La huelga de los fogoneros de gas de 1872 fue un grave disturbio político en los distritos industriales del sudeste del Londres victoriano en el que los sindicalistas hicieron huelga para hacer valer sus derechos. La reacción del ministerio liberal radical y el proceso judicial que la precedió marcaron un hito en la legislación británica sobre relaciones laborales. Las arenas movedizas de la constitución y los derechos cambiantes de los trabajadores determinaron la aprobación, una década después, de la Tercera Ley de Reforma , que concedió el derecho al voto a los trabajadores por primera vez.
Incluso los capitalistas liberales más ilustrados de Manchester fueron hostiles a los sindicalistas durante la recesión de principios de la década de 1870. Los ministros del gabinete William Harcourt , Forster, Hughes y AJ Mundella fueron participantes importantes en la legislación para reformar las leyes sobre sindicalismo en 1873. En 1872, Henry James , el ministro de empleo, redactó una nueva ley sindical.
En noviembre de 1872, los gasíferos de Londres se declararon en huelga en la Chartered Gas Company, que ya había despedido sumariamente a 1400 trabajadores. [ cita requerida ] Cinco de los cabecillas fueron llevados ante el tribunal penal central y el juez William Brett , conocido por su conservadurismo y su actitud dura hacia las disputas industriales; pero los acusados en esta ocasión fueron acusados de conspiración criminal en R v. Bunn y otros (1872-3): los cinco hombres eran John Bunn, George Ray, Edward Jones, Robert Wilson y Thomas Dilley.
También hubo disturbios en la Beckton Works of Gas and Coke Company. El Comité de Defensa de los Alimentadores de Gas envió una carta de apelación al Ministro del Interior . [1] Los miembros del comité eran: H. King, George Potter, M. Sinclair, W. Osborne, Henry Broadhurst , Mr. Bailey, Daniel Guile, George Odger, George Shipton. Henry Broadhurst, el secretario, ya estaba involucrado con la Reform League , era albañil y se unió al Stonemasons Union . Más tarde fue diputado liberal y en 1886 se convirtió en el primer trabajador en ser nombrado ministro. [2]
En una manifestación en Hyde Park, hubo oradores que denunciaron ese intento de subversión de la tan apreciada Ley de Sindicatos de 1871 , que reconocía la legalidad de las fusiones sindicales. Los oradores condenaron que se estuvieran utilizando los recursos del common law para resolver la disputa.
Los tribunales habían condenado a los hombres de Cardiff por romper contratos de trabajo al hacer huelga debido a la falta de navegabilidad de los buques de la flota mercante. El juez Brett recordó que John Wilkes había dicho que el peor efecto que podía tener un hombre era ahorcarlo. Los hombres creían en sus "derechos a la protección por la combinación de trabajo" y, en consecuencia, escribieron directamente al subsecretario parlamentario [3] del Ministerio del Interior, Henry Alfred Austin Bruce . [4]
En la Cámara de los Comunes , el fiscal general John Coleridge se burló de la seriedad de Harcourt, pero Coleridge concluyó estando de acuerdo en que era necesario cambiar la ley o de lo contrario se cometería un desacato al tribunal . El proyecto de ley de Harcourt fue apoyado por los diputados James Rathbone y Antonio Mundella. El ministro del Interior ordenó la liberación de los cinco prisioneros sentenciados por el juez Brett después de cumplir solo cuatro meses de los dos años de condena en la prisión de Maidstone . Tres de los ex convictos emigraron a Australia. [ cita requerida ] Los otros dos intentaron en vano encontrar trabajo.
El 13 de noviembre de 1873, el primer ministro William Ewart Gladstone escribió para ofrecerle a Harcourt el puesto de procurador general , pero ese mismo día, el diputado William Harcourt abandonó el gobierno y dimitió para aceptar una oferta para convertirse en rector del Trinity College de Oxford . Esto se debió en parte a la presión ejercida por un periodista seudónimo Historicus en la revista The Spectator , al que se comparó con un liberal Benjamin Disraeli por ser activista y derechista.
La decisión de Sir William Brett ha sido considerada una de las más importantes del período victoriano. [5] La huelga de 1872 obligó a muchos organizadores sindicales a pensar más ampliamente: crearon un organismo federado para representar a los trabajadores de todo Londres, pero no sería hasta la huelga de los trabajadores del gas de 1889 que conseguirían la jornada de ocho horas. Los fogoneros del gas tenían una existencia particularmente dura. El trabajo era sucio y peligroso. La tasa de accidentes era alta entre los trabajadores, y muchos accidentes mortales provocaban niños sin padre. La gestión del caso por parte del juez fue cuestionada. Su opinión flanqueó la Ley de modificación del derecho penal y revivió todo el examen del derecho de huelga de los sindicatos, que planteó las cuestiones de seguridad en relación con el público en general y la desigualdad de la relación amo-sirviente inherente a la ley del mismo nombre. El Congreso de Sindicatos de enero de 1873, reunido en Leeds, prometió derogar la ley.