Las islas Althorpe son un grupo de islas en el estrecho de Investigator , frente al extremo sudoeste de la península de Yorke, en Australia del Sur . El grupo incluye la isla Althorpe y dos islotes rocosos inmediatamente al oeste, conocidos como The Boobs. Estos se encuentran a 7,7 km al sur-suroeste del cabo Spencer en el continente. Más cerca de la costa se encuentran la isla Seal y la isla Haystack , que junto con la isla Althorpe y The Boobs constituyen el Parque de Conservación de las Islas Althorpe . [1] En 2009 se adoptó un plan de gestión para el Parque de Conservación de las Islas Althorpe . [2] Las islas están deshabitadas y solo se puede acceder a ellas por mar o en helicóptero.
Los europeos avistaron las islas por primera vez el sábado 20 de marzo de 1802 desde el HMS Investigator, mientras estaban bajo el mando de Matthew Flinders . Se dice que llevan el nombre de la casa familiar de George Spencer, segundo conde Spencer , también conocido como vizconde Althorp, en Northamptonshire, que en realidad se escribe "Althorp". [3] [4] [5]
Los cazadores de focas a bordo del cúter Jane y Emma (capitán John Shaw) desembarcaron allí en octubre de 1851 y capturaron varios lobos marinos , gansos del Cabo Barren y aves migratorias . [6]
Las cabañas de los fareros que se encuentran en la actualidad son de importancia patrimonial estatal y siguen siendo una prueba de la contribución pasada de las islas al comercio y la seguridad marítima. La construcción del faro de la isla de Althorpe comenzó en 1877. Un accidente se cobró la vida del capataz de las obras en 1878, lo que ralentizó el progreso del proyecto. [7] Una vez completado, el faro fue operado y mantenido por fareros residentes desde su primera luz en 1879 hasta que fue desalojado en 1991. CA Unbehaun supervisó el tendido de un cable telefónico submarino en 1886 desde Althorpes hasta Cape Spencer . [8]
La luz ahora está automatizada y su mantenimiento está a cargo de la Autoridad de Seguridad Marítima de Australia . [2]
La isla Althorpe tiene varias estructuras declaradas patrimonio histórico:
En 1879, la isla Althorpe fue descrita como "no es en absoluto una morada de felicidad, ya que es desolada y vacía. La vegetación no es más que arbustos raquíticos de unos pocos centímetros de altura, que parecen temer crecer más por temor a que el viento los arrastre; y la cima plana de la roca de la isla ahora habitada es barrida por los vientos salvajes que hacen que las olas se conviertan en espuma sobre las rocas de abajo". [12]
En 1845, las islas fueron descritas como "frecuentadas por pingüinos y gansos del Cabo Barren". [13] Albergan importantes colonias de aves marinas, incluida la águila marina de vientre blanco ( Haliaeetus leucogaster ), en peligro de extinción a nivel estatal. Los islotes más pequeños de las islas Althorpe proporcionan áreas de descanso para el león marino australiano ( Neophoca cinerea ), una especie vulnerable a nivel nacional y estatal. [2] En 1888, se hizo referencia a las islas como "el refugio de los pingüinos, las gaviotas y las focas". [14]
Un relato escrito temprano sobre la vida silvestre nativa de la isla Althorpe fue publicado en el Registro de Australia del Sur en 1879:
"Los pájaros carpinteros construyen sus viviendas llenas de agujeros por todos lados de Althorpes; las focas juegan en lugares apartados; las veloces gaviotas y los solemnes cormoranes hacen resonar el firmamento (cualquiera que sea ese instrumento) con fuerza; los pingüinos, como pequeños muchachos con delantales blancos, habitan los rincones y grietas de las rocas... A menudo se pueden ver tiburones, a veces de enorme tamaño, deambulando suavemente por las calles del océano". [12]
En 1951, un farero describió la vida silvestre nativa de la isla Althorpe:
"Los pingüinos anidan allí durante la época de apareamiento y sus crías se pueden ver en los rincones y grietas de la costa. Durante los meses de verano, de septiembre a marzo, millones de aves migratorias de Siberia anidan en la isla, cavando sus nidos en el suelo, bajo los arbustos y cubriendo literalmente el suelo... Hace años, las focas abundaban en la isla, pero debido a la matanza a gran escala durante los primeros días del Estado, quedan pocas, si es que quedan alguna." [15]
Se publicaron relatos de pequeños pingüinos en la isla Althorpe en varios periódicos entre 1845, [13] 1846 [16] 1879, [12] 1883, [17] [18] 1884, [16] [19] 1886, 1887, [20] 1888, [14] 1894, [21] 1897 [22] y 1902. [23]
En 1845, se sabía que los pingüinos y los gansos del Cabo Barren frecuentaban la isla Althorpe. [13] En 1883, W. Reddan describió la pequeña colonia de pingüinos de la isla Althorpe, afirmando: "Es extraordinaria la cantidad de pingüinos que hay en esta isla, están por todas partes". [17] [18] Una visita de la Junta Marina al año siguiente señaló que "en las rocas los pingüinos caminan como patos en grandes cantidades". [16] [19]
En 1886, The Advertiser mencionó brevemente a los pingüinos de la isla Althorpe : "se encontraron parejas de ellos mirando con ojos pensativos desde agujeros en las rocas arenosas". En 1887, The South Australian Register también los describió: "En las grietas de las rocas encuentran refugio innumerables pájaros, y en estas y en los agujeros en la arena también tiene su morada el pingüino de forma extraña". [20]
En 1894, se consideró que los pingüinos abundaban en las rocas de la isla [21] y en 1897, los visitantes describieron "el inquietante grito de los pingüinos" de la isla Althorpe. [22]
El empinado sendero que lleva desde el embarcadero hasta la cima de la isla pasa por una cueva conocida como el "Hotel de los Pingüinos". En 1902, un visitante describió la cueva escribiendo que "todo el interior estaba invadido por pingüinos". [23]
En un estudio realizado en 1996 en las islas costeras de Australia del Sur se detectaron sitios de reproducción de pingüinos pequeños. [24]
La colonia de pingüinos pequeños ( Eudyptula minor ) en la isla Althorpe parece estar en declive. Esto se dedujo inicialmente al contrastar los relatos históricos de su abundancia con su escasez relativa, determinada por una encuesta de 2004. En 2004, la población era de 132 aves. En 2011, la colonia fue descrita como "en declive desde "numerosa" y "común" en 1982". [25] Una encuesta realizada en 2013 estimó una población de 84 aves adultas al contar la actividad de madrigueras en la mitad del área de reproducción de la isla. [26] Los resultados de esta encuesta respaldan el declive inferido anteriormente.
Las Islas Althorpe, con excepción de aquellas áreas bajo el control del gobierno australiano, obtuvieron por primera vez el estatus de área protegida como reserva de conservación de la fauna declarada bajo la Ley de Tierras de la Corona de 1929-1966 el 16 de marzo de 1967. [27]