El 27 de febrero de 1975, se produjo un incendio en el centro de conmutación de la New York Telephone Company en 204 Second Avenue y Thirteenth Street en el East Village de Manhattan , Nueva York . En ese momento, el edificio contenía oficinas centrales para conectar líneas telefónicas de clientes locales , así como sistemas de conmutación de peajes. El incendio interrumpió el servicio a 175.000 clientes, conectados dentro del edificio a través de 105.000 circuitos de servicio . Fue el peor desastre de servicio sufrido por cualquier empresa operadora de Bell en el siglo XX.
Los acontecimientos relacionados con el incendio lo hacen notable por varias razones, entre ellas el alcance de la perturbación, la gran escala y la velocidad de los esfuerzos de recuperación, que se completaron en 23 días, [1] y la influencia posterior en la adopción de normas de seguridad contra incendios. para la instalación de cableado de baja tensión en el interior de edificios, especialmente en zonas donde se pueden propagar incendios o humos tóxicos. Décadas más tarde, los productos de combustión de cloruro de polivinilo (PVC) producidos por el incendio fueron identificados como la razón de las elevadas tasas de cáncer entre los bomberos en el lugar. [2]
El edificio 204 Second Avenue se construyó en dos etapas: los primeros tres pisos se completaron en 1923 y se agregaron ocho pisos adicionales en 1929-1930. [3] En aquella época las compañías telefónicas utilizaban interruptores de panel electromecánicos y, posteriormente, interruptores de barra transversal . A medida que la demanda de servicio telefónico aumentó en décadas posteriores, los equipos más antiguos permanecieron en servicio y trabajaron junto con equipos nuevos instalados para un servicio ampliado. [4] El edificio albergaba el marco de distribución principal y contenía doce centrales y cinco máquinas de conmutación de peaje . Todo este equipo ocupaba un espacio enorme y en el momento del incendio de 1975 estaba interconectado con toneladas de cables, muchos de ellos enfundados en PVC. Los cables en llamas emitieron ácido clorhídrico , benceno y cloruro de vinilo. Durante el incendio, los gases acumulados provocaron una explosión lo suficientemente potente como para derribar a los bomberos que se encontraban fuera del edificio. [2]
A mediados de la década de 1970, Bell System se estaba convirtiendo a sistemas de conmutación electrónicos más nuevos que requerían sólo una fracción del espacio anterior y tenían una mayor capacidad que los interruptores electromecánicos. Las bolsas más nuevas generalmente estaban equipadas con la última tecnología. [4] Al reemplazar el equipo destruido en la Segunda Avenida, AT&T pudo desviar equipos y suministros destinados a otras ubicaciones para la reconstrucción de las oficinas centrales de la Segunda Avenida.
Poco después de la medianoche del 27 de febrero de 1975, un cortocircuito en la bóveda de cables del sótano, por donde entran los cables subterráneos al edificio, provocó un incendio. En ese momento trabajaban en el edificio quince empleados. Una alarma interna sonó a las 12:15 am cuando se descubrió humo en el cuadro de distribución de suscriptores del tercer piso . Todos los empleados evacuaron el edificio de manera segura, pero uno informó que el humo ya estaba llenando las escaleras. El hombre de mantenimiento de turno fue alertado del incendio e intentó llamar a los bomberos, pero las líneas telefónicas internas ya estaban interrumpidas. Tuvo que utilizar una cabina telefónica en la calle para alertar a los bomberos, donde sonó la primera alarma a las 00:25 am [5]
A su llegada, los bomberos encontraron todo el edificio lleno de humo, siendo más intenso en los pisos inferiores. Fue difícil determinar el origen del incendio debido al humo y a la dificultad para acceder a la bóveda de cables. [6] Las ventanas se construyeron con vidrio de malla de alambre y además se protegieron con pantallas de plástico o metal para proteger los equipos de conmutación. Los obstáculos eran escudos antipolvo de acero y vidrio armado. [5] El fuego se había extendido al primer piso a través de una estrecha ranura por la que pasaba el cable hasta el cuadro de distribución. Luego, el fuego avanzó verticalmente a través de cables. Los bomberos intentaron rociar espuma en la bóveda de cables solo para que la espuma se escurriera hacia un subsótano. [6] El incidente escaló a cinco alarmas. [5]
Los vapores de los cables en llamas despertaron y enfermaron a los residentes de East 13th Street. Algunos se vistieron apresuradamente y abandonaron sus apartamentos para alejarse más del fuego. El cercano New York Eye and Ear Infirmary enviaba a los pacientes a casa o los trasladaba a otros hospitales. El humo salió de una fisura en el edificio y una estructura adyacente fue evacuada por temor a que el edificio telefónico pudiera derrumbarse. El incendio fue declarado inicialmente controlado a las 15:40 horas, pero poco después volvió a estallar. Fue declarado oficialmente bajo control a las 4:46 pm [7] El fuego ardió durante más de 19 horas antes de extinguirse por completo.
