Los huevos son puestos por las hembras y varían en cantidad desde uno (como en el caso de los cóndores ) hasta diecisiete (como en el caso de la perdiz pardilla ). El tamaño de la puesta puede variar según la latitud dentro de una especie. Algunas aves ponen huevos incluso cuando estos no han sido fertilizados; no es raro que los dueños de mascotas encuentren a su ave solitaria anidando sobre una puesta de huevos infértiles, que a veces se denominan huevos de viento.
Todos los huevos de aves contienen los siguientes componentes: [1]
El color predeterminado de los huevos de vertebrados es el blanco del carbonato de calcio del que están hechas las cáscaras, pero algunas aves, principalmente los paseriformes , producen huevos coloreados. Los pigmentos biliverdina y su quelato de zinc dan un color de fondo verde o azul, y la protoporfirina produce rojos y marrones como color de fondo o como manchas. Los no paseriformes suelen tener huevos blancos, excepto en algunos grupos que anidan en el suelo, como los Charadriiformes , las gangas y los chotacabras , donde el camuflaje es necesario, y algunos cucos parásitos , que ponen huevos que a menudo coinciden estrechamente con el huevo del huésped paseriforme. Con diversos grados de éxito, las especies de paseriformes hospedadoras han combinado motas, manchas y otras marcas de los huevos [2] con capacidades de reconocimiento de patrones visuales para ayudarlos a rechazar los huevos falsos de los cucos. La mayoría de los demás paseriformes, en cambio, ponen huevos de colores, incluso si no hay necesidad de colores crípticos. [3]
Sin embargo, se ha sugerido que las marcas fotográficas en los huevos de paseriformes reducen la fragilidad al actuar como un lubricante en estado sólido. [4] Si no hay suficiente calcio disponible en el suelo local, la cáscara del huevo puede ser delgada, especialmente en un círculo alrededor del extremo ancho. El moteado de protoporfirina compensa esto y aumenta inversamente a la cantidad de calcio en el suelo. [5] Para comprender el significado funcional de las manchas (o maculación) de la cáscara del huevo, es importante cuantificar esta pigmentación [6] Por la misma razón, los huevos posteriores en una nidada están más manchados que los primeros, ya que la reserva de calcio de la hembra se agota.
Los pájaros que construyen en los árboles generalmente tienen huevos azules o verdosos, ya sea con manchas o sin ellas, mientras que los pájaros que construyen en arbustos o cerca del suelo o sobre él tienden a poner huevos moteados. El color de los huevos individuales también está influenciado genéticamente y parece ser heredado únicamente a través de la madre, lo que sugiere que el gen responsable de la pigmentación está en el cromosoma W específico de las hembras (las hembras son WZ, los machos son ZZ). Antes se pensaba que el color se aplicaba a la cáscara inmediatamente antes de la puesta, pero esta investigación muestra que la coloración es una parte integral del desarrollo de la cáscara, con la misma proteína responsable de depositar carbonato de calcio o protoporfirinas cuando hay una falta de ese mineral. [7]
En especies como el arao común , que anida en grandes grupos, los huevos de cada hembra tienen marcas muy diferentes, lo que hace que sea más fácil para las hembras identificar sus propios huevos en las repisas abarrotadas de los acantilados en los que se reproducen. [8]
Las cáscaras de los huevos de las aves son diversas. Por ejemplo:
Los diminutos poros de la cáscara del huevo de ave permiten que el embrión respire. El huevo de gallina doméstica tiene alrededor de 7500 poros. [9]
La forma de los huevos varía considerablemente entre las especies de aves, desde casi esféricos (como los del abejaruco chico ) hasta altamente piriformes o cónicos (como los del arao común ), con la forma familiar del huevo de gallina en el medio. Los primeros investigadores científicos de la forma del huevo [10] sugirieron que la forma ovalada de los huevos se debía a que el huevo era forzado a pasar a través del oviducto por la peristalsis . En esta teoría a menudo repetida [11] [12] [13] pero incorrecta sobre la formación de la forma del huevo, la contracción y relajación de los músculos que empujan el huevo hacia abajo del oviducto hacen que la membrana esférica del huevo se distorsione ligeramente en una forma ovoide, con el extremo romo caudal (es decir, más abajo del oviducto y más cercano a la cloaca ). La calcificación del huevo en la glándula de la cáscara/ útero lo fija en esta forma, y el huevo se pone con el extremo romo apareciendo primero (para un diagrama que muestra las diferentes secciones del oviducto del ave, consulte aquí ). Sin embargo, esta teoría ha sido refutada por estudios de la formación de la cáscara de los huevos en varias especies de aves utilizando técnicas como la fotografía de rayos X [14] [15] que han demostrado que la forma del huevo se determina en el istmo del oviducto (antes de la calcificación de la cáscara) con el extremo puntiagudo caudal (más abajo en el oviducto). Estas observaciones no pueden explicarse por la peristalsis. Se ha propuesto [14] que el huevo adquiere su forma (con el extremo puntiagudo caudal) a medida que es forzado a pasar a través del estrecho istmo, pero esta afirmación no ha sido verificada a fondo. [ cita requerida ]
