Un período interglacial (o alternativamente interglacial , interglaciación ) es un intervalo geológico de temperatura media global más cálida que dura miles de años y que separa períodos glaciares consecutivos dentro de una era glacial . El interglacial Holoceno actual comenzó a fines del Pleistoceno , hace unos 11.700 años.
Durante los 2,5 millones de años que duró el Pleistoceno , se produjeron numerosas glaciaciones, o avances significativos de las capas de hielo continentales, en América del Norte y Europa , a intervalos de aproximadamente 40.000 a 100.000 años. Los largos períodos glaciares estuvieron separados por interglaciares más templados y más cortos.
Durante los periodos interglaciares, como el actual, el clima se calienta y la tundra retrocede hacia los polos siguiendo las capas de hielo. Los bosques vuelven a ocupar las zonas que antes albergaban vegetación de tundra. Los periodos interglaciares se identifican en tierra o en mares epicontinentales poco profundos por su paleontología. Los restos de flora y fauna de especies que apuntan a un clima templado e indican una edad específica se utilizan para identificar periodos interglaciares concretos. Se utilizan habitualmente especies de mamíferos y moluscos, polen y macrorrestos vegetales (semillas y frutos). Sin embargo, pueden resultar útiles muchos otros restos fósiles: insectos, ostrácodos, foraminíferos, diatomeas, etc. Recientemente, los núcleos de hielo y de sedimentos oceánicos proporcionan pruebas más cuantitativas y datadas con mayor precisión de las temperaturas y los volúmenes totales de hielo.
Los períodos interglaciales y glaciales coinciden con cambios cíclicos en la órbita de la Tierra . Tres variaciones orbitales contribuyen a los períodos interglaciales. La primera es un cambio en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, o excentricidad . La segunda es un cambio en la inclinación del eje de la Tierra, u oblicuidad . La tercera es el movimiento de tambaleo del eje de la Tierra, o precesión . [1]
En el hemisferio sur , los veranos más cálidos se producen cuando la mitad inferior de la Tierra está inclinada hacia el Sol y el planeta está más cerca del Sol en su órbita elíptica. Los veranos más fríos se producen cuando la Tierra está más alejada del Sol durante el verano del hemisferio sur. Estos efectos son más pronunciados cuando la excentricidad de la órbita es grande. Cuando la oblicuidad es grande, los cambios estacionales son más extremos. [2]
Los interglaciares son una herramienta útil para el mapeo geológico y para los antropólogos, ya que pueden utilizarse como método de datación de fósiles de homínidos . [3]
Los breves períodos de clima más templado que se produjeron durante la última glaciación se denominan interestadiales . La mayoría de los interestadiales, aunque no todos, son más cortos que los interglaciares. Los climas interestadiales pueden haber sido relativamente cálidos, pero no necesariamente. Debido a que los períodos más fríos (estadiales) a menudo han sido muy secos, los períodos más húmedos (no necesariamente más cálidos) también se han registrado en el registro sedimentario como interestadiales.
La relación de isótopos de oxígeno obtenida a partir de muestras de núcleos de sedimentos del fondo marino , un indicador de la temperatura global promedio, es una fuente importante de información sobre los cambios en el clima de la Tierra.
Un óptimo interglacial, u óptimo climático de un interglacial, es el período dentro de un interglacial que experimentó el clima más "favorable" y a menudo ocurre durante la mitad de ese interglacial. El óptimo climático de un interglacial sigue y es seguido por fases dentro del mismo interglacial que experimentaron un clima menos favorable (pero aún así un clima "mejor" que el de las glaciaciones anteriores o posteriores ). Durante un óptimo interglacial, los niveles del mar aumentan hasta sus valores más altos, pero no necesariamente exactamente al mismo tiempo que el óptimo climático.
Los últimos seis interglaciares son:
