La hormiga loca leonada [2] [3] [4] o hormiga loca de Rasberry , [2] Nylanderia fulva , es una hormiga originaria de América del Sur. Al igual que la hormiga loca de cuernos largos ( Paratrechina longicornis ), esta especie se llama "hormiga loca" debido a sus movimientos rápidos e impredecibles (la relacionada N. pubens se conoce como la "hormiga loca del Caribe"). A veces se la llama "hormiga loca de Rasberry" en Texas en honor al exterminador Tom Rasberry , quien notó que las hormigas estaban aumentando en número en 2002. [5] [6] Los científicos han reorganizado la taxonomía de géneros dentro de este clado de hormigas, y ahora se la identifica como Nylanderia fulva . [7]
En 2014, se descubrió que la hormiga produce y se cubre con ácido fórmico como antídoto al veneno de la hormiga de fuego . [8] Es el primer ejemplo conocido de un insecto capaz de neutralizar el veneno de otro insecto, una capacidad que se especula que ha evolucionado en América del Sur, donde las dos especies comparten el mismo rango nativo. Las colonias tienen múltiples reinas, lo que también contribuye a su supervivencia. [9]
A partir de 2012, las hormigas han establecido colonias [3] [4] en todos los estados de la Costa del Golfo de los Estados Unidos, incluidos al menos 27 condados del sudeste de Texas . [ cita requerida ]
La hormiga mide unos 3 mm (o aproximadamente 1/8 de pulgada) de largo, por lo que es más pequeña que la hormiga roja de fuego importada , Solenopsis invicta . Está cubierta de pelos de color marrón rojizo. Sus larvas son regordetas y peludas, con una conformación específica de piezas bucales y una morfología mandibular única que permite una identificación precisa de las especies. [10] Las colonias viven debajo de piedras o montones; no tienen nidos, lechos o montículos centralizados. [2] Cuidan a los pulgones para obtener melaza , se alimentan de pequeños insectos y vertebrados y forrajean en las plantas, especialmente en busca de materiales dulces. Las hormigas parecen preferir el calor y la humedad de la costa. [11]
N. fulva ha sido una plaga en áreas rurales y urbanas de Colombia y Sudamérica , donde desplazó a todas las demás especies de hormigas. Allí, aves de corral pequeñas como pollos han muerto asfixiadas mientras que animales más grandes, como el ganado, han sido atacados alrededor de los ojos, fosas nasales y pezuñas. Los pastizales se han secado debido al aumento de plagas de insectos chupadores de plantas ( hemípteros ), que las hormigas cultivan para alimentarse de la "melaza" azucarada que excretan. [2]
Cuando son atacadas, estas hormigas, al igual que otras hormigas formicinas , pueden morder (pero no picar) y excretar ácido fórmico a través de un círculo peludo o acidoporo en el extremo del abdomen, utilizándolo como veneno, [12] lo que provoca un dolor leve que desaparece rápidamente. El ácido fórmico recibió su nombre de la palabra latina formica (hormiga), porque se destiló por primera vez de las hormigas en el siglo XVII. [13] De manera única, la hormiga leonada también usa ácido fórmico como antídoto contra los alcaloides del veneno de la hormiga de fuego (conocidos como solenopsinas ). Se ha demostrado que los alcaloides del veneno de las hormigas de fuego son fuertemente paralíticos contra las especies competidoras, [14] por lo que la hormiga loca leonada puede haber desarrollado una resistencia por inmovilización ácida de las toxinas del veneno.
Se descubrió que las hormigas locas leonadas desplazaban a otras especies de hormigas en su Argentina natal y luego en los EE. UU., incluida la hormiga roja de fuego importada. [6] Al principio se pensó que esto se debía a la competencia explotadora y por interferencia . [15]
En marzo de 2014, los investigadores concluyeron que el ácido fórmico ayudó a las hormigas locas leonadas a sobrevivir al veneno de las hormigas de fuego en peleas de hormigas el 98% del tiempo; cuando los conductos glandulares se bloquearon con esmalte de uñas en un experimento, las hormigas locas tenían solo un 48% de posibilidades de sobrevivir a las peleas con hormigas de fuego. [8] Después de la exposición al veneno de la hormiga de fuego, N. fulva se retira, se cubre con ácido fórmico [16] y regresa a la pelea. [8] Este es el primer ejemplo conocido de un insecto que desintoxica el veneno de otro insecto, y el primer descubrimiento de un líquido iónico en la naturaleza que resulta de la mezcla de ácido fórmico con veneno de S. invicta .
