El incendio del Teatro Brooklyn fue un catastrófico incendio en un teatro que se desató la noche del 5 de diciembre de 1876 en la ciudad de Brooklyn (actualmente un distrito de la ciudad de Nueva York ). El incendio tuvo lugar en el Teatro Brooklyn, cerca de la esquina de las calles Washington y Johnson, con más de 1000 asistentes. El incendio mató al menos a 278 personas, y algunos relatos informaron de más de 300 muertos. 103 víctimas no identificadas fueron enterradas en una fosa común en el cementerio Green-Wood , marcada por un obelisco, mientras que más de dos docenas de víctimas identificadas fueron enterradas individualmente en secciones separadas en el cementerio de los Evergreens en Brooklyn.
El incendio del Teatro Brooklyn ocupa el tercer lugar en cuanto a muertes entre los incendios ocurridos en teatros y otros edificios de reunión pública en los Estados Unidos, detrás del incendio de Cocoanut Grove de 1942 y el incendio del Teatro Iroquois de 1903. [1]
Las víctimas fatales se produjeron principalmente en el círculo familiar, ya que la tribuna más alta del teatro ofrecía los asientos más baratos. Esta galería sufrió temperaturas extremas y un humo denso y sofocante al principio del incendio. Solo había una escalera que se atascó y cortó la salida a más de la mitad de los ocupantes de la galería. [2] [3]
El Brooklyn Theatre abrió sus puertas el 2 de octubre de 1871 y se encontraba cerca de la esquina sureste de las calles Washington y Johnson [4], una cuadra al norte del Ayuntamiento de Brooklyn. [5] Era propiedad de la Brooklyn Building Association, una asociación de residentes adinerados de Brooklyn, entre los que se encontraban Abner C. Keeney, William Kingsley y el juez Alexander McCue . [6] Después de su destrucción, el Brooklyn Daily Eagle lo llamó el "teatro principal" de Brooklyn. [7] El teatro había sido administrado por Sara y Frederick B. Conway hasta los últimos 20 meses de su existencia; los Conway estuvieron involucrados durante mucho tiempo en el teatro de Nueva York y Brooklyn, habiendo administrado el Park Theatre de Brooklyn desde 1864 hasta 1871. [8] Sara Conway murió en abril de 1875, [9] unos seis meses después que su esposo. Sus hijos Minnie, Lillian y Frederick Jr. administraron el teatro durante un corto tiempo, pero sin éxito. [9] Albert Marshman Palmer [10] y Sheridan Shook eran los gerentes y propietarios del Teatro Union Square de Nueva York, y asumieron un nuevo contrato de arrendamiento del Teatro Brooklyn más tarde en 1875, administrándolo hasta que ocurrió la catástrofe. [11]
El Teatro Brooklyn se encontraba a una cuadra de Fulton Street, la vía principal hacia los transbordadores de Manhattan y de fácil acceso tanto para los residentes de Nueva York como de Brooklyn. Su capacidad era de aproximadamente 1.600 asientos. [4] Tanto Conway como Shook & Palmer buscaban producciones de lujo con actores y actrices conocidos. El Teatro Brooklyn se convirtió en un teatro muy respetado en el naciente distrito teatral de Brooklyn, que incluía los teatros más pequeños y antiguos Park, Olympic y Globe. [11]
Shook y Palmer ya disfrutaban del éxito con su Union Square Theatre Company en Nueva York y luego trasplantaron varias de sus producciones a la casa de Brooklyn. [12] Su especialidad era la adaptación de obras francesas al escenario estadounidense. [13] The Two Orphans era un melodrama sobre dos jóvenes huérfanos sin hogar separados por secuestro; presentaba a Miss Kate Claxton [14] y se presentó la noche del incendio. [15] Había sido una obra particularmente exitosa, con 180 funciones en 1874 en el Union Square Theatre. [16] Originalmente era Les Deux Orphelines de Adolphe d'Ennery y Eugène Cormon , [13] y había sido adaptada al escenario estadounidense por N. Hart Jackson. [13] [17] Shook y Palmer la llevaron al Brooklyn Theatre en marzo de 1876 después de una gira estadounidense, incluida una función en el Brooklyn Theatre el 12 de abril de 1875, dos semanas antes de la muerte de Sara Conway. [18]
La función de 1876 en el Brooklyn Theatre fue bien recibida, pero estaba terminando. [19] En el momento del incendio, Palmer indicó que se habían programado varias producciones del Union Square Theatre para el Brooklyn Theatre y que todas las escenas y propiedades de Ferrsol , Rose Michel, Conscience y Colonel Sellers se habían almacenado en las instalaciones, junto con el vestuario de The Two Orphans y un conjunto de muebles para Rose Michel . [20]
El Teatro de Brooklyn fue diseñado por Thomas R. Jackson y construido en 1871 según las especificaciones de Sara Conway. [21] El jefe de bomberos de la policía de Brooklyn, Patrick Keady, recopiló testimonios y construyó una cronología del desastre, y dijo que la estructura tenía mejores salidas que muchos otros edificios públicos en Brooklyn en ese momento. [22]
El teatro ocupaba un terreno en forma de L, y el teatro Proscenium ocupaba el ala de 39 x 21 m (127 x 70 pies) que daba a Johnson Street. Las puertas del escenario y de la escenografía se abrían a Johnson Street desde esta ala. Las puertas de la escenografía tenían 6,1 m (20 pies) de ancho, lo suficientemente grandes como para acomodar los planos escénicos y los grandes accesorios. [23] Las puertas del escenario eran más pequeñas, pero podían acomodar a personas que llevaran cargas pesadas. Estas puertas de Johnson Street eran utilitarias y poco utilizadas por el público. [24] El ala más corta de 8,2 x 12,2 m (27 x 40 pies) en Washington Street albergaba la entrada principal a los pisos inferiores y una escalera separada a la galería del teatro del tercer piso. Eran para uso público, y Jackson consideró que estas entradas principales eran lo suficientemente grandes como para dar cabida a una sala llena de 1450 personas en menos de cinco minutos. [25]