El incendio destruyó 488 cables de bóveda [5] y todos los equipos del primer y segundo piso. El humo y la corrosión dañaron los equipos de conmutación hasta el último piso. [6] El incendio cortó el servicio telefónico en un área de 300 cuadras de Manhattan que incluía tres hospitales, tres estaciones de policía, dos universidades y la sede principal de ConEdison . [8]
La respuesta a la emergencia fue rápida con New York Telephone, la empresa matriz AT&T , la división de investigación Bell Laboratories y la división de fabricación de equipos Western Electric coordinando el esfuerzo de restauración. Se trajeron radioteléfonos y remolques de teléfonos de monedas desde tres estados y se colocaron en toda el área afectada. Se reactivó un interruptor de panel recientemente retirado en la central de West 18th Street. Normalmente se tardaba seis meses en fabricar e instalar un marco de distribución principal, pero uno listo para su envío a otra oficina se ubicó en Western Electric y se desvió a Nueva York. [1] Sorprendentemente, solo les llevó cuatro días instalarlo. [ cita necesaria ] Los contactos dañados del equipo de conmutación se limpiaron manualmente y millones de cables individuales se empalmaron a mano. [9] Cinco mil empleados colaboraron para restablecer el servicio. Veintitrés días después el servicio se restableció por completo. [10] AT&T encargó a un realizador de documentales que grabara el trabajo de recuperación que se publicó bajo el título Miracle on Second Avenue . [1]
Ningún bombero murió en el lugar de construcción del teléfono durante el incendio, pero muchos desarrollaron cáncer posteriormente atribuido a las toxinas químicas que se liberaron durante el incendio. [11] Las toxinas quemadas del cableado aislado de PVC que se quemó han demostrado mayores riesgos de cáncer años después de la exposición. Aproximadamente cuarenta casos de cáncer pueden relacionarse con el incendio. El Dr. Steven Lin, médico de la Escuela de Medicina Mt. Sinai , investigó la relación entre las toxinas y los cánceres desarrollados por los bomberos. Concluyó que el cloruro de polivinilo , una sustancia química presente durante el incendio, provoca varios tipos de cáncer. Sin embargo, estos cánceres se desarrollan veinte años después de la exposición.
Durante el incendio, el Departamento de Bomberos de Nueva York no documentó los registros médicos de los bomberos, lo que hizo casi imposible realizar un seguimiento de su progreso de salud. En cambio, pusieron un sello rojo en los documentos de los bomberos que decía "Incendio de central telefónica" para mostrar simplemente que estaban allí. En 1997, el Departamento de Bomberos entrevistó a doscientos treinta y nueve bomberos involucrados en el incendio y descubrió que dieciocho habían muerto. Siete de estas dieciocho muertes fueron por cáncer y seis de esas muertes fueron de socorristas. La edad promedio de esas muertes fue de cincuenta años. En la década de 1990, la ciudad de Nueva York consideraba que el cáncer en los bomberos estaba relacionado con el trabajo y se les compensaba pagando una pensión del 75% en lugar de la pensión estándar del 50%. Sin embargo, si el cáncer fue diagnosticado después de la jubilación, no hubo compensación adicional. [2]
El incendio se originó por chispas en los equipos de la bóveda de cables del sótano que encendieron el aislamiento plástico de los cables cercanos que llegaban a todos los pisos superiores. La combinación del aislamiento inflamable y el método de penetración en cada piso permitió que el fuego se propagara rápidamente y emitiera vapores tóxicos que supuestamente causaron la muerte posterior de más de una docena de bomberos. [6] [12] El jefe del departamento, James Leonard, cuyo padre trabajaba como operador de interruptores, dijo: "Nunca había visto humo como ese, las condiciones eran brutales. Puso a prueba las habilidades, el entrenamiento y la capacidad de todos los miembros que respondieron ese día. " [5]
Las normas de seguridad contra incendios resultantes incluyen varios códigos relacionados con el cable plenum :