Los hierofalcones son cuatro especies de halcones estrechamente relacionadas que conforman el subgénero Hierofalco :
El halcón negro de Australia a veces se considera aliado de los hierofalcones: de hecho, parece bastante cercano a ellos (Wink et al. 2004).
Representan miembros de su género que son similares a especies como el halcón peregrino en apariencia externa, pero generalmente con más feomelaninas que imparten colores rojizos o marrones, y generalmente un plumaje con patrones más marcados que recuerdan a los halcones . Sus partes inferiores suelen tener un patrón longitudinal de manchas oscuras, líneas o marcas de puntas de flecha. Cazan generalmente en vuelo nivelado, más como los Accipiters que como los halcones peregrinos con su ataque en picado o hobbies con sus persecuciones acrobáticas.
Estudios recientes de secuencias de ADN han confirmado que los hierofalcones son un grupo monofilético y, por cierto, que la hibridación está muy extendida en el complejo de especies actual. Los resultados iniciales de los análisis de secuencias de citocromo b del ADNmt que sugerían que eran basales entre todos los halcones vivos eran erróneos, debido a un error numérico (Wink y Sauer-Gürth 2000). El halcón de pradera, biogeográficamente totalmente distinto , a veces se ubicó con los hierofalcones debido a su coloración similar; ahora se considera que no pertenece a este subgénero, ya que las similitudes son el resultado de la evolución convergente en la adaptación a un hábitat similar .
El linaje de los hierofales como tal parece tener un origen en el Plioceno tardío , tal vez tan antiguo como los cernícalos "típicos" ( Gelasiano , hace unos 2,5-2 millones de años [1] ), tal vez algo más antiguo, aunque se sabe poco sobre su historia fósil. Parece haberse originado en África o regiones adyacentes, pero aparentemente estuvo a punto de extinguirse en el pasado: la diversidad actual de hierofales es de origen bastante reciente, presumiblemente no más antigua que el interglacial Eemiense (hace unos 130.000-115.000 años) al comienzo del Pleistoceno tardío ; solo una de las especies de hierofales que presumiblemente divergieron entre el Plioceno y el Pleistoceno medio ha dejado descendientes vivos. El halcón lanner parece ser la especie filogenéticamente más antigua (principalmente a juzgar por la biogeografía ); Los demás divergieron (aparentemente de una población aislada en el noreste de África en algún momento durante la glaciación de Riss hace entre 200.000 y 130.000 años) en un breve y rápido episodio de evolución. Los análisis de datos de secuencias de ADN en este grupo sufren de una extensa hibridación y una clasificación incompleta de linajes que confunden los datos, y los estudios con muestras pequeñas no pueden considerarse de ninguna manera confiables. A veces, todos los hierofalcones se agrupan en una especie, Falco hierofalco . [2]
Entre los posibles ejemplos de estos linajes de hierofalcones extintos se incluyen Falco bakalovi, que se produjo desde el Plioceno temprano de Bulgaria hasta el Pleistoceno temprano de España y la República Checa [3], y Falco antiquus, conocido en el Pleistoceno medio de Noailles ( Francia ) y posiblemente en Hór-völgy ( Hungría ). [4]
Su nombre puede significar "halcón sagrado" (griego ἱερος = "sagrado") o "halcón-halcón" (griego ἱεραξ = "halcón", pero con un error gramatical griego: la forma combinada correcta de ἱεραξ es "hieraco-").