Había tres juegos de puertas que Jackson designó como salidas especiales. Conducían al Flood's Alley, una pequeña calle que corría a lo largo del lado este del edificio y que dividía en dos la manzana desde Johnson hasta Myrtle Avenue. [26] [27] Cada juego tenía seis pies (1,8 m) de ancho. La puerta sur más cercana a Myrtle Avenue se abría hacia el extremo este del vestíbulo, debajo del tramo de escaleras que conducía desde el vestíbulo hasta el auditorio. El juego del medio se abría hacia un pasillo contiguo al parqué, y el juego del norte se abría cerca del escenario y el foso de la orquesta. El juego del medio servía como escalera que ascendía al auditorio del segundo piso. [28] Estas puertas del callejón normalmente estaban cerradas con llave para disuadir a los que entraban sin permiso. [27] La estructura no tenía salidas de incendios en el sentido moderno: las que conectan las ventanas de los pisos superiores con la calle. Las fuentes de la época a menudo llamaban a estas puertas del callejón "salidas de incendios", pero los diseños de la época no se habían probado y tendían a ser poco prácticos. [29]
El Teatro Brooklyn tenía tres niveles de asientos. Los asientos de parquet y de círculo de parquet ocupaban la planta baja del teatro y contenían 600 asientos. El círculo de asientos [30] ocupaba un balcón del segundo piso con capacidad para 550 personas. Una galería del tercer piso, el círculo familiar, se extendía hasta la pared sur de la estructura y tenía capacidad para 450 personas. [31] El círculo familiar tenía su propia entrada [26] y taquilla [31] y los clientes de estos asientos no solían mezclarse con los clientes que compraban asientos para los pisos inferiores. [24]
Más alejado del escenario y pegado al techo del teatro, el círculo familiar ofrecía el alojamiento más barato y tenía el acceso más indirecto a la calle. [32] El pasillo comenzaba en la galería, pasaba por una cortina divisoria y luego descendía hacia el sur por un corto tramo de escaleras hasta una plataforma colocada contra la pared sur. Giraba a la derecha (oeste) y descendía otro tramo de escaleras anclado a la pared sur, terminando en un corredor del segundo piso. Los clientes luego giraban a la derecha en este corredor y seguían el pasillo hacia el norte a lo largo de la pared oeste hasta la taquilla del círculo familiar. Luego, el pasillo giraba a la izquierda, nuevamente hacia el oeste, descendía un tercer tramo de escaleras hasta un pasillo corto a nivel de la calle que conducía a Washington Street (ver Planta 2). [24] [26]
El acceso al círculo de invitados era más sencillo. Los clientes entraban y salían del círculo de invitados a través de un tramo de escaleras de 3 metros de ancho que descendían hacia el sur hasta un rellano y luego giraban a la derecha para tomar un segundo tramo que daba al vestíbulo. Los clientes del círculo de invitados también tenían una segunda salida de emergencia a lo largo del lado del callejón del edificio, bajando un tramo de escaleras hasta la salida central hacia Flood's Alley. La salida generalmente estaba cerrada con llave para impedir que los intrusos entraran, por lo que las escaleras se usaban poco y no eran muy conocidas. [26]
Ocho palcos privados, cuatro a cada lado del escenario y cada uno con capacidad para seis personas, completaban la distribución de los asientos, siendo los palcos los más elegantes y caros del teatro. Cuando se inauguró el teatro en 1871, los asientos en el círculo familiar costaban cincuenta centavos y los del círculo de invitados, un dólar. En el auditorio inferior, los asientos de parqué, incómodamente cerca del escenario, costaban setenta y cinco centavos, mientras que los del círculo de parqué costaban un dólar y cincuenta. Los palcos costaban diez dólares. [32]
Al igual que muchos teatros del siglo XIX, el escenario del Teatro Brooklyn era una plataforma de presentación, una fábrica de utilería y un almacén. [33] En la parte trasera del escenario estaba el puente del pintor, una pasarela que recorría el ancho del escenario y que podía elevarse o bajarse según fuera necesario para pintar telones de fondo o caídas. [34] Estos y los bordes, elementos escénicos pintados sobre lienzo y montados en marcos de madera, se instalaban en un loft de aparejos, conocido como sistema de moscas , un gran marco abierto de madera equipado con las poleas y el aparejo necesarios para subir o bajar los elementos escénicos. [35] Estaba suspendido alto en el espacio de las moscas , el volumen sobre el escenario que el público nunca veía. [34] Para una gran producción con muchos cambios de escena, el loft de aparejos podía cargarse con lienzo pintado. La noche del incendio, contenía caídas y bordes para Los dos huérfanos y la escenografía de Julio César estaba apilada en el escenario, esperando a ser recogida. [36] Esto tuvo relación con el inicio del incendio, cuando el director de escena Thorpe consideró conseguir la manguera, pero la escenografía se lo impidió. [37]
