Un ejemplo conjetural de interacción entre dos neutrones y un protón, el tritón o hidrógeno-3, que es beta inestable. Un ejemplo de interacción estable de 3 cuerpos sería entre dos protones y un neutrón, el isótopo helio-3.
Una fuerza de tres cuerpos es una fuerza que no existe en un sistema de dos objetos, pero que aparece en un sistema de tres cuerpos. En general, si el comportamiento de un sistema de más de dos objetos no puede describirse mediante las interacciones de dos cuerpos entre todos los pares posibles, como primera aproximación, la desviación se debe principalmente a una fuerza de tres cuerpos.
La interacción fuerte fundamental exhibe tal comportamiento, siendo el ejemplo más importante la estabilidad observada experimentalmente para el isótopo helio-3 , que puede describirse como una entidad de cúmulo cuántico de 3 cuerpos de dos protones y un neutrón [PNP] en superposición estable. Se conoce evidencia directa de una fuerza de 3 cuerpos en helio-3: [1]. La existencia de un cúmulo estable [PNP] pone en tela de juicio los modelos del núcleo atómico que restringen las interacciones de nucleones dentro de las capas al fenómeno de 2 cuerpos. La interacción de tres nucleones es fundamentalmente posible porque los gluones , los mediadores de la interacción fuerte, pueden acoplarse entre sí. En física de partículas , las interacciones entre los tres quarks que componen los hadrones pueden describirse en un modelo de diquarks que podría ser equivalente a la hipótesis de una fuerza de tres cuerpos. Existe una creciente evidencia en el campo de la física nuclear de que existen fuerzas de tres cuerpos entre los nucleones dentro de los núcleos atómicos para muchos isótopos diferentes ( fuerza de tres nucleones ).
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