el tercer lugar celebrado en el Orange Bowl en Miami , Florida .
Antes de 1975 , los sitios de los playoffs rotaban y se conocían antes del inicio de la temporada. En 1968, los anfitriones fueron los ganadores de las divisiones Century y Coastal para los campeonatos de conferencia (primera ronda) y la Conferencia Este para el juego de campeonato. Esto efectivamente le dio la ventaja de local al ganador de la División Century, los Cleveland Browns (10-4). Los anfitriones de los playoffs de 1967 y 1969 fueron Capitol, Central y Western, respectivamente.
El sistema de rotación obligó a los Cowboys 12-2, campeones de la División Capitol, a jugar contra los Browns 10-4 en los playoffs de la Conferencia Este. En la Conferencia Oeste, los Colts 13-1 recibieron a los Vikings 8-6; Los equipos locales ganaron ambos partidos en la primera ronda.
en el estadio municipal de Cleveland , Cleveland , Ohio
A pesar del puntaje alto del juego, en realidad fue una lucha defensiva ya que ambos equipos aprovecharon las pérdidas de balón del otro durante todo el juego. Sin embargo, Cleveland salió triunfante, superando un déficit de 10-3 en la primera mitad con 21 puntos sin respuesta.
A principios del primer cuarto, Mike Howell interceptó un pase de Don Meredith (que estaba jugando su último partido) y lo devolvió 20 yardas para preparar el gol de campo de 38 yardas de Don Cockroft . Dallas tomó la delantera más tarde, cuando el apoyador Chuck Howley forzó un balón suelto mientras capturaba al mariscal de campo de los Browns, Bill Nelsen , y lo devolvió 44 yardas para touchdown.
En el segundo cuarto, Dallas aumentó su ventaja a 10-3 cuando una intercepción del apoyador de los Cowboys, Dave Edwards, condujo al gol de campo de 16 yardas de Mike Clark . Sin embargo, los Browns empataron el juego con una serie de último minuto al final de la mitad, moviendo el balón 85 yardas en 4 jugadas y anotando con un pase de touchdown de 45 yardas de Nelsen al corredor Leroy Kelly .
Los Browns abrieron el juego en la primera jugada de la segunda mitad cuando el apoyador Dale Lindsey interceptó el pase de Meredith destinado a Bob Hayes y corrió 27 yardas hasta la zona de anotación, dándole a Cleveland una ventaja de 17-10. Luego, en la tercera jugada después de la patada inicial, Meredith lanzó un pase que rebotó en las manos de Lance Rentzel y fue interceptado por el back defensivo Ben Davis, quien devolvió el balón 3 yardas hasta la 35 de los Cowboys. En la siguiente jugada, Kelly hizo un lanzamiento hacia la derecha y corrió 35 yardas para anotar, aumentando la ventaja de Cleveland a 24-10.
El entrenador de Dallas, Tom Landry, finalmente reemplazó a Meredith con Craig Morton , quien logró llevar al equipo a un gol de campo de 47 yardas de Clark con 3:24 restantes en el tercer cuarto. Pero 24-13 fue lo más cercano que pudo llegar al marcador. En la siguiente serie de Cleveland, el pase de acción de Nelsen a Paul Warfield recogió 39 yardas y un primer intento en la yarda 11 de Dallas. Tres jugadas más tarde, la carrera de touchdown de 2 yardas de Ernie Green les dio una ventaja insuperable de 31-13 en el cuarto cuarto. Todo lo que quedaba en el juego sería el pase de touchdown de 2 yardas sin sentido de Morton al fullback Walt Garrison con un minuto restante en el tiempo reglamentario. Los últimos 31 segundos nunca se alcanzarían porque el juego tuvo que ser cancelado, mientras los fanáticos de Cleveland se derramaban en el campo para una temprana celebración de la victoria. [1]
Nelsen completó 13 de 25 pases para 203 yardas y un touchdown, con una intercepción. Kelly corrió para 87 yardas, atrapó dos pases para 46 yardas y anotó dos touchdowns.
en el Memorial Stadium , Baltimore , Maryland
Baltimore blanqueó a los Vikings durante los primeros tres cuartos y construyó una ventaja de 21-0 para ganarse un viaje al juego de campeonato de la NFL.
Los Colts tuvieron su primera oportunidad de anotar temprano en el primer cuarto cuando el back defensivo Jerry Logan interceptó un pase del QB de los Vikings, Joe Kapp , y lo devolvió 24 yardas hasta la 22 de Minnesota. La defensa de los Vikings logró evitar una anotación cuando Earsell Mackbee recuperó un balón suelto de corredor Tom Matte , pero después de un despeje, el mariscal de campo de los Colts, Earl Morrall, completó un pase de 39 yardas a Willie Richardson que le dio al equipo un primer intento en la yarda 36 de los Vikings. En la siguiente jugada, Richardson hizo una atrapada con salto en la yarda 3 para una ganancia de 33 yardas. Minnesota logró bloquear dos intentos terrestres de los Colts, pero en tercera oportunidad, Baltimore subió al tablero con un pase de touchdown de 3 yardas de Morrall a Tom Mitchell . Este acabó siendo el único gol de la mitad. Los únicos otros aspectos destacados serían una intercepción de cada equipo, por parte de Ed Sharockman y Bobby Boyd .
