El perdigón calentado o perdigón caliente es un proyectil que se calienta antes de dispararse desde cañones de avancarga con el fin de incendiar buques de guerra, edificios o equipos enemigos. El uso del perdigón calentado se remonta a siglos atrás. Era un arma poderosa contra los buques de guerra de madera, donde el fuego siempre era un peligro. Quedó obsoleto a mediados del siglo XIX, cuando los buques blindados con hierro reemplazaron a los buques de guerra de madera en las armadas del mundo. También en la misma época, el reemplazo del perdigón de hierro macizo por proyectiles explosivos proporcionó a la artillería un proyectil mucho más destructivo que podía dispararse inmediatamente sin preparación. [1]
El uso de perdigones calentados se limitaba principalmente a las baterías costeras y los fuertes, debido a la necesidad de un horno especial para calentar los perdigones, y su uso desde un barco estaba de hecho en contra de las regulaciones de la Royal Navy porque eran muy peligrosos, aunque el barco estadounidense USS Constitution tenía un horno de perdigones instalado para disparar perdigones calientes desde sus carronadas . [2] Las fragatas francesas de clase Romaine originalmente también contaban con el dispositivo, pero resultaron poco prácticas, peligrosas para los propios barcos y luego fueron descartadas. [3]
La idea de prender fuego a los buques de guerra enemigos se remonta al mundo antiguo, donde se utilizaban flechas de fuego y materiales incendiarios como el fuego griego . En el año 54 a. C., los británicos utilizaban bolas de arcilla calentadas para atacar los campamentos romanos , mientras que en la guerra de asedio medieval se utilizaban catapultas para lanzar bolas de fuego y otros materiales incendiarios a los castillos y asentamientos asediados.
El método original para calentar los perdigones era cubrirlos con las brasas de una gran hoguera de leña o calentarlos en rejillas de metal colocadas sobre un fogón. Estos métodos, que consumían mucho tiempo, fueron mejorados por los franceses, que utilizaron hornos especialmente construidos para calentar los perdigones en sus baterías de artillería en la desembocadura del río Ródano en 1794, aunque las unidades de artillería seguirían utilizando una rejilla construida con barras de hierro y tierra cuando no se disponía de un horno de perdigones construido específicamente para ello. [1]
Estados Unidos incorporó hornos de tiro caliente en el diseño de fortificaciones costeras durante la construcción del Segundo Sistema de defensas costeras , justo antes de la Guerra de 1812. El coronel Jonathan Williams dejó su puesto como comandante en la Academia Militar de los EE. UU. para construir fortificaciones con hornos de tiro caliente como Castle Clinton y Castle Williams en el puerto de Nueva York durante este período. Cuando el ingeniero francés general Simon Bernard llegó a los EE. UU. en 1816 para dirigir la Junta de Fortificaciones , para la construcción de fuertes permanentes para defender la costa estadounidense, introdujo la idea de los hornos de tiro caliente de modelo francés. La cadena de fuertes costeros estadounidenses construidos entre 1817 y la Guerra Civil estadounidense , como Fort Macon , posteriormente tuvo uno o más hornos de tiro caliente incluidos como parte de sus defensas estándar.
Un horno de perdigones era típicamente una estructura independiente de ladrillo o piedra con rejillas y bastidores de hierro especiales, cuyo tamaño variaba según la cantidad de perdigones que debían calentar y la cantidad de cañones a los que servían (un horno grande podía contener 60 o más perdigones). Por lo general, tenían entre 1,8 y 2,4 m de ancho y entre 2,4 y 9,1 m de largo. En un extremo había una chimenea y en el frente o en el costado del extremo opuesto había una caja de fuego. El interior del horno estaba revestido con ladrillos refractarios y tenía rieles de hierro inclinados del tamaño adecuado para contener perdigones.
Los perdigones fríos se colocaban en el horno y se dejaban rodar por los raíles inclinados en filas. El primer perdigón se detenía sobre la caja de fuego en el extremo inferior y se calentaba "al rojo cereza" , aproximadamente entre 800 y 900 °C (1470 y 1650 °F). Cuando se retiraban, el siguiente perdigón rodaba hacia abajo para ocupar su lugar. Se debía tener cuidado de no sobrecalentar el perdigón, ya que cualquiera que estuviera más caliente que "al rojo cereza" probablemente se deformaría y se atascaría en el cañón del arma. [12] Un horno caliente podía calentar un perdigón de 24 libras en unos 25 minutos, y los perdigones más grandes tardaban unos minutos más. Si el horno estaba frío, calentar el perdigón podía llevar una hora y cuarto después de encender el fuego. [1]
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Para manejar un horno se necesitaban tres hombres. Uno mantenía el fuego y añadía perdigones fríos, un segundo hombre retiraba los perdigones calientes del horno y el tercero los limpiaba. [13] Se necesitaban herramientas especiales para manipular los perdigones calientes. Se utilizaba un tenedor de hierro para retirar los perdigones calientes del horno, luego se colocaban sobre un soporte y se limpiaban frotando las incrustaciones superficiales sueltas con una escofina. Se utilizaba un par de tenazas con mandíbulas circulares para manipular los perdigones en el horno. Para llevar los perdigones a los cañones se utilizaban cucharones para perdigones calientes. Los cucharones tenían una copa de hierro para los perdigones con una o tres asas. Los perdigones redondos de menos de 24 lb (11 kg) de peso podían ser transportados por un hombre con un cucharón de un solo mango, mientras que los perdigones más grandes necesitaban un cucharón de tres mangos, transportados entre dos hombres como una camilla.
