Las islas de barrera de Misisipi-Alabama son una cadena de islas de barrera en el Golfo de México a lo largo de las costas de Misisipi y Alabama que encierran el estrecho de Misisipi . Las islas principales son Cat Island , Ship Island , Horn Island , Petit Bois Island y Dauphin Island ; a principios del siglo XX, la cadena también incluía la isla de Caprice , que desde entonces ha estado sumergida. Las islas están separadas por amplias ensenadas, varias de las cuales han sido canalizadas para formar los canales de navegación para los puertos de la costa del Golfo. Las formas y tamaños de las islas han cambiado significativamente desde el siglo XIX, y las islas generalmente se encogen y se desplazan hacia el oeste, especialmente después de grandes ciclones tropicales . La mayoría de las islas están deshabitadas. Gran parte de la porción de Misisipi de la cadena está incluida en la Costa Nacional de las Islas del Golfo .
La cadena de islas barrera Misisipi - Alabama se encuentra a 10 a 14 millas (16 a 23 km) de la costa del Golfo de Misisipi y corre paralela a la costa durante 70 millas (113 km), [1] aproximadamente desde la Bahía de San Luis hasta la Bahía de Mobile , separando el estrecho de Misisipi del Golfo de México . Las cinco islas barrera principales, enumeradas de oeste a este, son Cat Island , Ship Island (ambas en el condado de Harrison, Misisipi ), Horn Island , Petit Bois Island (ambas en el condado de Jackson, Misisipi ) y Dauphin Island (en el condado de Mobile, Alabama ). [2] : 2 Otra isla más pequeña llamada Dog Key Island o la Isla de Caprice se ha formado y desaparecido intermitentemente en la entrada entre Ship Island y Horn Island; actualmente está sumergida. [2] : 7–8 El único asentamiento significativo en la cadena de islas es la ciudad de Dauphin Island, Alabama, que ocupa la mitad oriental de esa isla; el resto de las islas están deshabitadas. Partes de las cuatro islas de Mississippi han sido incluidas en la Costa Nacional de las Islas del Golfo desde su creación en 1971. [3] : 5
Las islas tienen playas de arena tanto en sus costas del Golfo como del Estrecho; las playas del lado del Golfo son más anchas y tienen arenas más finas debido a la mayor energía de las olas a las que se enfrentan. Los interiores incluyen áreas de bancos de arena , marismas costeras , campos de dunas y estanques salobres . [3] : 9 Las islas están separadas por amplias ensenadas, varias de las cuales han sido canalizadas a través de dragados regulares para formar canales de navegación de gran calado . Ship Island Pass (entre Cat Island y Ship Island) incluye el canal de navegación para Gulfport, Mississippi ; Dog Keys Pass (entre Ship Island y Horn Island) incluye el canal para Biloxi, Mississippi ; Horn Island Pass (entre Horn Island y Petit Bois Island) incluye el canal para Pascagoula, Mississippi ; Petit Bois Pass (entre Petit Bois Island y Dauphin Island) no ha sido canalizado; finalmente, la desembocadura de la bahía de Mobile, al este de Dauphin Island, incluye el canal para Mobile, Alabama . [2] : 21–23
Las islas barrera son las porciones sobre el agua de una barra de arena casi continua que corre a lo largo del estrecho de Mississippi. Se cree que la barra comenzó a formarse después de aproximadamente 2500 a. C. cuando el nivel medio del mar del Golfo cayó después del óptimo climático del Holoceno . [2] : 2–3 La arena está compuesta principalmente de cuarzo blanco , con un tamaño de grano medio . [3] : 6 Las formas y tamaños de las islas han cambiado significativamente desde el siglo XIX, y las islas generalmente se encogen y se desplazan hacia el oeste, en la dirección de la corriente litoral predominante . [2] : 1 Esta corriente litoral trae arena a las islas desde fuentes al este, pero en los últimos siglos la cadena generalmente ha perdido arena en equilibrio. Se cree que esto es el resultado de un debilitamiento general de la corriente litoral, [1] junto con los efectos de los canales de navegación artificiales (especialmente el Canal de Navegación Móvil), que funcionan como trampas de sedimentos y restan del presupuesto de sedimentos de la cadena . [2] : 22–24 El desequilibrio entre la erosión y la deposición de sedimentos ha provocado el retroceso progresivo de las costas de las islas, aunque el cambio no ha sido tan rápido entre las islas de barrera de Mississippi-Alabama como entre las islas de barrera cercanas de Luisiana . [4]
Los ciclones tropicales importantes y recurrentes han alterado periódicamente las formas de las islas a través del viento, las olas y las mareas de tormenta que los acompañan . [2] : 10 Aunque las tormentas severas a menudo alteran notablemente las morfologías y los ecosistemas de las islas en la escala de tiempo de días, la vegetación y la superficie terrestre normalmente se recuperan durante un período de años después de un evento meteorológico importante. [5] El aumento gradual del nivel del mar en el Golfo durante el siglo pasado ha contribuido a la disminución de la superficie terrestre de la cadena de islas, pero no se cree que el efecto haya sido grande en comparación con la influencia de la eliminación de sedimentos del sistema a través del dragado de los canales de navegación. [2] : 22–24
