El incendio de Peshtigo fue un gran incendio forestal ocurrido el 8 de octubre de 1871 en el noreste de Wisconsin , Estados Unidos, incluyendo gran parte de la mitad sur de la Península Door y partes adyacentes de la Península Superior de Michigan . La comunidad más grande en el área afectada fue Peshtigo, Wisconsin , que tenía una población de aproximadamente 1.700 residentes. El incendio quemó alrededor de 1,2 millones de acres y es el incendio forestal más mortífero de la historia registrada , [1] con un número de muertes estimado entre 1.500 [1] y 2.500. [2] Aunque se debate el número exacto de muertes, las fosas comunes, tanto las ya exhumadas como las que aún se están descubriendo, en Peshtigo y las áreas circundantes muestran que el número de muertos por el incendio fue probablemente mayor que la inundación de Johnstown de 1889 [3 ] número de muertos de 2.200 personas o más. [4]
El incendio de Peshtigo , que ocurrió el mismo día que el más famoso Gran Incendio de Chicago , ha sido en gran medida olvidado, a pesar de que mató a cinco veces más personas. [5] [6] "Todo el mundo ha oído hablar del incendio de Chicago, y eso recibió toda la publicidad en ese momento", dijo una voluntaria del Museo del Fuego Peshtigo, llamada Ruth Wiltzius, cuyo bisabuelo murió mientras intentaba escapar. "Peshtigo era entonces una ciudad maderera atrasada. ¿Quién había oído hablar de ella? Chicago era la gran ciudad. ¿Cuál iba a recibir más atención?" [3]
No obstante, varias ciudades de Michigan, incluidas Holland y Manistee (al otro lado del lago Michigan desde Peshtigo) y Port Huron (en el extremo sur del lago Huron ), también sufrieron incendios importantes el mismo día. Estos incendios, junto con muchos otros incendios del siglo XIX, tuvieron las mismas causas básicas: pequeños incendios combinados con un clima inusualmente seco. [7] [8]
La gestión de tierras mediante tala y quema era una forma común de talar bosques para la agricultura y la construcción de ferrocarriles. Esto permitió a los agricultores tener un buen suelo para plantar, pero contribuyó a los incendios que ardieron durante todo el verano y el otoño. Debido al beneficio de tener los incendios controlados, muchas personas, incluidos inmigrantes de Europa, creían que el fuego era un aliado. El día del incendio de Peshtigo, un frente frío llegó desde el oeste, trayendo fuertes vientos que avivaron los incendios fuera de control y los intensificaron hasta alcanzar proporciones masivas. [9]
Se produjo una tormenta de fuego . En palabras de Gess y Lutz, en una tormenta de fuego "llamas sobrecalentadas de al menos 2000 grados Fahrenheit... avanzan con vientos de 110 millas por hora o más fuertes. El diámetro de tal incendio varía de mil a diez mil pies... Cuando estalla una tormenta de fuego en un bosque, es una explosión, una explosión nuclear de la naturaleza…” [10] : 101.
Cuando terminó, se habían quemado entre 1,2 y 1,5 millones de acres de tierra. [11] Además de Peshtigo, otras 16 comunidades fueron destruidas por el incendio. [12]
El valor de la propiedad y el bosque destruidos en el incendio se estimó en unos 5 millones de dólares estadounidenses (unos 127 millones de dólares [13] en dólares de 2024). [12] Además, 2.000.000 de árboles, retoños y animales perecieron en el incendio; Esto también tuvo un impacto económico devastador en la zona. [14]
Nunca se ha determinado una cifra exacta de muertos porque todos los registros locales fueron destruidos en el incendio. Las estimaciones varían entre 1.200 y 2.400 muertes. [15]
El Informe de 1873 a la Legislatura de Wisconsin enumeró 1.182 nombres de residentes muertos o desaparecidos. [16] En 1870, el pueblo de Peshtigo tenía 1.749 habitantes. [17] Más de 350 cuerpos fueron enterrados en una fosa común , [7] principalmente porque habían muerto tantas personas que no quedaba nadie vivo que pudiera identificarlas. El Cementerio de Bomberos de Peshtigo se inscribió en el Registro Nacional de Lugares Históricos, que está determinado por la edad, la integridad y la importancia del sitio. [7]
El reverendo Peter Pernin, en su relato como testigo presencial, afirma que la prolongada sequía de aquella época, combinada con el factor del descuido humano, eran presagios de un horrible desastre. También observa cómo el fuego pareció saltar a través del río Peshtigo utilizando los puentes y las corrientes de aire ascendentes y quemar ambos lados de la ciudad. [18]
Otros supervivientes informaron que la tormenta de fuego generó un remolino de fuego (descrito como tornado) que arrojó vagones y casas por el aire. Muchos ciudadanos escaparon de las llamas sumergiéndose en el río Peshtigo, pozos u otros cuerpos de agua cercanos. Algunos se ahogaron mientras que otros sucumbieron a la hipotermia en el río helado. En un relato, un hombre degolló a todos sus hijos para evitarles una muerte agonizante. [9]
Al mismo tiempo, otro incendio quemó partes de la península de Door ; Debido a la coincidencia, algunos asumieron incorrectamente que el incendio de Peshtigo había cruzado las aguas de Green Bay hacia las regiones del condado de Door. Sin embargo, el fuego no cruzó la bahía. Lo más probable es que la tormenta de fuego se extendiera y creara un nuevo incendio terrestre en New Franken que luego se extendió y quemó todo hacia el norte hasta Sturgeon Bay. [19]
Las especulaciones desde 1883 han sugerido que el inicio de los incendios de Peshtigo y Chicago el mismo día no fue una coincidencia, sino que todos los incendios importantes en Illinois, Michigan y Wisconsin ese día fueron causados por el impacto de fragmentos del cometa Biela . Esta hipótesis fue revivida en un libro de 1985, [20] reseñada en un documental de 1997, [21] e investigada en un artículo de 2004 publicado por el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica . [22]
Se citaron ciertos comportamientos de los incendios de Chicago y Peshtigo para apoyar la idea de una causa extraterrestre, como llamas azules (que se cree que son gases cometarios que arden) en los sótanos de las casas. [20] Sin embargo, la teoría moderna del fuego indica que el color azul probablemente fue producto de la quema de monóxido de carbono en los sótanos mal ventilados. [23] Además, científicos con experiencia en el campo señalaron que nunca ha habido un informe creíble de un incendio iniciado por un meteorito . [24] [25]
En cualquier caso, no se necesitaba ninguna fuente externa de ignición. Ya había numerosos pequeños incendios en la zona como parte de operaciones de limpieza de tierras y actividades similares después de un verano seco. [10] [23] Todo lo que fue necesario para desencadenar la tormenta de fuego, además de los otros grandes incendios en el Medio Oeste, fue un fuerte viento del frente meteorológico que se había movido esa noche. [9]
El incendio forestal sigue siendo el más mortífero en la historia de Wisconsin, así como en la historia de Estados Unidos. [26] Después del incendio, la ayuda tardó días en llegar. Cuando esa noticia llegó a Madison, la mayoría de los funcionarios y su ayuda se dirigían a Chicago, que estaba siendo llamada el Gran Incendio. [5] Rápidamente se enviaron alimentos, ropa y otra ayuda para ayudar a los sobrevivientes, muchos de los cuales fueron a Marinette. Todo lo que quedó del pueblo de Peshtigo fueron algunos edificios y cenizas y todos los artículos personales destruidos.
William Butler Ogden, político y propietario de una empresa maderera, fue a Peshtigo con el objetivo de reconstruir la ciudad. La reconstrucción llevó años y muchas empresas nunca volvieron a abrir. Específicamente, la gran fábrica de artículos de madera que proporcionó empleo a muchos nunca fue reconstruida, por lo que la ciudad nunca restableció su industria maderera. Hoy en día, Peshtigo es una ciudad típica del noreste de Wisconsin y tiene aproximadamente 3500 residentes. [2]
El Museo de Bomberos Peshtigo , justo al oeste de la autopista 41 de EE. UU. , tiene una pequeña colección de artefactos de fuego, relatos en primera persona y un cementerio dedicado a las víctimas de la tragedia. [27] El 8 de octubre de 2012 se dedicó un monumento conmemorativo del incendio en el puente sobre el río Peshtigo. [28]
El Santuario Nacional de Nuestra Señora del Buen Socorro , un santuario mariano en Champion , se estableció en el lugar de una capilla donde la hermana Adele Brise y otras personas se refugiaron del incendio y sobrevivieron. Según Sor Adela, en octubre de 1859 tuvo una visión de la Santísima Virgen María con una advertencia que decía: "Si no se convierten y hacen penitencia, mi Hijo se verá obligado a castigarlos". [29] Doce años después, el incendio estalló y muchas personas acudieron en masa a la iglesia en busca de seguridad. La gente rezó el rosario y horas después llegó la lluvia que apagó el fuego. Algunas de las únicas cosas que sobrevivieron al incendio de Peshtigo fueron el convento, la escuela, la capilla y cinco acres de tierra que habían sido consagradas a la Virgen María. Los únicos animales que sobrevivieron fueron los que fueron llevados al terreno de la capilla. Tras el incendio, la gente tenía gran fe en la capilla y en la Virgen María porque creían que ella los había salvado. En los años siguientes se afirmó que en la capilla se produjeron milagros. En un relato, una niña ciega fue a la capilla a orar y salió viendo; sin embargo, ninguna de estas historias ha sido documentada de manera confiable. [30]
Tornado Memorial County Park está ubicado en el sitio de la antigua comunidad de Williamsonville, un pequeño pueblo en el condado de Door, y lleva el nombre del remolino de fuego que ocurrió allí. El parque es lo único que queda del pequeño pueblo ya que la tormenta de fuego destruyó todo. De los 76 habitantes de Williamsonville, sólo hubo 19 supervivientes. Como resultado del incendio, Williamsonville fue borrada del mapa ya que nunca fue reconstruida. [31] [32] [33]
La combinación de viento, topografía y fuentes de ignición que generaron la tormenta de fuego en el límite entre los asentamientos humanos y el terreno natural se conoce como el "paradigma Peshtigo". [3] Esas condiciones fueron estudiadas de cerca por los militares estadounidenses y británicos durante la Segunda Guerra Mundial para aprender cómo recrear tormentas de fuego durante las campañas de bombardeo contra ciudades en Alemania y Japón. [3] Denise Gess, coautora de Firestorm , dijo: "Primero hicieron una 'demostración', un modelo a pequeña escala de edificios de madera, y estudiaron cómo se lanzaban bombas hasta que se creaba una tormenta de fuego. Algo así de devastador y que caliente." [9]
Rutkow (2012) escribe que el evento casi no provocó cambios en las prácticas de la industria maderera ni en la forma en que los colonos abordaban la vida en los bosques. Señala que en las décadas siguientes, la tasa de tala industrial aumentó y la cantidad de incendios forestales aumentó en todo el país, y el propio Wisconsin experimentó grandes incendios en 1880, 1891, 1894, 1897, 1908, 1910, 1923, 1931 y 1936. La pérdida de medio millón de acres al año no era infrecuente. [34]
El incendio de Peshtigo se analiza en el episodio 8 de la temporada 1 de la serie de televisión The Gilded Age cuando se descubre al personaje de abajo, Jack, poniendo flores en la tumba de su madre, quien murió en la tragedia. [35]