El pateador de los Colts, Lou Michaels, falló un intento de gol de campo de 33 yardas a principios del tercer cuarto, pero los Colts recuperaron el balón con una gran posición en el medio campo después de que los Vikings despejaran. Luego, en la segunda jugada de la siguiente serie de los Colts, Morrall lanzó un pase al ala cerrada John Mackey , quien se adelantó al apoyador Roy Winston , atrapó el balón y luego superó a los profundos Karl Kassulke y Paul Krause para anotar en una jugada de 49 yardas. finalización del touchdown, dando a los Colts una ventaja de 14-0. El regresador de los Vikings, Clint Jones, le dio a su equipo la oportunidad de regresar al juego con una devolución de patada inicial de 35 yardas hasta la yarda 42 de los Colts. Sin embargo, en la segunda jugada de la posesión, Bubba Smith chocó contra Kapp mientras se preparaba para lanzar un pase, quitándole el balón de la mano y directo a los brazos del apoyador Mike Curtis , quien devolvió el balón suelto 60 yardas hasta el final. zona final.
Enfrentado a un déficit de 21-0 en el cuarto cuarto, Minnesota impulsó 77 yardas, ayudado por dos recepciones de Gene Washington para 27 yardas y una penalización por interferencia de pase de 33 yardas a Lenny Lyles que les dio un primer gol en el 1- de Baltimore. línea de yarda. Después de eso, Kapp lanzó un pase de touchdown de 1 yarda al ala cerrada Bill Martin. Sin embargo, un gol de campo de 33 yardas de Michaels rápidamente acabó con las esperanzas de los Vikings de una remontada milagrosa. Todo lo que pudieron hacer con el tiempo restante fue lograr el marcador final 24-14 cuando Kapp completó una serie de 73 yardas con un pase de touchdown de 7 yardas al corredor Bill Brown con 4 segundos restantes en el reloj.
Morrall completó 13 de 22 pases para 280 yardas y dos touchdowns, con 1 intercepción. Richardson atrapó 6 pases para 148 yardas, mientras que Mackey tuvo 3 recepciones para 92 yardas y un touchdown. Kapp terminó el día con 26 de 44 para 287 yardas y dos touchdowns, con dos intercepciones. También fue el líder corredor del juego con 10 acarreos para 52 yardas. Washington atrapó 5 pases para 95 yardas. [2]
en el estadio municipal de Cleveland , Cleveland , Ohio
Baltimore limitó a Cleveland a solo 173 yardas totales mientras vengaban su única derrota del año en la temporada regular, contra los Browns, con una dominante victoria por blanqueada. Cleveland cruzó el medio campo sólo dos veces, sólo una en cada mitad, y el pateador Don Cockroft falló tres intentos de gol de campo.
De hecho, las cosas empezaron prometedoras para Cleveland. El back defensivo de los Browns, Ben Davis, borró una oportunidad de anotar para Baltimore en su primera serie cuando interceptó un pase de Earl Morrall en la yarda 14 de Cleveland. Luego, los Browns condujeron hasta la yarda 35 de los Colts, con Bill Nelsen completando pases a Paul Warfield y Milt Morin para ganancias de 16 y 22 yardas. Sin embargo, Nelsen fue derribado por una pérdida de 7 yardas en el primer intento por parte de Fred Miller y Ordell Braase . Logró llevar al equipo de regreso a la 35 cuando llegaron a la cuarta oportunidad, pero el intento de gol de campo de 42 yardas de Cockroft fue bloqueado por el tackle defensivo Bubba Smith . Luego, los Colts tomaron el control y lograron una ventaja de 3-0 con un gol de campo de 28 yardas de Lou Michaels .
En el segundo cuarto, Baltimore se apoderó por completo del partido. El corredor de los Colts, Tom Matte, anotó en una carrera de touchdown de 1 yarda, dando a los Colts una ventaja de 10-0. Más tarde, los Colts parecieron desperdiciar una oportunidad de anotar cuando el ala cerrada John Mackey perdió un balón suelto que fue recuperado por Erich Barnes y regresó 9 yardas hasta la 23 de los Browns. Pero en la siguiente jugada, el apoyador Mike Curtis interceptó un pase de Nelsen en el 33, lo que llevó a la carrera de touchdown de 12 yardas de Matte que le dio a Baltimore una ventaja de 17-0 antes del medio tiempo.
Después del medio tiempo, Cleveland forzó un despeje y consiguió el balón en su propia 40, donde procedieron a conducir hasta la 38 de los Colts. Pero una vez más su avance se estancó y Cockroft falló un intento de gol de campo de 50 yardas. Tuvo otra oportunidad como resultado de un penal en la jugada, pero falló nuevamente desde 45 yardas en su siguiente intento. Después de un intercambio de despejes, Baltimore consiguió el balón en la 48 de Cleveland y tomó una ventaja de 24-0 con el tercer touchdown del día de Matte. Mientras tanto, Nelsen fue enviado a la banca y reemplazado por Frank Ryan , pero esto no hizo nada para mejorar las desgracias de Cleveland. En su primera jugada, perdió el balón y el apoyador Don Shinnick recuperó el balón en la yarda 20 de los Browns, lo que llevó al segundo gol de campo de Michaels, dándole a Baltimore una ventaja de 27-0 en la segunda jugada del cuarto cuarto. Ryan completó solo 2 de 6 intentos de pase durante el resto del juego, mientras que el corredor de los Colts, Timmy Brown, anotó los puntos finales en una carrera de touchdown de 4 yardas.
Matte, nativo de Ohio y ex mariscal de campo de Ohio State , fue la única estrella ofensiva del juego, corriendo para 88 yardas y 3 touchdowns, mientras que también atrapó 2 pases para 15 yardas. [3]