Se desconoce cómo actúa el ácido fórmico como antídoto contra el veneno de la hormiga de fuego, mucho más tóxico. El veneno de la hormiga de fuego es una mezcla de alcaloides tóxicos y proteínas que presumiblemente permiten que los alcaloides entren en las células de las hormigas rivales. [13] Cada alcaloide del veneno de la hormiga de fuego, incluida la solenopsina , tiene un anillo heterocíclico de seis miembros con cadenas laterales liposolubles. [13] Los investigadores que descubrieron la propiedad antídoto del ácido fórmico en las hormigas locas especulan que el ácido fórmico desnaturaliza las proteínas del veneno de la hormiga de fuego. [8] Otra posibilidad es que el nitrógeno en el anillo heterocíclico de un alcaloide esté protonado , lo que hace que la molécula iónica sea menos lipofílica y, por lo tanto, menos propensa a penetrar en las células de la hormiga loca leonada. [13]
N. fulva come líquidos, [3] [4] incluyendo néctar de plantas [3] [4] y melaza de insectos . [3] [4] [17] El calcio , sodio y potasio son muy importantes para N. fulva : un mayor potasio ambiental disminuyó la abundancia, y un mayor potasio + sodio disminuyó la abundancia aún más. [3] [4] Mientras tanto, un mayor calcio aumentó la abundancia. [3] [4]
Las infestaciones de Nylanderia fulva en equipos eléctricos pueden causar cortocircuitos , a veces porque las hormigas mastican el aislamiento y el cableado. [3] El sobrecalentamiento, la corrosión y las fallas mecánicas también son resultado de acumulaciones de hormigas muertas y detritos de nidos en dispositivos eléctricos. [18] Si una hormiga se electrocuta, puede liberar una feromona de alarma al morir, lo que hace que otras hormigas se apresuren a buscar atacantes. Si se reúne una cantidad lo suficientemente grande de hormigas, puede provocar un cortocircuito en los sistemas. [19]
No está claro por qué las colonias de Nylanderia fulva se sienten atraídas por los equipos eléctricos. [6] [20] Es posible que perciban los campos magnéticos que rodean los cables que conducen la corriente eléctrica, o que prefieran el calor producido por la resistencia de la corriente en los cables. Algunos sostienen que simplemente buscan comida o un lugar atractivo para anidar. [21]
El servicio de extensión de investigación de la Universidad Texas A&M cita la tasa anual de propagación por migración terrestre como aproximadamente 240 y 360 m por año en vecindarios y áreas industriales, respectivamente, y 207 m/año en paisajes rurales [22], por lo que se propagan más lentamente que las hormigas de fuego. [16] Otras fuentes citan 800 m (0,50 mi) por año. [6] Al ser transportadas por personas, animales y vehículos (en la basura, por ejemplo), la tasa observada es mucho mayor: la propagación de cinco condados de Texas en 2002 a 20 en 2007 arroja una tasa acelerada de 8 km (5,0 mi) por año, a cuya velocidad tardarían unos 70 años en llegar a Nueva Orleans . Sin embargo, en 2011, se informó de hormigas locas leonadas en Mississippi, [23] en agosto de 2012 en Port Allen, Luisiana , [24] y en 2013 en Georgia. [25]
El registro más antiguo de la presencia de N. fulva en los EE. UU. es de Brownsville, Texas , en 1938. [26] A principios de la década de 2000, las hormigas se extendieron por la parte sureste de Texas [7], incluidos más de 27 condados [22] También se han descrito grandes explosiones de población en St Croix en las Islas Vírgenes de los EE. UU.; en muchos casos, la especie de hormiga se identificó erróneamente como su pariente cercano, la hormiga loca peluda, Nylanderia pubens . [5] [27] [28] [29] A partir de 2012, las hormigas han establecido colonias en todos los estados de la Costa del Golfo de los Estados Unidos . [6] [7] La hormiga se considera una especie invasora . [2] A partir de 2021, el establecimiento de N. fulva se limita a algunas partes del sur del país. [3][actualizar]
Las hormigas no se sienten atraídas por los cebos comunes para hormigas y no se controlan con pesticidas de venta libre, [6] [30] y son más difíciles de exterminar por completo que muchas otras especies porque sus colonias tienen múltiples reinas. [9] En junio de 2008, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos otorgó aprobación temporal para el uso de fipronil , un agente antitermitas, para controlar esta hormiga. [31] Su uso está actualmente restringido a los condados infestados. [32]
En 2015, se descubrió que el parásito microsporidio Myrmecomorba nylanderiae era un patógeno de la hormiga loca leonada. [33] [34] En marzo de 2022, otras investigaciones indicaron que este hongo unicelular puede ser un control biológico eficaz para la hormiga loca leonada. [35] [36]
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