El arco del proscenio albergaba un telón de 35 por 50 pies (11 m × 15 m). [38] El arco en sí no era parte integral del teatro, sino que estaba construido con un muro cortina ligero y enlucido hecho de madera. [39] El drama estaba completamente iluminado con luz de gas controlada en una mesa de gas , donde un operador podía encender una lámpara con una chispa eléctrica y variar su intensidad mediante la regulación del flujo de gas. [40] [41] Dispuestas en el costado del arco del proscenio había lámparas de borde iluminadas a gas, equipadas con reflectores de hojalata que proyectaban luz detrás del escenario y sobre los bordes. Cada lámpara de borde estaba en una jaula de alambre destinada a mantener los bordes de la lona al menos a un pie (30 cm) de distancia de las lámparas de gas en el interior. [34] [40] El personal tenía prohibido encender luces de gas con fósforos o fumar en cualquier parte del escenario. [42]
El martes por la noche, 5 de diciembre de 1876, había alrededor de mil espectadores presentes. [2] Samuel Hastings, que recogía las entradas en la entrada de la galería, calculó que había unas 400 personas en el círculo familiar. [43] Uno de los propietarios del teatro, el coronel Abner Keeny, dijo que unas 360 personas compraron entradas para el círculo de vestuario y unas 250 personas para el círculo de parqué y parqué. [31] Edward B. Dickinson, un espectador en medio del parqué a unas cinco filas del escenario, pensó que el suelo del auditorio no estaba más que medio lleno. [44] Charles Vine, de alto rango en el círculo familiar, pensó que era "una de las galerías más grandes" que había visto en mucho tiempo. [45]
La obra se desarrolló sin incidentes hasta las 23:00 horas, el intermedio entre el cuarto y el quinto acto. [46] El telón estaba bajado, ocultando el escenario, y la orquesta estaba tocando. Algunos asistentes en el círculo de parqué oyeron lo que parecía una pelea detrás del telón, gritos y maquinaria en funcionamiento, ruido que se extendía por encima de la interpretación de la orquesta. [47]
Detrás del telón, los actores ocupaban sus posiciones en un decorado que representaba un antiguo cobertizo para botes en la orilla del Sena. El telón, hecho de lienzo pintado sobre un endeble marco de madera, impedía ver el backstage. Kate Claxton , que interpretaba a Louise, la niña huérfana ciega, junto con los actores JB Studley y HS Murdoch, habían ocupado sus lugares en el escenario y esperaban a que se levantara el telón. Claxton estaba tumbada en un jergón de paja, mirando hacia arriba. Los actores Mary Ann Farren y Claude Burroughs esperaban entre bastidores. [48] [49]
Alrededor de las 11:20 pm, [49] mientras se realizaban los preparativos para el acto final, el director de escena JW Thorpe vio una pequeña llama en el lado izquierdo del escenario. [50] El fuego provenía de la parte inferior de una caída que colgaba debajo del altillo de aparejos cerca de la luz del borde central del escenario. La lona estaba parcialmente desprendida del marco y, pensó Thorpe, posiblemente se deslizó más allá de la protección de la lámpara del borde de malla de alambre y se encendió. Calculó que su tamaño no era más grande que su mano. [50] Aunque alguna vez se mantuvieron baldes de agua en el escenario y en el altillo de aparejos [12] [51] y aunque una tubería de agua de dos pulgadas y media (6,4 cm) todavía abastecía una manguera contra incendios detrás del escenario, [52] ninguna de estas instalaciones estaba fácilmente disponible. [51] Thorpe consideró la manguera contra incendios, pero había mucho decorado en el camino. Decidiendo que el fuego estaría bien encaminado cuando la manguera estuviera en su lugar, optó por extinguir la llama por medios inmediatamente disponibles. [37] Ordenó a los carpinteros Hamilton Weaver y William Van Sicken que extinguieran las llamas, lo que intentaron golpeando el fuego con largas varas de escenario. Otro carpintero que estaba detrás del escenario intentó arreglar la caída en una de las ranuras, pero "apenas podía alcanzarla con la mano y la levantó apresuradamente. El rápido movimiento a través del aire de la lona medio encendida y altamente inflamable hizo que estallara en una llama que se propagó rápidamente". [53]
El telón se levantó mientras el personal detrás del escenario se apresuraba a controlar el fuego. Después de decir unas cuantas líneas, Kate Claxton fue alertada por Lillian Cleves, que estaba de pie detrás del escenario. Ella susurró en voz baja a través de la lona que había fuego en el escenario y los instó a que se fueran. Claxton recordó haber mirado hacia arriba a través de la endeble lona y haber visto "chispas cayendo y pequeñas lenguas de fuego lamiendo los bordes de las gotas y los bordes que colgaban de las moscas". [48]
A pesar de esto, los actores continuaron con su actuación, [48] aparentemente pensando que cualquier comportamiento inusual solo induciría pánico. [52] [54] La Sra. Mary Ann Farren hizo su entrada y después de pronunciar sus primeras líneas, susurró suavemente: "El fuego está ganando terreno de manera constante". [48]
Los actores permanecieron en sus personajes durante un rato más, mientras el público se mostraba cada vez más inquieto. A pesar de sus esfuerzos, los ayudantes de escena no pudieron apagar el fuego; en lugar de ello, sin darse cuenta, habían desprendido material en llamas, extendiendo el fuego al altillo de los aparejos. [4] Comenzaron a caer trozos de escombros en llamas, que descendieron sobre el escenario y otras pertenencias esparcidas por el backstage. Dickinson, sentado en el parqué central, vio una delgada espiral de humo que se enroscaba a lo largo del techo del escenario encajonado. "Inmediatamente después, se levantó una esquina del techo de lona y, a través de la abertura que se hizo de ese modo, vi las llamas y vi a hombres que intentaban quitar el fuego del techo [del escenario] con palos largos". [44] Cuando los escombros humeantes cayeron sobre el escenario, los actores perdieron su personaje. Muchos de los espectadores, ya inquietos, se levantaron de sus asientos y comenzaron a apiñarse en los pasillos. [54]