Se debía tener mucho cuidado al cargar perdigones calientes en un cañón para garantizar que los perdigones al rojo vivo no encendieran prematuramente la carga de pólvora del cañón .
Primero se cargaba una bolsa de pólvora. Se utilizaba una bolsa doble con perdigones calientes para evitar que se derramaran granos de pólvora mientras se introducía la bolsa en el cañón. Una vez que la bolsa estaba en su lugar, se presionaba contra la bolsa un fajo de heno o tela seca, seguido de un fajo de heno húmedo, arcilla o tierra de batán . [13] Estos elementos protegerían la carga de los perdigones calientes, que se cargaban a continuación. [4]
Si el cañón debía dispararse en ángulo descendente, se colocaba otro taco húmedo contra la bala para evitar que saliera rodando. Si se tomaban las precauciones adecuadas al cargar el arma, el taco húmedo podía proteger el cartucho de pólvora de una ignición prematura incluso hasta que el proyectil recalentado se hubiera enfriado. Sin embargo, era mejor disparar el arma rápidamente, ya que el agua que hervía del taco húmedo podía condensarse en la carga de pólvora si se producía un retraso excesivo. [14]
Una práctica común con los perdigones calientes era dispararlos con una carga reducida de pólvora, tan solo un cuarto o un sexto de la carga utilizada para disparar un perdigón frío a la misma distancia. [13] Esto haría que el perdigón se alojara en la madera del barco objetivo en lugar de penetrarlo, y también causaría una mayor división y astillamiento de la madera. [15] Además, si un perdigón se incrustaba demasiado profundamente en el objetivo, no le llegaría suficiente aire para iniciar un incendio de manera efectiva antes de que se enfriara. [13]
En 1862, Charles T. James patentó en Estados Unidos una base de hierro con forma de jaula para perdigones calentados que permitía disparar perdigones calentados desde artillería estriada . [16] Al menos una de estas fue encontrada en Fort Pillow, Tennessee, el sitio de la Batalla de Fort Pillow de 1864 durante la Guerra Civil estadounidense. [17]
En 1860, la Marina Real introdujo en el servicio el proyectil de hierro fundido Martin. Estos proyectiles estaban llenos de hierro fundido en un horno de cubilote y estaban destinados a romperse al impactar, salpicando hierro fundido sobre el objetivo y prendiendo fuego a cualquier material combustible presente. Los proyectiles recibieron el nombre de su diseñador, un empleado del Laboratorio Real del Arsenal Real. El interior estaba revestido con una mezcla de crin de caballo y marga como aislante. [18]
La instalación del horno, conocida como Cúpula de Anderson [18] , quemaba coque y utilizaba un ventilador a vapor para producir un tiro forzado. Desde el momento del encendido, se necesitaba alrededor de una hora para llevar setecientas libras (320 kg) de arrabio a su punto de fusión de 1150 a 1200 °C (2100 a 2190 °F); esta cantidad podía llenar 30 proyectiles de 8 pulgadas. Después del llenado, los proyectiles se dejaban reposar durante unos minutos antes de disparar, lo que permitía que el metal en el orificio de llenado se solidificara y sellara el orificio. Los proyectiles seguían siendo efectivos incluso si transcurría una hora entre el llenado y el disparo, ya que, para ese momento, el relleno se habría solidificado y la carcasa del proyectil se habría calentado, lo que los hacía equivalentes a los perdigones calentados convencionales. Esto incluía proyectiles que no se habían roto al impactar y habían quedado incrustados en la madera del objetivo. [19]
Se probaron varios tamaños de proyectiles, pero se descubrió que sólo los de mayor tamaño tenían un efecto incendiario útil. En 1859 se llevaron a cabo experimentos utilizando como objetivo la vieja y obsoleta fragata HMS Undaunted . Los tres primeros proyectiles resultaron ineficaces, pero después de disparar el cuarto y el quinto, se inició un incendio en la cubierta inferior del Undaunted que no se pudo apagar con su equipo de extinción de incendios. El barco finalmente fue hundido con proyectiles convencionales. [19]
Los proyectiles de hierro fundido eran más fáciles de manejar y algo más efectivos que los perdigones al rojo vivo que reemplazaron. [19] Se instaló un horno de cubilote para fundir hierro en el HMS Warrior . [20] El sistema fue declarado obsoleto en 1869. [18]
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