El incendio del Golden Age Nursing Home tuvo lugar poco después de las 4:45 am del 23 de noviembre de 1963, a una milla al norte de Fitchville, Ohio , Estados Unidos, y mató a 63 residentes. La noticia del incendio se vio eclipsada por el asesinato del presidente John F. Kennedy , que había ocurrido en Dallas , Texas, el día anterior (22 de noviembre).
Este fue el incendio más mortífero en Estados Unidos desde el de diciembre de 1958 en la escuela Our Lady of the Angels de Chicago , que mató a 95 personas. También fue el segundo incendio en menos de una semana que afectó a ancianos, después del desastre del 18 de noviembre que se cobró 25 vidas en el Hotel Surfside de Atlantic City .
El edificio de hormigón en forma de L, de una sola planta y 57,5 x 20,9 metros había pasado la inspección el mes de marzo anterior. El edificio original estaba construido con bloques de cemento sobre cimientos de losa con un techo plano de madera cubierto de papel y alquitrán. Las renovaciones interiores se realizaron inicialmente en 1953 para convertirlo en un asilo de ancianos, y el vestíbulo se construyó en 1955. [1] La instalación también tenía una ampliación de dos habitaciones que estaba hecha de madera, revestimiento de aluminio y paneles de madera contrachapada . Veintidós residentes vivían en la ampliación. A fines de 1962, pacientes que no eran considerados enfermos mentales habían sido transferidos allí después de ser retirados del Hospital Estatal de Cleveland.
El incendio comenzó tan rápidamente que un intento de llamar al departamento de bomberos local resultó infructuoso cuando se quemaron los cables telefónicos de la instalación. [2] Un conductor de camión, Henry Dahman, estaba pasando por el área rural entre Cleveland y Toledo cuando vio chispas en el extremo norte del techo provenientes de cables eléctricos en arco que se habían combado a través de los pinos en el césped delantero. Dahman encontró a un miembro del personal, pero al llamar para pedir ayuda, descubrió que las líneas telefónicas en el edificio estaban caídas. [3] Pudieron alertar a los funcionarios locales, pero los fuertes vientos hicieron que las llamas envolvieran el edificio de una sola planta. Una asistente notó el incendio poco antes de las 5 am: al ver un destello de luz a través de las puertas de entrada principales y pensar al principio que podrían haber sido los faros de un automóvil, miró por la ventana y vio llamas en los aleros de la esquina de la sección del vestíbulo. Este era el punto de entrada del servicio eléctrico del edificio . [4]
Otros dos conductores de camiones también ayudaron a sacar a los residentes de las instalaciones. Uno de los pacientes que podía caminar logró evacuarse junto con otros tres por una salida, pero declaró más tarde que el humo era tan denso que sólo pudo salir porque sabía dónde estaba la puerta de salida. [4] Cuando los bomberos llegaron al edificio, unos 10 minutos después de la primera llamada, el edificio estaba envuelto en llamas de un extremo al otro. [2] Cuando los bomberos acudieron al lugar, el fuego ardía tanto que el alquitrán del techo comenzó a hervir y a caer al suelo cerca de los rescatistas. [5]
El propietario del edificio, Robert W. Pollack, indicó que muchos de los residentes podrían haberse salvado si no hubieran entrado en pánico. "En lugar de salir por la puerta, volvieron a sus camas", dijo Pollack. Sin embargo, la instalación tenía un ático sin divisiones y no tenía sistema de rociadores automáticos. Tenía tres extintores portátiles, pero no una alarma de incendios manual local . También se informó de que algunas de las víctimas estaban atadas a sus camas o atrapadas en sillas de ruedas que eran demasiado anchas para salir de las habitaciones correctamente. [2]
Los tres empleados que estaban presentes y 21 residentes sobrevivieron. Aproximadamente dos tercios de los sobrevivientes eran inválidos y algunos habían sufrido quemaduras e inhalación de humo. [3]
Treinta y cinco de los treinta y seis pacientes mentales del hogar murieron durante el incendio y muchos sufrieron quemaduras tan fuertes que se realizó la identificación basándose en el registro de la cama en la que fueron encontrados. [3] Antes de que se retiraran los cuerpos después del incendio, cada uno fue numerado y se registró la ubicación en un cuadro, luego, de memoria, los asistentes y el gerente identificaron los cuerpos debido a la ubicación descubierta. [4] Durante la recuperación de los restos, se les dijo a los bomberos que rociaran ligeramente las camas de metal ocupadas que contenían los restos para que no se dañaran. Se identificó al menos un conjunto de restos que todavía tenía ataduras sujetas a sus brazos. [5] Los restos de 21 residentes no reclamados por los miembros de la familia fueron enterrados en una sola tumba el 29 de noviembre.
Debido a la gran cantidad de vidas perdidas, el gobernador de Ohio, James A. Rhodes, ordenó que la investigación fuera más intensiva de lo habitual y que la dirigiera el jefe de bomberos estatal , Fred Rice. La investigación continuó hasta el 30 de diciembre de 1963 y requirió más de 3.300 horas de trabajo; se interrogó a 100 personas, incluidos 39 bomberos y agentes de policía. La investigación concluyó que la existencia de un plan de evacuación documentado y el conocimiento del plan por parte de los ayudantes de turno habrían salvado más vidas. [1]
El evento fue relatado en una historia de tres páginas titulada "Golden Years" por la dibujante Sharon Rudahl en Corporate Crime Comics #1, publicado por Kitchen Sink Press en 1977. [6]
El incendio apareció en el documental Fireland de 2006 de Justin Zimmerman.