Kate Claxton, HS Murdoch y JB Studley pidieron al público que se sentara y "mantuviera la calma, ya que la calma era dominio propio y el dominio propio seguridad". [53] [48] Thomas Rocheford, el acomodador principal, fue al auditorio cuando escuchó a alguien gritar "¡Fuego!". Más tarde testificó: "El Sr. Studley y el Sr. Murdoch gritaron a la gente que se quedara sentada. También detuve a un buen número de personas que salían corriendo. Finalmente, muchos de ellos se calmaron y ocuparon sus asientos". [55]
Desde su posición privilegiada en el círculo familiar, Charles Vine pensaba que Claxton era "la mujer más nerviosa que he visto jamás... [Ella] salió con J. B. Studley y dijo que el fuego se apagaría en unos momentos. Estaba blanca como una sábana, pero se levantó llena de valor". [45]
El Brooklyn Daily Eagle informó que Claxton dijo: "No hay peligro; las llamas son parte de la obra". La afirmación era engañosa (el fuego no tenía ningún papel en la historia) y pronto resultaría efímera. "Mientras hablaba", continuó el Eagle , "un trozo de madera en llamas cayó a sus pies y ella emitió una exclamación involuntaria de alarma. Esto rompió el hechizo que hasta entonces había dominado a la audiencia". [56]
El pánico se apoderó de la sala y la gente empezó a pensar en cómo controlarlo. J. B. Studley, en particular, razonó: "Si yo tengo la presencia de ánimo para estar aquí entre ustedes y el fuego, que está justo detrás de mí, ustedes deberían tener la presencia de ánimo para salir en silencio". [57] Kate Claxton repitió la frase de J. B. Studley y apareció el director de escena J. W. Thorpe, [37] también instando a una salida ordenada. Pero el público estaba ahora completamente presa del pánico e ignoró a los que estaban en el escenario.
Claxton recordó más tarde: "Estábamos casi rodeados de llamas; era una locura demorarnos más. Tomé al señor Murdoch del brazo y le dije: 'Ven, vámonos'. Se apartó de mí como aturdido y corrió a su camerino, donde el fuego ya ardía... Saltar del escenario a la orquesta con la esperanza de salir por la parte delantera de la sala sólo sería añadir uno más a la frenética y luchadora masa de seres humanos que se pisoteaban unos a otros hasta morir como bestias salvajes". [48]
Claxton recordó que un pasaje privado conducía desde el camerino de la actriz principal, a través del sótano y hasta la taquilla. A través de él, ella y su compañera actriz Maude Harrison evitaron gran parte de la aglomeración del vestíbulo. [48] Murdoch y Claude Burroughs pensaron que había tiempo suficiente para sacar su ropa de calle de sus camerinos: era diciembre y sus trajes de escenario eran endebles. Quedaron atrapados y no escaparon. [58] Algunos actores y ayudantes de escena salieron por las puertas de servicio que daban a Johnson Street, [55] [59] [60] pero el fuego en el escenario pronto se extendió, cortando esas salidas. Todas las salidas restantes estaban en la parte delantera de la casa, la entrada principal daba a Washington Street o las puertas de salida especiales que conducían a Flood's Alley. [26]
Mientras los actores intentaban calmar el pánico, el acomodador principal, Thomas Rocheford, fue a la parte trasera del auditorio para abrir la puerta de salida especial de Flood's Alley en el extremo este del vestíbulo, frente a las entradas de Washington Street, una de las tres puertas de salida especiales diseñadas por el arquitecto Jackson. [27] Como las puertas se usaban rara vez, encontró el mecanismo de cierre corroído; al principio no pudo abrir las puertas. Encontró un pequeño trozo de metal en su bolsillo y con él pudo abrir las puertas. [61] Esta acción permitió que las personas que estaban en el suelo del auditorio evacuaran el edificio con bastante rapidez, pero la acción de Rocheford tuvo un costo. Las puertas abiertas proporcionaron un flujo de aire para el fuego en el escenario, que inmediatamente aumentó en intensidad. [62]
A pesar de las escenas iniciales de desesperación y pánico que se habían generado en ese cuadrante, los espectadores del parqué inferior y del círculo de parqué pudieron escapar en menos de tres minutos, teniendo acceso a las salidas de Flood's Alley y Washington Street y sin tener que subir ni bajar escaleras. La sección menos concurrida del teatro tenía las mejores rutas de evacuación. [63]
Los que estaban en el segundo piso del círculo de invitados tuvieron que subir escaleras. El tramo principal conducía al vestíbulo y, finalmente, a la salida de Washington Street; un segundo tramo conducía a la puerta lateral de Flood's Alley, cerca de Johnson Street. La mayoría prefería el tramo principal porque era la forma en la que habían entrado por primera vez al círculo y ya estaban familiarizados con él. La escalera tenía más de siete pies (2,1 m) de ancho [26] y, según las estimaciones de Jackson, debería haber vaciado el círculo de invitados en menos de tres minutos [25] .
Pero, como señaló más tarde en su Informe Especial el jefe de bomberos de la policía de Brooklyn, Patrick Keady, en lugar de la ordenada procesión que originalmente había servido de base a las estimaciones de evacuación de Jackson, todos intentaron salir por las escaleras a la vez. [28] Todo menos ordenado, la gente se amontonó en la puerta y tropezaron bajo la incesante presión de la gente que estaba detrás de ellos. Sus pies quedaron atrapados en las barandillas; tropezaron y cayeron.