Las aves que anidan en acantilados suelen tener huevos muy cónicos. Es menos probable que se caigan, sino que tienden a rodar en un círculo cerrado; es probable que este rasgo haya surgido debido a la evolución a través de la selección natural. En cambio, muchas aves que anidan en agujeros tienen huevos casi esféricos. [ cita requerida ]
La forma tiene importancia biológica. Un huevo puntiagudo tenderá a estar de lado, con el extremo grande hacia arriba. El extremo grande contiene el saco de aire y su cáscara está perforada por una mayor densidad de poros que el extremo más puntiagudo. Inclinar el extremo grande hacia arriba mejora el flujo de oxígeno a la cabeza grande, con los ojos y el cerebro fisiológicamente exigentes, que se desarrollan en el extremo grande, mientras que la cola se desarrolla en el extremo más puntiagudo. [ cita requerida ]
En una publicación de 2017 en la revista Science , el modelado matemático de datos de 50.000 huevos de aves mostró que la forma del huevo de las aves es un producto de las adaptaciones de vuelo y no el resultado de las condiciones de anidación o la historia de vida de un ave. [16] Se encontró una fuerte correlación entre la forma del huevo y la capacidad de vuelo en amplias escalas taxonómicas, de modo que las aves que realizan vuelos de alta potencia suelen maximizar el tamaño del huevo al tener huevos con forma elíptica mientras mantienen un plan corporal aerodinámico. [16] También se cree que la selección que actúa durante la incubación, como el sitio de reproducción y la postura de incubación, influyen en la variación de la forma del huevo en las aves. [17]
El tamaño de los huevos suele ser proporcional al tamaño del ave adulta, [ cita requerida ] desde el huevo de medio gramo del colibrí abeja hasta el huevo de 1,5 kg del avestruz . Los kiwis tienen huevos desproporcionadamente grandes, hasta un 20% del peso corporal de la hembra. [ 18 ] Este rasgo evolutivo da como resultado polluelos de kiwi que pueden salir del nido días después de la eclosión, listos para comenzar a buscar alimento. [ cita requerida ]
La cantidad de huevos puestos en una sola nidada se denomina puesta. El tamaño de la puesta suele estar dentro de un pequeño rango de variación. Algunas aves responden a la pérdida accidental de huevos poniendo un huevo de reemplazo. Otras dejarán de poner en función del tamaño aparente de la puesta. Según si responden a la adición, la eliminación o ambas, las aves se clasifican como ponedoras determinadas (la cantidad de huevos puestos está predeterminada y no responde al cambio) o como ponedoras indeterminadas. En general, las aves con un tamaño de puesta pequeño tienden a ser indeterminadas. [19]
Muchos animales se alimentan de huevos. Por ejemplo, los principales depredadores de los huevos del ostrero negro incluyen mapaches , zorrillos , visones , nutrias de río y de mar , gaviotas , cuervos y zorros . El armiño ( Mustela erminea ) y la comadreja de cola larga ( Neogale frenata ) roban huevos de patos. Los huevos de avestruz son vulnerables a muchos depredadores que van desde mangostas y buitres egipcios hasta hienas . [20] Las serpientes de los géneros Dasypeltis y Elachistodon se especializan en comer huevos. Los humanos tienen una larga historia tanto de comer huevos de aves silvestres como de criar aves para obtener huevos de granja para el consumo. [ cita requerida ]
El parasitismo de cría se produce en las aves cuando una especie pone sus huevos en el nido de otra. En algunos casos, los huevos del huésped son retirados o comidos por la hembra, o expulsados por su polluelo. Los parásitos de cría incluyen a los tordos , los indicadores de la miel y muchos cucos del Viejo Mundo . [ cita requerida ]
En la actualidad, las cáscaras duras de los huevos de las aves son únicas entre los animales. Sin embargo, este rasgo evolucionó en el grupo más grande al que pertenecen las aves: los dinosaurios . El huevo de ave es, por lo tanto, un huevo de dinosaurio . Los huevos del tipo moderno, con una capa interna mamilar, más prismática externa y una capa externa cristalina, aparecen durante el Jurásico y están asociados con fósiles de Maniraptora . [21]
