Los itzá son un grupo étnico maya originario de la región de Petén en el norte de Guatemala y partes de Belice . La mayoría de los itzá son habitantes de la ciudad de Flores en el lago Petén Itzá y de zonas cercanas de Belice donde forman una minoría étnica.
Según el censo de 2002, hay 1.983 personas de etnia itza, [2] que conservan algunos aspectos de su cultura indígena. Sin embargo, la lengua itzá está casi extinta. Los datos tomados del Instituto Lingüístico de Verano (SIL) sugieren que en 1986 sólo quedaban doce hablantes fluidos de itza y en 1991 60 hablantes no fluidos. [3] Sin embargo, según el censo de 2002, todavía hay 1094 hablantes. [4] La palabra maya itza significa "aguas encantadas" y puede haber sido adoptada del nombre del lago mismo. [5]
Los itzá descendían del linaje maya yucateco Ah Itzá ; Históricamente fueron un importante pueblo mesoamericano que dominó la península de Yucatán en el periodo Postclásico . Los itzá pueden haberse originado en la ciudad de Motul de San José, cerca del lago Petén Itzá en Guatemala , del Período Clásico , y migraron a Yucatán durante el colapso maya al final del Período Clásico. [6] Desde su capital en Chichén Itzá , México, establecieron un imperio comercial que se extendía hasta el sur de Naco en Honduras . Chichén Itzá significa "en la boca del pozo de los Itzá" en lengua itzá.
Los libros de Chilam Balam relatan la historia de los itzá y la desaparición de su imperio a manos de una banda de mayas putún mexicanizados liderados por el rey mercenario Hunac Ceel , fundador de la dinastía Cocom de Mayapán . Hunac Ceel luchó contra los itzaes pero fue hecho cautivo e iba a ser sacrificado arrojándolo al cenote de Chichén Itzá. Sin embargo, sobrevivió al intento de sacrificio y, después de pasar una noche en el agua, pudo relatar una profecía del dios de la lluvia Chac sobre la próxima cosecha del año. Una vez señor de Mayapán, orquestó, ayudado por la brujería, la destrucción de Chichén Itzá.
Si bien parte de la historia de Hunac Ceel parece ser más mítica que histórica, generalmente se acepta que los itzá de Chichén Itzá fueron los eventuales perdedores en una lucha de poder entre los tres linajes yucatecos de los Cocom , los Xiu y los Itzá, todos reivindicando herencia de los toltecas . Y alrededor de 1331 restos arqueológicos atestiguan que Chichén Itzá y otros sitios dominados por los itzaes, por ejemplo la Isla Cerritos, fueron abandonados. La caída de estos sitios fue contemporánea de una incursión gradual de los mayas putún mexicanizados desde Tabasco y el centro de México , y parece que estos fueron de hecho los que causaron la caída del estado itzá original.
Luego, los itzá abandonaron o fueron expulsados de la región de Yucatán y regresaron al sur, a la región de la cuenca del Petén , para construir la ciudad de Nojpetén como su capital. Noj peten significa "gran isla" en itzá. [7] Los primeros relatos españoles se referían a él como Tayasal, derivado del náhuatl tah itza ("lugar de los Itzá"). [8]
Los itzá estaban en el apogeo de su expansión territorial cuando Cortés llegó a las ciudades costeras de Chakán Putum y Potonchán en 1519. El imperio itzá cubría 230.000 kilómetros cuadrados, organizados en 4 reinos principales, todos los cuales estaban subordinados a los itzá. :
La princesa nahua Malintzin (La Malinche / Doña Marina) y otras 6 mujeres fueron entregadas a Cortés al final de la Batalla de Cuintla como acto de paz por parte del Kan Ek' Paxbolon Nachan.
En 1523, tras la caída de los aztecas, Hernán Cortés dirigió una expedición a lo que hoy es Honduras. Mientras estaba en el territorio del Imperio Itzá, ejecutó al último emperador azteca, Cuauhtémoc , por conspirar para matarlo. Posteriormente visitó Nojpetén con un ejército de españoles y 600 mayas chontales en su camino a Honduras en 1523 y celebró misa con los Kan Ek' de los Itza'.
Los itzá fueron el último reino maya que permaneció independiente de los españoles, y algunos sacerdotes españoles visitaron y predicaron pacíficamente al último rey itzá en 1696. El 13 de marzo de 1697, el reino itzá finalmente se sometió al dominio español, representado por una fuerza encabezada por Martín de Ursua , gobernador de Yucatán. La región de las tierras bajas del norte de Petén incluye familias que se remontan a los itzaes precoloniales. Aunque la lengua itzá está al borde de la extinción, las prácticas agroforestales itzá, incluido el uso de plantas dietéticas y medicinales, aún pueden decir mucho sobre cómo los itzá precoloniales manejaron las tierras bajas mayas. [9]