Al salir de las escaleras del círculo de asientos hacia el vestíbulo, se encontraron con una corriente de otros clientes a su derecha que salían corriendo del parqué y se dirigían hacia la salida de Washington Street. Después de que Thomas Rocheford hubiera abierto la salida de Flood's Alley, chocaron con una corriente opuesta que se dirigía hacia esa puerta, que estaba situada debajo del tramo de escaleras que descendía del círculo de asientos. (Véase el plano de planta 2). La aglomeración que se produjo a partir de estas corrientes cruzadas pronto detuvo el ritmo en las escaleras del círculo de asientos, lo que provocó un pánico frenético cuando la gente que estaba más arriba se apresuró a bajar, sin darse cuenta del atasco que había debajo. El sargento John Cain, que llegó desde la comisaría del Primer Distrito, situada al lado, calculó que había unas 150 personas amontonadas en las escaleras cuando llegó. Se le unieron Van Sicken, que había sido expulsado del escenario, y Mike Sweeny, el conserje del edificio, y otros agentes del primer distrito. [64] Los hombres comenzaron a desenredar a la gente, luchando por restablecer el movimiento hacia adelante y usando porras contra aquellos que intentaban apresurarse o empujar. [65]
Algunas personas del auditorio, familiarizadas con el teatro, intentaron aprovechar la otra salida que conducía a Flood's Alley, cerca de la esquina de Johnson Street. Los primeros clientes que bajaron corriendo las escaleras encontraron la puerta cerrada; no había acomodadores a la vista. [66] En el breve tiempo que tardaron en descubrir que la puerta estaba cerrada y regresar al auditorio, el escenario se había tragado y no tuvieron más remedio que intentar abrirse paso por las escaleras del auditorio principal hasta el vestíbulo, sumándose a la multitud que se agolpaba en esas escaleras. El jefe de bomberos Keady escribiría más tarde que nunca encontró pruebas de que se hubiera abierto la salida. [67]
Las circunstancias eran aún peores en el círculo familiar. Con alrededor de cuatrocientos clientes sentados allí, [43] había una sola y larga escalera que conducía al nivel de la calle. En las escaleras que conducían a la plataforma de la galería, había dos curvas en ángulo recto y dos pasillos largos. [26] Con seis pies y ocho pulgadas (2,03 m), era más ancho que la mayoría de los pasillos de la galería de esa época, [22] [68] pero con el humo acumulándose bajo el techo y el círculo familiar ubicado en los niveles más altos del teatro, había una urgencia por que todos salieran. [2] Para complicar las cosas, la presión del gas en el edificio estaba empezando a fallar, lo que atenuaba las lámparas de la escalera. [69]
Cuando el fuego entró en el techo seco y sobrecalentado del teatro, se propagó con extrema rapidez. En el círculo familiar, Charles Vine pensó que pasaron menos de cuatro minutos desde el momento en que vio el fuego en el escenario hasta que llegó el humo. Para el oficial GA Wessman, que trabajaba para despejar la multitud en el auditorio, el humo parecía "una especie de azul oscuro [con] un olor muy peculiar; ningún ser humano podría vivir en él durante dos minutos". A medida que llenaba los niveles superiores del teatro, Wessman "escuchó gritos y un ruido sordo, como de personas cayendo o saltando". [70]
Charles Straub se sentó en el círculo familiar cerca de la escalera; estaba en compañía de su amigo Joseph Kreamer. Recordó que "casi no podíamos correr por las escaleras; estábamos apretados". [71] Aunque al principio no vio humo, cuando lo llevaron hasta el último tramo, se había vuelto más denso. Allí tropezó y la gente cayó sobre él. Para entonces, el último tramo de escaleras estaba oscuro y lleno de humo. Straub luchó por subir y se tambaleó hacia adelante. Calculó que unas veinticinco personas habían salido antes que él. Sorprendentemente, aunque lo habían empujado por tres tramos de escaleras y pensó que cientos habían caído sobre él, solo unas diez o doce personas salieron a la calle detrás de él. Esperó alrededor de la entrada de Washington Street durante tres cuartos de hora, pero nunca vio a su amigo Kreamer salir de la escalera, ni lo volvió a ver. [71]
Charles Vine, que se había dejado seducir por el valor de Kate Claxton, [45] se encontraba lejos de aquellas escaleras. Las garantías de Claxton le habían inducido a esperar en su asiento durante unos minutos, pero la multitud que se amontonaba en las escaleras le inquietaba. La visión de hombres pisoteando a mujeres le horrorizaba; el estruendo era enloquecedor. Pensó que todo el mundo se estaba volviendo loco. Sobre todo, un denso humo empezaba a llenar la galería, reduciendo la visibilidad y dificultando la respiración. [72]
Vio que el movimiento por la escalera se había detenido, con la gente amontonándose una sobre otra. Consideró saltar desde una de las ventanas que daban al Callejón de los Inundados, pero era una caída de sesenta pies (18 m). Caminó hasta el frente de la galería y decidió hacer su salto allí. Cayó al círculo de abajo, cortándose severamente en la ingle con las sillas con respaldo de hierro, pero mantuvo la conciencia y pudo correr hacia la puerta del círculo de los inundadores. [45] [65]
Allí, se encontró con otra escena de caos, esta vez en la escalera que conducía al círculo de asistentes, donde la gente luchaba por los que se habían caído en las escaleras. Afortunadamente, Vine estaba ahora más cerca de la entrada de Washington Street, donde Cain y sus compañeros policías estaban restableciendo lentamente una especie de orden. [73] Pudo llegar al vestíbulo y ayudó a despejar la aglomeración alrededor de las escaleras. Salió del teatro, llevando a una mujer que había sido pisoteada y "que parecía tan muerta como un clavo de puerta". El jefe de bomberos Keady sintió que Vine había sido la última persona en salir con vida del círculo familiar. Cuando saltó, todavía había mucha gente luchando frenéticamente por salir. [45] [72]
Dentro del vestíbulo, Sweeny, el ingeniero de distrito Farley y sus bomberos, Cain y los demás agentes de policía acabaron despejando las escaleras del círculo de asientos para llegar a las puertas, donde se encontraba la puerta de acceso a la escalera de la galería familiar. Intentaron subir a la galería familiar, pero el humo denso los detuvo. [64] No oyeron tráfico en la escalera ni sonidos humanos. Llamaron al teléfono, pero no recibieron respuesta. Farley ordenó una última inspección del círculo de asientos, pero no vio actividad. Tampoco había señales de vida en el parqué y la platea, que estaban abajo y ardían ferozmente. Para Farley, el edificio parecía evacuado, salvo, tal vez, unos pocos rezagados. Como no quería exponerse a sí mismo ni a los demás a ningún otro riesgo, ordenó a sus hombres que abandonaran el edificio. [64] En cuestión de minutos, aparecieron grietas en las paredes exteriores del teatro que daban a la calle Johnson, donde, en el interior, ardía el corazón del incendio. A las 23:45, menos de media hora después de que J. W. Thorpe hubiera visto una llama no más grande que su mano, el extremo del edificio que daba a Johnson Street se derrumbó y una intensa corriente de aire entró en el edificio, alimentando las llamas. Cualquiera que pudiera hablar de los acontecimientos que estaban ocurriendo dentro del edificio ya se había ido. [74]
Thomas Nevins, ingeniero jefe del Departamento de Bomberos de Brooklyn , llegó al teatro alrededor de las 11:26 pm; decidió de inmediato que el edificio estaba perdido y que su trabajo era el de confinamiento. El Hotel Dieter, en la esquina de las calles Washington y Johnson, estaba más bajo que el teatro, su amplio techo plano era un blanco atractivo para los escombros en llamas. La estación de policía del Primer Recinto, al sur del teatro, era un viejo edificio de ladrillo con vigas de soporte de madera secas. Edificios destartalados con estructura de madera se extendían a lo largo de la cuadra en Flood's Alley frente al teatro en llamas. En ese momento, el viento predominante era del oeste, [60] que transportaba humo y cenizas hacia el este, arrojando tizones sobre estas viejas estructuras. La oficina de correos, al sur de la estación de policía, estaba llena de correo en papel. Nevins había dado la segunda y tercera alarmas mientras se dirigía al incendio; cuando llegó el equipo adicional, desplegó los motores alrededor de la cuadra para mantener los edificios adyacentes libres de chispas y escombros en llamas. [75]
A medianoche, el fuego había alcanzado su punto máximo y atrajo a unos 5.000 espectadores. [76] Ardió sin control hasta alrededor de la 1:00 a. m. y, a altas horas de la madrugada, los muros a lo largo del callejón Flood se derrumbaron, llenando el callejón de escombros. A las 3:00 a. m. comenzó a arder. Nevins consideró que el incendio estaba ahora parcialmente bajo control. [49]
Muchos supervivientes encontraron un refugio temporal en la comisaría del Primer Distrito. Después de que un periodista del Brooklyn Eagle la encontrara aturdida cerca de la entrada de Washington Street, Kate Claxton fue llevada allí. Vestida sólo con un fino atuendo teatral, se acurrucó en la comisaría. El enorme desastre sólo le sobrevendría en pequeñas e incongruentes partes. Sentada tranquilamente en la oficina del capitán Smith, de repente lloraba por alguna prenda de vestir perdida, su bolso de piel de foca o joyas. Más tarde, la idea de que había perdido su bolso y estaba sin dinero la perseguía. De vez en cuando entraba gente y ella les preguntaba por HS Murdoch, el actor que había estado en el escenario con ella durante sus últimos minutos en el interior y que había corrido a su camerino para buscar ropa de abrigo. Nadie lo había visto; ella suplicaba a la persona que fuera a buscarlo. Finalmente le encontraron una capa impermeable y la llevaron a sus habitaciones en Pierrepoint House. [77]
A pesar de la gran cantidad de personas que preguntaban por otras personas, la opinión generalizada a altas horas de la madrugada era que la mayoría, si no todos, habían salido con vida. Entre la policía y los bomberos, esta idea surgió en gran medida de las últimas búsquedas del ingeniero de distrito Farley: no se había visto a nadie en el parquet ni en el círculo de parquet. No se había visto a nadie en el círculo de vestidos. [ cita requerida ] Era cierto que nadie había revisado físicamente la galería, pero la gente había llamado allí y no había recibido respuesta, ni se oían sonidos de movimiento. La inclinación era esperar lo mejor. Es cierto que cuando Charles Vine se dejó caer de la galería todavía había cientos de personas luchando por subir la escalera, pero Vine había buscado asistencia médica para sus cortes profundos, por lo que lo que sabía no era de conocimiento general. Cuando los periódicos de la mañana fueron a imprenta, ninguno tenía noticias de víctimas. [ cita requerida ]
Poco después de las 3:00 am, el Jefe Nevins intentó su primera incursión al vestíbulo del teatro; nadie había estado allí desde la partida del Jefe de Distrito Farley hacía más de tres horas. Sus primeros intentos fallaron, pero finalmente logró entrar al vestíbulo. Fuera de las puertas que conducían al vestíbulo, encontró el cuerpo de una mujer, con las piernas parcialmente quemadas, la cara y los brazos desfigurados. Estaba sentada erguida con la espalda apoyada contra la pared sur. Nevins decidió que en ese momento probablemente había muchos más cuerpos por encontrar. Limitó la noticia a sus ingenieros de distrito superiores, ya que no deseaba provocar una estampida en el frágil teatro de personas que buscaban a sus seres queridos. [75]
La siguiente incursión en el edificio no se produjo hasta las horas del día. El jefe Nevins hizo que sus ingenieros de distrito organizaran equipos de recuperación. A excepción de un pequeño segmento del vestíbulo, el edificio se había derrumbado principalmente en el sótano y ardido hasta que se consumió la madera. Lo que al principio parecía una gran cantidad de basura en el sótano debajo del vestíbulo resultó ser en gran parte restos humanos, una gran masa de personas que habían caído en posiciones retorcidas y distorsionadas y luego se habían quemado. Estos provenían principalmente de la galería y la escalera, que, en la estructura original, había estado por encima del techo del vestíbulo contra la pared sur del edificio. [ cita requerida ]
La remoción de estos restos ocupó gran parte de los siguientes tres días. Fue un trabajo lento; las condiciones de los cuerpos eran tales que se deshacían con el más mínimo movimiento, y muchos habían sido mutilados y desmembrados. Nunca se obtuvo un recuento exacto de los cadáveres, dado el estado de la ciencia forense en esa época. Con muchos cuerpos parcialmente desmembrados y esparcidos por el derrumbe de la galería, y con rostros quemados hasta quedar irreconocibles, era difícil determinar cuántas personas había en una pila dada de extremidades, cabezas y troncos. Los cuerpos solo podían moverse lentamente. La capacidad de la morgue de la ciudad se alcanzó rápidamente, por lo que se puso en servicio un mercado sin uso en Adams Street. [78] El viernes 8 de diciembre, el forense Simms informó que se habían sacado 293 cuerpos del sitio del teatro. El número no era de ninguna manera definitivo. Más tarde, su propio informe forense citaría 283 muertes. [ cita requerida ] Mucho más tarde, la piedra conmemorativa erigida en el cementerio de Green-Wood haría referencia a 278 muertes. [ cita requerida ]
El forense del condado de King, Henry C. Simms, convocó a un jurado para que juzgara el desastre, que escuchó testimonios durante diciembre y enero de 1877. Cuando se publicó a finales de enero de 1877, fue especialmente duro con los directores del teatro, Sheridan Shook y A. M. Palmer. El jurado consideró a Shook y Palmer responsables de no tomar las precauciones adecuadas contra incendios, de no formar a los ayudantes de escena ni en la prevención de incendios ni en la gestión de incendios incipientes, de no establecer cadenas de mando claras en la gestión del teatro, de permitir que el escenario se llenara de objetos y de no mantener en buen estado de funcionamiento el equipo de extinción de incendios y las salidas de emergencia que se habían instalado originalmente. El jurado encontró defectos menores en el diseño del edificio, observando que la estructura de cinco años de antigüedad tenía mejores salidas que muchos otros edificios públicos de la ciudad. Se encontraron defectos en las escaleras que conducían al círculo familiar y al auditorio, que carecían de un cortafuegos entre el público y el escenario. Al emitir el veredicto, el jurado informó que la muerte se produjo principalmente por asfixia en el denso humo que prevalecía en la galería, probablemente en los pocos minutos después de que Charles Vine cayera del círculo familiar al balcón de abajo. [2]
El jefe de bomberos de la policía, Patrick Keady, entrevistó a sesenta y dos personas directamente relacionadas con el incendio en la semana posterior al siniestro y presentó su informe el 18 de diciembre de 1876. Le había impresionado mucho la falta de uso de agua en cualquier forma de transporte, aunque una tubería de dos pulgadas y media (6,4 cm) abastecía la boca de incendios cerca del escenario. [51] [52]
También le llamó poderosamente la atención cierta negligencia en la gestión del teatro por parte de Shook y Palmer, especialmente en comparación con la gestión de Sara Conway antes de su muerte. Muchos testigos informaron que Conway había insistido en que se colocaran cubos llenos de agua en varios lugares detrás del escenario o en el desván de los aparejos y que se encargaba de mantener la manguera contra incendios. En cambio, Mike Sweeny podía recordar haber usado la manguera solo una vez y no estaba seguro de su estado el día del incendio; muchos de sus colegas pensaban que la manguera tenía una fuga y estaba en la galería del pintor en el techo sobre el escenario. [ cita requerida ]
Aunque la causa inmediata del incendio que la policía y los bomberos de Brooklyn encontraron fue la negligencia de los arrendatarios del teatro, Shook y Palmer, con el paso del tiempo, las prácticas de producción teatral que se consideraban riesgos aceptables en la década de 1870 se examinaron críticamente a medida que se acercaba el siglo XX. Poco después del incendio, The Evening Mirror inició una campaña para eliminar o regular muchas prácticas teatrales comunes. Su agitación finalmente impulsó las revisiones del código de incendios de la ciudad de Nueva York de la década de 1880 que prohibían el uso del escenario para producir accesorios y elementos escénicos, prohibían pinturas, madera y material de construcción en el área del escenario y ampliaban las salidas del teatro. [79]
En su discurso de diciembre de 1905 ante la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos , el presidente de la Sociedad, John R. Freeman, al comentar los incendios en los teatros , encontró antecedentes significativos en el incendio del Teatro Brooklyn con el entonces reciente incendio del Teatro Iroquois , el incendio del Vienna Ringtheater de 1881 y el incendio del Teatro Exeter de 1887 : escenarios abarrotados de decorados, una avalancha de aire por las puertas o ventanas que se abrían, escasas salidas de humo sobre el escenario, lo que daba lugar a una explosión de humo por debajo del arco del proscenio con los consiguientes efectos mortales sobre los ocupantes de la galería superior. [80] Estas observaciones, realizadas veintinueve años después del hecho, resuenan con las realizadas la noche del incendio del Teatro Brooklyn. El ingeniero Fred J. Manning, motor número 5, que llegó a las 11:22 p. m., testificó que las puertas del escenario de 20 pies de ancho (6,1 m) estaban abiertas aproximadamente en dos tercios, con "uno o dos hombres intentando sacar algo de estas puertas". [59] Abner C. Keeny, copropietario y contratista del edificio, al comentar sobre el incendio a la mañana siguiente, creía que la repentina entrada de aire desde la entrada escénica avivó el fuego y desencadenó su propagación desde el escenario al teatro en general, lo que llevó al rápido avance del humo hacia el círculo familiar. [60]
A principios del siglo XX, los cambios y ampliaciones acumuladas en el código de construcción de la ciudad de Nueva York exigieron una pared de proscenio de ladrillo macizo, que se extendiera desde el sótano hasta el techo, para minimizar el riesgo de que un incendio en el escenario se propagara al auditorio. Cualquier abertura en la pared, como la gran abertura hecha por el propio arco del proscenio, requería instalaciones especiales de bloqueo de incendios. Los arcos del proscenio estaban equipados con cortinas cortafuegos no inflamables; otras aberturas en la pared del proscenio requerían puertas resistentes al fuego con cierre automático. Se exigían sistemas de rociadores activados por calor para el espacio de vuelo sobre el escenario. En esa época en la ciudad de Nueva York, los oficiales del departamento de bomberos uniformados se convirtieron en asistentes permanentes de cada producción teatral. Estos " oficiales de detalle del teatro " debían estar en el teatro media hora antes de la función, probar las alarmas contra incendios, inspeccionar las puertas de la pared cortafuegos y la cortina cortafuegos y, durante las funciones, asegurarse de que los pasillos, los pasadizos y las salidas de incendios permanecieran despejados y accesibles. [81] [82]
En los días siguientes, los funcionarios de la ciudad se encontraron con muchas familias que buscaban noticias de sus seres queridos y apoyo financiero temporal. [83] La abrumadora demanda de apoyo financiero causó una tensión indebida en las finanzas públicas debido a la desorganización. Debido a muchas "familias afectadas" deshonestas, el alcalde cortó los fondos públicos para las víctimas del incendio, y en su lugar pidió una organización privada para que examinara y organizara el bienestar de las víctimas afectadas por el desastre. [84] Los fondos de ayuda privados no eran poco comunes en ese momento. Después del incendio del teatro de Brooklyn, se formó la Asociación de Ayuda para los Incendios del Teatro de Brooklyn para simplificar los esfuerzos de apoyo a las familias de las víctimas del incendio. [84] Los esfuerzos de ayuda recaudaron rápidamente $40,000 para las víctimas del incendio. [8] De las casi 300 víctimas del incendio, 188 familias recibieron ayuda de la BTFRA. La mayoría de las familias que no recibieron ayuda no la solicitaron o tenían otros medios de apoyo. [84]
La privatización de la ayuda en caso de desastre fue parte de un esfuerzo mayor para mejorar el bienestar urbano. El temor de algunos en el público era que los fondos de ayuda se utilizaran para comprar votos en lugar de ayudar a los pobres. El éxito de la Asociación de Ayuda en Caso de Incendios en los Teatros de Brooklyn condujo a la eliminación de la ayuda al aire libre del presupuesto del condado de Brooklyn en 1878. La BTFRA se disolvió en 1879; sin embargo, la asociación tuvo un impacto duradero en el bienestar y la ayuda en caso de desastre en Estados Unidos. En 1900, la ayuda al aire libre se detuvo en la mayoría de las principales áreas urbanas de los Estados Unidos. [84]
Kate Claxton escribió sobre el incendio nueve años después: [48]
Creíamos que estábamos actuando de la mejor manera al continuar la obra como lo hicimos, con la esperanza de que el fuego se apagara sin dificultad, o que el público se marchara poco a poco o en silencio. Pero el resultado demostró que no era el camino correcto... El telón debería haberse mantenido bajado hasta que se extinguieran las llamas... Al levantar el telón se creó una corriente de aire que avivó las llamas hasta convertirlas en furiosas.
— Kate Claxton, The New York Times , 30 de noviembre de 1885
La carrera de Kate Claxton cambió drásticamente y estuvo estrechamente asociada a este incidente. Se convirtió en un fenómeno de la cultura pop asociar cualquier gran incendio que ocurriera con ella. A Kate no le gustaba esta atención, pero sí impulsó su popularidad, ya que la gente se sintió atraída por el potencial drama ("Kate Claxton, Fire Jinx"). [85]
El Teatro Haverly se construyó en el mismo sitio en 1879, pero fue demolido 11 años después para dar paso a las nuevas oficinas de The Brooklyn Daily Eagle . [8] La renovación urbana de mediados del siglo XX absorbió Washington Street, Flood's Alley y el sitio del incendio, dando lugar a Cadman Plaza . Cadman Plaza East sigue el antiguo curso de Washington Street, pero ahora termina en Johnson Street. El edificio de la Corte Suprema de Nueva York es el más cercano al sitio, ahora ocupado por un parque en el lado oeste del palacio de justicia.
Notas
Bibliografía
40°41′41″N 73°59′23″O / 40.69472, -73.98972