Los interiores de las islas están cubiertos de vegetación, con bosques de pinos en las crestas más altas y vegetación pantanosa en los valles más bajos . [2] : 3–4 Las islas más grandes están habitadas por animales terrestres como mapaches y cerdos salvajes , animales semiacuáticos como nutrias , aves residentes como águilas pescadoras y aves migratorias en temporada. [6] Las playas arenosas de la cadena sirven como zonas de anidación para las tortugas marinas golfinas . [3] : 18 A lo largo de la costa norte de la cadena de islas hay extensas praderas de pastos marinos , que incluyen especies como pasto de tortuga , pasto de manatí , pasto de banco , pasto estrella y pasto de silbón . Estos lechos de pastos marinos proporcionan alimento y hábitats para una variedad de fauna acuática, incluidos camarones peneidos , cangrejos azules , truchas marinas moteadas y otros mariscos y peces de aleta . [7] : 77
La isla Cat se extiende a lo largo de 3,5 millas (6 km) a lo largo del extremo occidental del estrecho de Mississippi, al sur de Gulfport. Esta isla ha mantenido una morfología relativamente estable desde que comenzaron los estudios, en parte debido a su elevación interior relativamente alta. Tiene forma de T, con lenguas de tierra al norte y al sur que se extienden desde su extremo oriental. Desde que comenzaron los estudios, la lengua de tierra al sur ha experimentado más erosión que la del norte, y todas las partes de la isla se han estrechado. [2] : 8–9
Ship Island se extiende a lo largo de 11 km (7 millas) a lo largo de la parte occidental del estrecho de Mississippi, al sur de Biloxi. Esta isla ha experimentado importantes cambios morfológicos durante los últimos dos siglos: su lengua de tierra oriental retrocedió rápidamente y su estrecho segmento central se desplazó hacia el continente. La parte central de la isla ha sido atravesada repetidamente por grandes tormentas, la más reciente por el huracán Camille en 1969; [2] : 8 el llamado "Corte Camille" entre las partes occidental y oriental de la isla fue rellenado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en 2019. [8]
Los bancos de arena entre Ship Island y Horn Island han formado intermitentemente pequeñas islas conocidas como Dog Keys (el homónimo del Dog Keys Pass), que han sido cartografiadas en varias fechas entre 1848 y 1940. [3] : 8 Varios bancos de arena más pequeños crecieron juntos en una isla más grande alrededor de principios del siglo XX, que aparece en un mapa de 1917 del United States Coast and Geodetic Survey , [2] : 7 de alrededor de 3 millas (5 km) de largo. En 1925, un grupo de desarrolladores inmobiliarios en Biloxi compró esta "Dog Key Island" al gobierno federal, construyó un resort y casino en la isla y la rebautizó como "Isle of Caprice". [9] Para 1932, la isla había desaparecido por completo bajo la superficie. [2] : 7–8
La isla Horn se extiende a lo largo de 21 km (13 millas) a lo largo de la parte central del estrecho de Mississippi. Desde que comenzaron los estudios, el extremo este de la isla ha retrocedido debido a la erosión, mientras que el extremo oeste ha crecido a través de la formación de lenguas de tierra en el extremo de la corriente. El extremo este ha perdido más tierra que la que ha ganado el oeste, y la isla en general se ha estrechado durante el mismo período. [2] : 7
La isla Petit Bois se extiende a lo largo de 10 km (6 millas) a lo largo de la parte oriental del estrecho de Mississippi, al sur de Pascagoula. Esta isla ha sufrido los cambios morfológicos más dramáticos en la cadena de islas durante los últimos dos siglos. El segmento triangular más ancho que ahora forma el extremo oriental de la isla era su extremo occidental tan recientemente como en la década de 1840, pero, al igual que en el caso de la vecina isla Horn, la lengua de tierra oriental ha retrocedido rápidamente, mientras que una nueva cola occidental ha crecido más lentamente. [2] : 6–7
La isla Dauphin, que tiene más de 1200 habitantes, se extiende a lo largo de 24 km en el extremo este del estrecho de Mississippi y marca el borde occidental de la desembocadura de la bahía de Mobile. El cuarto oriental de la isla es más ancho y más elevado, mientras que el extremo occidental es estrecho y más propenso a sufrir perturbaciones por tormentas. El extremo oriental incluye la ciudad de la isla Dauphin. Desde que comenzaron los estudios, la larga cola occidental se ha alargado en general, debido a la deposición de arena de la deriva litoral, y se ha desplazado hacia el continente, debido a la erosión en la costa del Golfo y al desbordamiento durante las grandes tormentas. [2] : 5–6
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