El incendio de Matilija fue un gran incendio forestal que quemó casi 220.000 acres (89.000 ha) en el Bosque Nacional de Santa Bárbara (ahora Bosque Nacional Los Padres ) del sur de California , durante el otoño de 1932. El incendio debe su nombre al arroyo Matilija , cerca del lugar donde se originó.
Con la posible excepción del incendio de Santiago Canyon de 1889 (que ocurrió antes de que comenzaran a llevarse registros oficiales), fue el incendio forestal más grande conocido en la historia de California hasta el incendio de Cedar de 2003. El incendio de Matilija es actualmente el decimoctavo más grande en la historia moderna del estado.
En 1932, la mayor parte de la zona quemada por el incendio de Matilija no había sufrido un gran incendio desde al menos 1911. La zona también había estado experimentando condiciones de sequía severa durante los dos años anteriores a 1932. Esto había provocado una importante acumulación de combustibles secos en el chaparral, que normalmente se quema cada 10 o 15 años. [1] [ cita requerida ]
La temporada de incendios de 1932 había sido relativamente tranquila para el Bosque Nacional de Santa Bárbara. A las 10:00 a. m., hora local, del 7 de septiembre, se avistó humo desde el mirador de La Cumbre, que se elevaba desde la bifurcación norte del arroyo Matilija al norte de Ojai . [2] El guardabosques del distrito de Ojai, EL Baxter, ordenó a un equipo de bomberos que hiciera preparativos mientras él viajaba con anticipación para explorar el incendio. Tardaron dos horas en llegar al incendio, momento en el que se había extendido a 300 acres (120 ha). Aunque la causa del incendio sigue siendo incierta, es posible que haya sido iniciado por la fogata de un cazador [3] o por la explosión de un tanque de gas butano.
Al anochecer, los bomberos se dirigían al lugar y Baxter esperaba que el fuego estuviera contenido en 600 acres (240 ha) para la medianoche. Sin embargo, a las 5:30 p. m. se levantaron fuertes vientos de Santa Ana y el fuego aumentó de tamaño. Cincuenta hombres de un equipo dirigido por el supervisor Nash-Boulden quedaron atrapados, pero lograron sobrevivir después de encender un fuego en la ladera del cañón, lo que permitió que entrara aire fresco y abriera una ruta de escape. Las altas temperaturas, la baja humedad y los vientos de 50 millas por hora (80 km/h) hicieron que el fuego ardiese rápidamente a través del espeso chaparral que cubría las montañas. Al mediodía del 8 de septiembre, el fuego había crecido a 28.000 acres (11.000 ha) y se estaba extendiendo rápidamente hacia el sur y el este. En una hora, el fuego recorrió 15 millas (24 km) a medida que las brasas saltaban de una cresta a la siguiente. Debido a los vientos impredecibles, los equipos no pudieron cortar la línea de manera segura delante del incendio y recurrieron al "arrastre en frío", o cortar la línea a lo largo de los bordes de las áreas ya quemadas. [4]
Durante los siguientes once días, el fuego quemó entre 10.000 y 20.000 acres (4.000 a 8.100 ha) diariamente. Alrededor de 2.500 a 3.000 bomberos fueron finalmente llevados al incendio de Matilija, provenientes de ocho bosques alrededor del oeste. [5] Hasta 1.200 personas estaban en la línea de fuego en cualquier momento. [6] Había pocos caminos hacia esta área, y el terreno accidentado y la espesa vegetación dificultaban el acceso. Los suministros tuvieron que ser transportados por mulas de carga y caballos, o arrojados desde aviones. También se utilizaron excavadoras en un intento de abrir nuevos caminos, pero este esfuerzo fue en gran parte infructuoso. [6] Para el 10 de septiembre, el fuego había llegado al sur casi hasta el Océano Pacífico , había saltado al oeste hacia el drenaje superior del río Santa Ynez y avanzaba rápidamente hacia el este hacia el drenaje del arroyo Sespe . Un muro de llamas de 8 km de ancho se extendió 19 km por el arroyo Sespe, quemando hasta 14 000 ha en una sola hora. [5] [7] En la tarde del 10 de septiembre, el fuego había alcanzado los 36 000 ha y no tenía contención. [6]
Los equipos cortaron de 720 a 800 km de línea alrededor del perímetro del incendio, pero los fuertes vientos hicieron que el fuego pasara repetidamente las líneas de contención y el progreso fue extremadamente lento. Tres campamentos de bomberos fueron destruidos y un cuarto se salvó por poco. Para el 13 de septiembre, el fuego había ardido tan al norte como Reyes Peak (cerca de Pine Mountain ), y la torre de vigilancia allí fue destruida. [6] Para el 18 de septiembre, había llegado a Santa Paula Peak, a más de 48 km al este de Matilija Creek. El puesto de vigilancia contra incendios allí estaba amenazado, pero se salvó por un contrafuego en el último minuto. La actividad del fuego finalmente disminuyó alrededor del 18 de septiembre, cuando cesaron los vientos de Santa Ana. Una densa niebla llegó desde el Océano Pacífico, elevando la humedad, y para el 20 de septiembre, los equipos habían logrado cortar una línea alrededor de todo el incendio y contenerlo. [7] [8]
El incendio costó 120.000 dólares (2,3 millones de dólares actuales) en gastos de extinción. Se quemaron un total de 88.729 ha, incluidas 4.300 ha fuera de las tierras forestales nacionales. El área quemada se extendió 51 km de este a oeste y 18 km de norte a sur, llegando hasta Carpintería en el suroeste y casi hasta Fillmore en el este. A pesar del tamaño del incendio, no hubo víctimas mortales y solo dos heridos graves durante las tareas de extinción. Esto se atribuyó al hecho de que "este fue el primer gran incendio en California en el que la mayoría de los bomberos eran miembros de equipos capacitados". [6] Los funcionarios del Servicio Forestal de los EE. UU. citaron la cobertura inadecuada de los observatorios de incendios como la razón principal del fracaso en controlar el incendio. El incendio comenzó en un lugar difícil de ver desde los miradores existentes, y puede haber ardido durante horas antes de que se detectara inicialmente el humo. [8]
La falta de buenos caminos de acceso fue citada como otro obstáculo para combatir el incendio. A las dos semanas de que terminara el incendio, se abrieron licitaciones para la construcción de la Ruta Estatal 399 (hoy Ruta Estatal 33 ), que corre entre Ojai y Maricopa . La carretera habría pasado por el centro aproximado del incendio de Matilija y, si hubiera existido, tal vez el incendio podría haberse detenido allí. [8] Durante el incendio, se establecieron protocolos para la coordinación entre agencias (estatales y federales), y se reconoció la necesidad de estandarizar la capacitación y la terminología para los equipos de bomberos. Sin embargo, el incendio tuvo poco impacto general en la política federal, especialmente porque el resto de la década de 1930 vio una actividad de incendios mucho menor en California. [9]
En las estaciones lluviosas posteriores al incendio se produjeron grandes flujos de escombros, [10] que causaron importantes daños materiales y sedimentación en los embalses. [11] Grandes volúmenes de sedimentos descendieron por el río Santa Ynez hasta el embalse situado detrás de la presa de Gibraltar , la principal fuente de agua potable de la ciudad de Santa Bárbara . El Servicio Forestal construyó presas de escombros en el arroyo Agua Caliente y el arroyo Mono, afluentes del río Santa Ynez, en un esfuerzo por proteger Gibraltar. [12] En dos años, las presas de escombros se habían llenado con más de 1.000 acres-pies (1.200.000 m 3 ) de sedimentos. [13]
