El asalto a Boulogne en 1801 fue un intento fallido de elementos de la Marina Real liderados por el vicealmirante Lord Horatio Nelson de destruir una flotilla de buques franceses anclados en el puerto de Boulogne , una flota que se pensaba que se utilizaría para la invasión de Inglaterra, durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Al amanecer del 4 de agosto, Nelson ordenó a cinco buques bombarderos que avanzaran y abrieran fuego contra la línea francesa. A pesar de la pólvora inferior de la artillería francesa y el alto número de disparos efectuados por los buques bombarderos, los británicos sufrieron más bajas y se retiraron. La noche del 16 de agosto, Nelson regresó e intentó hacer retroceder a la flotilla, atacando con setenta barcos y casi dos mil hombres organizados en cuatro divisiones, pero el ataque fue repelido con éxito por los defensores, liderados por el almirante Latouche Tréville .
En febrero de 1801, la guerra continental contra la República Francesa cesó gracias a un tratado de paz firmado en Lunéville el 9 de febrero entre ese país y el Imperio austríaco , que aceptaba el control francés hasta el Rin y las repúblicas clientes francesas en Italia y los Países Bajos . En marzo, el gobierno británico hizo la primera propuesta de paz a los franceses, pero el colapso de la Liga del Norte debido a la muerte del zar Pablo I y los reveses franceses en Portugal y Egipto provocaron una mejora de la situación estratégica británica, y las negociaciones de paz se prolongaron hasta la primavera.
Debido a esto, los ejércitos franceses desocupados se reunieron en los puertos del Canal y comenzaron los preparativos para una invasión . El 12 de julio, Bonaparte dio una orden para la concentración en Boulogne de nueve divisiones de cañoneros y del mismo número de batallones de tropas, además de varios destacamentos de artillería para servir a los cañones a bordo de la flotilla. El contralmirante Latouche Tréville fue nombrado comandante en jefe y recibió instrucciones para ejercitar a las tropas en el trabajo de los barcos, en disparar los cañones, en abordar y en entrar y salir de los buques. [2] También se informó de concentraciones de tropas y botes de fondo plano en los puertos de Le Havre y Dunkerque . Estos preparativos fueron exagerados por los periódicos franceses, incluido el periódico oficial del gobierno francés, Le Moniteur , que publicó la amenaza de invasión del primer cónsul el 21 de junio. [6] De hecho, el único objetivo de Bonaparte era intimidar al gobierno británico para que aceptara condiciones de paz desventajosas.
Aunque la inteligencia británica dudaba de que la invasión francesa se llevara a cabo, se reintrodujeron las órdenes de contrainvasión de 1797. Se aumentó el número de balandras y bergantines artillados en las Islas del Canal . En los condados del sur, el ganado fue llevado tierra adentro y se bloquearon las carreteras principales. Nelson, que había regresado recientemente del Báltico, recibió instrucciones detalladas del almirantazgo para que se empleara en la defensa de las desembocaduras del Támesis y el Medway , y todas las partes de la costa de Sussex , Essex y Kent . También se le exigió que bloqueara o destruyera, si era posible, los buques y embarcaciones francesas en los puertos en los que pudieran estar reunidos. Toda la inteligencia apuntaba a Boulogne como el puerto principal en el que se estaban reuniendo las embarcaciones de invasión francesa, por lo que Lord Nelson puso rumbo allí.
Nelson, con la fragata de 18 libras y 32 cañones HMS Medusa bajo el mando del capitán John Gore como buque insignia, llegó al puerto de Boulogne la tarde del 3 de agosto. Colocó sus 28 cañoneras y cinco barcos bombarderos a una distancia de 3 km del puerto, fuera del alcance de las baterías terrestres del ejército francés situadas por encima y al lado de Boulogne. A las 5 de la mañana del día siguiente, la división de barcos bombarderos se colocó por delante del resto de la escuadra y comenzó el ataque, aunque Nelson era consciente de que era poco probable que un bombardeo naval a larga distancia fuera decisivo. [7]
Los cinco buques bombarderos bombardearon la línea defensiva francesa amarrada frente a Boulogne durante 16 horas, disparando entre 750 y 848 tiros. [7] Las fuerzas francesas no pudieron responder al fuego británico debido al mal estado de su pólvora. A raíz de esto, Latouche Tréville consideró avanzar hacia los barcos británicos para abordarlos, pero finalmente rechazó este plan debido a la mala construcción de sus cañoneras.
Finalmente, Nelson, al ver que el bombardeo sólo había causado daños menores, regresó a Inglaterra. Informó de tres hundimientos y un bergantín y de que varios más habían sido arrastrados a la costa; [3] sin embargo, Latouche Tréville sólo admitió el hundimiento de dos cañoneras, una de las cuales fue recuperada posteriormente. Los británicos perdieron cuatro o cinco hombres y dos cañoneras, una de las cuales explotó cuando estalló su mortero.
Después de este primer ataque, Nelson era consciente de que la flotilla francesa no representaba ningún riesgo grave.
Para su segundo ataque, Nelson no pudo realizar un bombardeo porque el primer ataque y los preparativos para el segundo a lo largo de la costa de Kent habían alertado a los franceses. [8] El almirante Latouche-Tréville había reforzado sus buques con tres batallones de soldados de las brigadas 47, 56 y 108, [9] así como redes, para evitar abordajes. [8] Nelson decidió lanzar un ataque nocturno sorpresa, como lo había hecho anteriormente en la batalla de Santa Cruz de Tenerife (1797) . Para este propósito organizó cuatro divisiones de botes bajo los respectivos mandos de los capitanes Philip Somerville, Edward Thornborough Parker, Isaac Cotgrave y Robert Jones, y una división de botes mortero, bajo el mando del capitán John Conn, para intentar hacer retroceder a la flotilla francesa.
Hacia las 11 h 30 m. las cuatro divisiones, que habían cruzado el Canal unidas, se alejaron del Medusa en buen orden, pero perdieron contacto entre sí debido a la oscuridad de la noche sin luna. La corriente de la marea y la media marea las separaron aún más, lo que hizo que la división de Robert Jones fuera arrastrada por los barcos franceses y no viera acción. Las otras tres divisiones atacaron diferentes partes de la línea francesa por separado y en diferentes momentos.
La primera división, al mando del capitán Somerville, se aproximaba a la costa y fue arrastrada por la corriente hacia el este de la bahía de Boulogne. Somerville, al ver imposible atacar a los barcos franceses en el orden prescrito, ordenó a los barcos que se soltaran unos a otros para avanzar con más facilidad. Poco antes del amanecer del día siguiente, algunos de sus barcos líderes atacaron un bergantín francés cerca del muelle de Boulogne y trataron de llevárselo, pero estaba amarrado con cadenas que no se podían cortar. [10] El intenso fuego francés de mosquetería y metralla desde las defensas costeras, tres lugres y un segundo bergantín situado muy cerca del primero, obligó a las fuerzas de Somerville a retirarse dejando atrás su presa.