Una isla ecológica es un término utilizado en Nueva Zelanda , y cada vez más en Australia , para referirse a un área de tierra (no necesariamente una isla real) aislada por medios naturales o artificiales de la tierra circundante, [1] donde existe un microhábitat natural en medio de un ecosistema más grande y diferente . En Nueva Zelanda, el término se utiliza para referirse a uno de varios tipos de áreas protegidas a nivel nacional .
En las islas ecológicas artificiales (también conocidas como islas continentales ):
El objetivo final es recrear un microcosmos ecológico del país en su conjunto, tal como era antes de la llegada de los seres humanos. Normalmente se prevé el acceso público controlado y se permiten estudios e investigaciones científicas.
La definición no incluye los terrenos dentro de una cerca erigida para:
El concepto de islas continentales fue iniciado en Nueva Zelanda y surgió principalmente de las circunstancias particulares de la historia de ese país. Durante millones de años Nueva Zelanda fue parte del supercontinente Gondwana , que incluía Australia , África y Sudamérica , y compartía la misma flora y fauna . Hace unos 70 millones de años Nueva Zelanda se separó, antes que Australia, Sudamérica y la Antártida. Unos cinco millones de años después, los dinosaurios no aviares se extinguieron globalmente dejando el camino abierto a los mamíferos para dominar, excepto en Nueva Zelanda, donde no había mamíferos terrestres (solo 3 especies de murciélagos y focas ). En ausencia de mamíferos, las aves se volvieron dominantes. Los procesos evolutivos dieron como resultado un conjunto único de plantas y animales, y Nueva Zelanda se convirtió en una tierra dominada por las aves. Sin la competencia de los mamíferos ramoneadores, las aves evolucionaron para ocupar nichos que los mamíferos ocupaban en otros lugares. Amenazadas por pocos depredadores , muchas aves no tenían necesidad de volar y muchas especies se volvieron no voladoras. Las aves, los reptiles , las plantas, los insectos y los murciélagos evolucionaron en ausencia de mamíferos terrestres y tienen pocas defensas contra las especies exóticas.
Con la colonización humana se produjeron muchas introducciones accidentales o deliberadas de mamíferos y aves. Estas provocaron estragos en las especies nativas y muchas se extinguieron, muchas otras se redujeron en distribución y número, y algunas estuvieron al borde de la extinción. Tradicionalmente, las ratas del Pacífico ( Rattus exulans ), las ratas noruegas ( Rattus norveigucus ), las ratas de barco ( Rattus rattus ), los gatos, los hurones, los armiños y las comadrejas se consideraban los principales culpables de la disminución de las especies nativas de aves, reptiles e insectos de Nueva Zelanda. Información más reciente añade a la lista a los erizos y los ratones. Estas especies se han introducido por diversas razones y algunas de forma inadvertida. El efecto sigue siendo el mismo: todas han contribuido a la disminución de los animales nativos. Las zarigüeyas y los ciervos hicieron lo mismo con el bosque.
Sin embargo, Nueva Zelanda también incluye muchas islas cercanas a su costa, algunas de las cuales contenían especies raras o extintas en el continente porque las plagas introducidas no podían llegar a ellas.
En los últimos cien años, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, junto con muchos voluntarios, ha desarrollado y perfeccionado métodos pioneros en el mundo para limpiar algunas de estas islas de todas las plagas introducidas y restaurarlas , creando refugios seguros para la reintroducción de especies en riesgo, salvándolas así de la extinción. Estas islas también se utilizan para ampliar la gama de especies raras, de modo que un desastre ecológico en una isla no resulte en la extinción total de una especie. Como muchas especies se recuperan en número en ausencia de depredadores, las islas actúan como reservorios de especies, lo que permite la eliminación periódica de algunas para crear colonias de reproducción en otras islas despejadas o en el propio continente. [2]
Siguiendo el ejemplo de lo que se había logrado en las islas cercanas a la costa, grupos de neozelandeses decidieron crear islas ecológicas artificiales en el continente para que el público pudiera tener un acceso más fácil y aprender cómo se veía y sonaba Nueva Zelanda antes de la colonización humana. [3] Hay excelentes proyectos en los que se mantiene bajo control la cantidad de especies exóticas mediante diversos métodos distintos de una valla de exclusión de plagas o la línea costera, pero estos no suelen describirse como islas ecológicas.
Los proyectos que cumplen los criterios, o aspiran a cumplirlos, incluyen:
