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Un helicóptero militar es un helicóptero específicamente construido o convertido para uso de fuerzas militares . La misión de un helicóptero militar está en función de su diseño o conversión. El uso más común de los helicópteros militares es el transporte de tropas , pero los helicópteros de transporte pueden modificarse o convertirse para realizar otras misiones como búsqueda y rescate en combate (CSAR), evacuación médica (MEDEVAC), puesto de mando aerotransportado o incluso armados con armas para atacar objetivos terrestres. Los helicópteros militares especializados están destinados a realizar misiones específicas. Ejemplos de helicópteros militares especializados son los helicópteros de ataque , los helicópteros de observación y los helicópteros de guerra antisubmarina (ASW).
Los helicópteros militares desempeñan un papel integral en las operaciones marítimas, terrestres y aéreas de los ejércitos modernos. Generalmente, los fabricantes desarrollarán estructuras de aviones en diferentes clases de peso/tamaño que se pueden adaptar a diferentes funciones mediante la instalación de equipos específicos para la misión. Para minimizar los costos de desarrollo, los fuselajes básicos se pueden estirar y acortar, actualizar con nuevos motores y componentes electrónicos y acoplar todos los sistemas mecánicos y de vuelo a nuevos fuselajes para crear nuevos aviones. Por ejemplo, el Bell UH-1 Iroquois (conocido como "Huey") ha dado lugar a una serie de derivados mediante estiramiento y reingeniería, incluido el Bell AH-1 .
Los helicópteros modernos han introducido sistemas modulares que permiten configurar el mismo fuselaje para diferentes funciones; por ejemplo, el Augusta Westland AW101 "Merlin" en servicio de la Royal Navy se puede configurar rápidamente para ASW o misiones de transporte en cuestión de horas. Para mantener al mismo tiempo la flexibilidad y limitar los costes, es posible equipar un fuselaje con un sistema, pero no con él ; por ejemplo, en el Boeing AH-64D Apache del ejército estadounidense , todas las variantes del Apache están equipadas para poder llevar el sistema de radar Longbow. pero no se han comprado suficientes equipos para equipar a toda la fuerza. Los sistemas se pueden instalar sólo en aquellas células que lo necesiten, o cuando las finanzas permitan la compra de suficientes unidades.
La mayoría de los helicópteros militares están hasta cierto punto blindados ; sin embargo, todos los equipos están limitados a la potencia instalada y la capacidad de elevación y a los límites que los equipos instalados imponen a la carga útil. El blindaje más extenso se coloca alrededor de los pilotos, los motores, la transmisión y los tanques de combustible. Las líneas de combustible, los cables de control y la alimentación al rotor de cola también pueden estar cubiertos por una armadura de Kevlar. Los helicópteros más fuertemente blindados son los de ataque, asalto y fuerzas especiales. En los helicópteros de transporte, el compartimiento de la tripulación puede o no estar completamente blindado, siendo un compromiso proporcionar a los pasajeros asientos forrados con Kevlar pero dejar el compartimiento en su mayor parte sin blindaje. La capacidad de supervivencia se ve reforzada por la redundancia y la ubicación de componentes para protegerse entre sí. Por ejemplo, la familia de helicópteros Blackhawk utiliza dos motores y puede continuar volando con solo uno (bajo ciertas condiciones), los motores están separados por la transmisión y colocados de manera que, si son atacados desde cualquier flanco, el motor de ese flanco actúa para proteger la transmisión y el motor del otro lado contra daños.
La electrónica de aviación, o aviónica , como las radios de comunicación y las ayudas a la navegación, son comunes en la mayoría de los helicópteros militares. La aviónica especializada, como las contramedidas electrónicas y los sistemas de identificación amigos o enemigos , son sistemas militares específicos que también se pueden instalar en helicópteros militares. Se instalan otros sistemas de misión o carga útil de forma permanente o temporal, según los requisitos específicos de la misión; cámaras ópticas e infrarrojas para helicópteros de exploración, sonares de inmersión y radares de búsqueda para helicópteros antisubmarinos, transceptores de radio adicionales y computadoras para helicópteros utilizados como puestos de mando aerotransportados .
Las mejoras en el blindaje, la extinción de incendios y los sistemas dinámicos y electrónicos son invisibles a una inspección casual; Como medida de reducción de costos, algunas naciones y servicios se han visto tentados a utilizar lo que son esencialmente helicópteros comerciales con fines militares. Por ejemplo, se ha informado que China está llevando a cabo una rápida ampliación de sus regimientos de helicópteros de asalto con la versión civil del Mil Mi-17 ruso . [1] Estos helicópteros sin blindaje y contramedidas electrónicas funcionarán lo suficientemente bien para ejercicios de entrenamiento y oportunidades para tomar fotografías, pero sería suicida desplegarlos en el rol de asalto en situaciones de combate reales. La intención de China parece ser modernizar estos helicópteros con componentes electrónicos y blindaje de producción local cuando sea posible, liberando fondos disponibles para permitir la rápida creación de suficientes regimientos para equipar a cada uno de sus Ejércitos de Grupo , permitiendo una acumulación generalizada de experiencia en operaciones con helicópteros.
Los helicópteros de ataque son helicópteros utilizados en funciones antitanque y de apoyo aéreo cercano . El primero de los helicópteros de ataque modernos fue el Bell AH-1 Cobra de la era de Vietnam , que fue pionero en el formato ahora clásico de piloto y oficial de armas sentados en tándem en un fuselaje estrecho, cañones montados en la barbilla y cohetes y misiles montados en alas cortas. Para poder encontrar e identificar sus objetivos, algunos helicópteros de ataque modernos están equipados con sensores muy potentes [2] , como un sistema de radar de ondas milimétricas .
Los helicópteros de transporte se utilizan para transportar personal (tropas) y carga en apoyo de operaciones militares. En los ejércitos más grandes, estos helicópteros suelen estar diseñados específicamente para operaciones militares, pero también se utilizan aviones disponibles comercialmente. El beneficio de utilizar helicópteros para estas operaciones es que el personal y la carga pueden trasladarse hacia y desde lugares sin necesidad de una pista para despegues y aterrizajes. La carga se transporta interna o externamente mediante una carga suspendida desde un punto de sujeción debajo de la aeronave. El personal se carga y descarga principalmente mientras el helicóptero está en tierra. Sin embargo, cuando el terreno restringe incluso el aterrizaje de helicópteros, también se puede recoger y dejar al personal utilizando dispositivos especializados, como polipastos de rescate o líneas de cuerda especiales, mientras el avión sobrevuela.
El asalto aéreo es una estrategia militar que depende en gran medida del uso de helicópteros de transporte. Un asalto aéreo implica una fuerza de asalto personalizada que se reúne en la zona de recogida y se organiza para su transporte secuencial a una zona de aterrizaje (LZ). La idea es utilizar los helicópteros para transportar y desembarcar una gran cantidad de tropas y equipos en un período de tiempo relativamente corto, con el fin de asaltar y abrumar un objetivo cerca de la LZ. La ventaja del asalto aéreo sobre un asalto aerotransportado es la capacidad de los helicópteros para reabastecer continuamente a la fuerza durante la operación, así como para transportar el personal y el equipo a su ubicación anterior, o a una ubicación posterior si la misión lo exige.
Los primeros aviones de reconocimiento y observación fueron los globos, seguidos por los aviones ligeros, como el Taylorcraft L-2 y el Fieseler Fi 156 . Cuando estuvieron disponibles los primeros helicópteros militares, su capacidad para maniobrar y permanecer en un lugar los hizo ideales para el reconocimiento. Inicialmente, los helicópteros de observación se limitaban a la observación visual por parte de la tripulación y la mayoría de los helicópteros presentaban cabinas redondeadas y bien acristaladas para una máxima visibilidad. Con el tiempo, el ojo humano se complementó con sistemas de sensores ópticos. Hoy en día, estos incluyen televisión con niveles de iluminación bajos y cámaras infrarrojas con visión de futuro . A menudo, estos están montados en una montura estabilizada junto con láseres multifunción capaces de actuar como telémetro láser y designadores de objetivos para sistemas de armas. [3]
Por la naturaleza de la misión, las armas principales del helicóptero de observación son su conjunto de sensores y su equipo de comunicaciones. Los primeros helicópteros de observación fueron eficaces a la hora de solicitar fuego de artillería y ataques aéreos . Con modernos conjuntos de sensores, también pueden proporcionar orientación terminal a armas guiadas antitanques, bombas guiadas por láser y otros misiles y municiones disparados por otros aviones armados. [4] [5] Los helicópteros de observación también pueden estar armados con combinaciones de armas y cápsulas de cohetes y, a veces, misiles guiados antitanque o misiles aire-aire , pero en cantidades más pequeñas que los helicópteros de ataque más grandes. [6] Principalmente, estas armas estaban destinadas a la lucha de contrarreconocimiento (para eliminar los recursos de reconocimiento del enemigo), pero también pueden usarse para proporcionar apoyo de fuego directo limitado o apoyo aéreo cercano.
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Entre los primeros usos prácticos de los helicópteros cuando los Sikorsky R-4 y R-5 estuvieron disponibles para las fuerzas británicas y estadounidenses estuvo el despliegue desde cruceros y acorazados de la marina, al principio complementando y luego reemplazando a los aviones de observación lanzados por catapulta . Otro nicho dentro de la capacidad de los primeros helicópteros era el de guardia de avión , encargado de recuperar a los pilotos que habían abandonado cerca de un portaaviones .
A medida que la tecnología de los helicópteros maduró con una mayor carga útil y resistencia , se añadió la guerra antisubmarina (ASW) al repertorio de los helicópteros. Inicialmente, los helicópteros operaban como sistemas de lanzamiento de armas, atacando con torpedos lanzados desde el aire y cargas de profundidad basándose en la información proporcionada por sus buques matrices y otros buques de guerra. En la década de 1960, el desarrollo del motor turboeje y la tecnología de transistores cambió la faz de la aviación marítima de helicópteros. El motor turboeje permitió que helicópteros más pequeños, como el Westland Wasp , operaran desde embarcaciones más pequeñas que sus predecesores con motores alternativos . La introducción de transistores permitió que helicópteros, como el Sikorsky SH-3 Sea King , estuvieran equipados con sonar de inmersión integral , radar y equipo de detección de anomalías magnéticas . El resultado fue un avión capaz de responder más rápidamente a las amenazas submarinas a la flota sin esperar instrucciones de los buques de la flota.
Hoy en día, los helicópteros marítimos como el Sikorksy SH-60 Seahawk y el Westland Lynx están diseñados para ser operados desde fragatas , destructores y embarcaciones de tamaño similar. El deseo de transportar y operar dos helicópteros desde buques del tamaño de fragatas y destructores ha afectado el tamaño máximo de los helicópteros y el tamaño mínimo de los barcos. La creciente miniaturización de la electrónica, mejores motores y armas modernas permiten ahora que incluso los modernos helicópteros multifunción basados en destructores operen casi de forma autónoma en funciones ASW, antibuque, transporte, SAR y reconocimiento .
Los helicópteros de tamaño mediano y grande se operan desde portaaviones y bases terrestres. En las armadas británica, española e italiana, los helicópteros más grandes forman la principal fuerza antisubmarina de las alas aéreas de los portaaviones. Cuando operan desde bases costeras, los helicópteros se utilizan como piquetes antisubmarinos para proteger contra submarinos hostiles que merodean fuera de los puertos militares; su resistencia y carga útil ofrecen ventajas sobre los helicópteros más pequeños.
Los helicópteros marítimos soviéticos, que operaban desde sus cruceros, tenían la función adicional de guiar los misiles antibuque de largo alcance de los cruceros.
Los helicópteros marítimos son aviones navalizados para operar desde barcos. Esto incluye una protección mejorada contra la corrosión del agua salada , protección contra la ingestión de agua y provisiones para zanjamientos forzosos en el mar.
Cuando los helicópteros entraron en servicio militar, rápidamente fueron puestos en servicio para búsqueda y rescate [nota 1] y evacuación médica . Durante la Segunda Guerra Mundial, los Flettner Fl 282 se utilizaron en Alemania para reconocimiento , y los Estados Unidos utilizaron Sikorsky R-4 para rescatar tripulaciones aéreas derribadas y personal herido en áreas remotas del Teatro China Birmania India , desde abril de 1944 hasta el final de la guerra. . El uso de helicópteros para rescate durante el combate aumentó durante la Guerra de Corea y la Guerra de Argelia . En la Guerra de Vietnam, la USAF adquirió los helicópteros Sikorsky S-61R (Jolly Green Giant) y Sikorsky CH-53 Sea Stallion (Super Jolly Green Giant) para la misión de búsqueda y rescate en combate (CSAR). [7]
Algunos servicios utilizan una versión de sus helicópteros operativos, generalmente de clase ligera, para la formación de pilotos. Por ejemplo, los británicos han utilizado el Aérospatiale Gazelle tanto en operaciones como como entrenador. Algunos servicios también cuentan con una fase ab initio de entrenamiento que utiliza helicópteros muy básicos. La Armada de México ha adquirido varios helicópteros Robinson R22 [8] y R44 disponibles comercialmente para este fin.
Un helicóptero utilitario es un helicóptero polivalente . Un helicóptero militar utilitario puede desempeñar funciones tales como ataque terrestre , asalto aéreo , logística militar , evacuación médica , comando y control y transporte de tropas . [9]
Si bien no son esenciales para las operaciones de combate, los helicópteros brindan una ventaja sustancial a sus operadores al ser un multiplicador de fuerza . Para maximizar su impacto, los helicópteros se utilizan en un enfoque de armas combinadas . [10]
La guerra de alta intensidad se caracteriza por grandes despliegues de fuerzas armadas convencionales, incluidas formaciones masivas de tanques , con importantes defensas aéreas. Se cambiaron el armamento y las tácticas de los helicópteros para tener en cuenta un entorno de vuelo menos permisivo. Los misiles antitanque , como el SS.11 y el Aérospatiale SS.12/AS.12, fueron desarrollados y montados en helicópteros militares franceses. A su vez, Estados Unidos adaptó su BGM-71 TOW para disparar desde helicópteros y finalmente desarrolló el AGM-114 Hellfire . Mientras tanto, la Unión Soviética adaptó el misil Falanga 3M11 para disparar desde el Mil Mi-24 .
En el aire operan en conjunto helicópteros de ataque armados con misiles antitanque y uno o más helicópteros de exploración desarmados o ligeramente armados. El helicóptero de exploración, que vuela a bajo nivel en una aproximación cercana a la tierra , intenta localizar las columnas blindadas enemigas y trazar mapas de aproximaciones y posiciones de emboscada para los helicópteros de ataque. Los helicópteros de exploración de último modelo incluyen designadores láser para guiar los misiles disparados desde los helicópteros de ataque. Después de encontrar un objetivo, el helicóptero de exploración puede localizarlo y luego dirigir el misil del helicóptero de ataque hacia dónde disparar. Los helicópteros de ataque sólo tienen que salir brevemente de su cobertura para disparar sus misiles antes de regresar a un lugar oculto. [7] Los helicópteros de ataque de desarrollo tardío, como el Mil Mi-28 N, el Kamov Ka-52 y el AH-64D Longbow , incorporan sensores y sistemas de comando y control para aliviar la necesidad de helicópteros de exploración.
Para mejorar la resistencia en combate de estos helicópteros armados con misiles, se utilizaron helicópteros de transporte para transportar técnicos, recargas y combustible a ubicaciones avanzadas. El establecimiento de estos puntos avanzados de armamento y reabastecimiento de combustible (FARP) en lugares y horarios preestablecidos permitió a los helicópteros armados o de ataque rearmarse y reabastecerse de combustible, a menudo con sus motores en marcha y los rotores aún girando, y regresar rápidamente a las líneas del frente. [7]
En la guerra de contrainsurgencia (COIN), la fuerza gubernamental establece su presencia en bases militares permanentes o temporales desde donde montar patrullas y convoyes. Las fuerzas gubernamentales buscan disuadir a las fuerzas insurgentes de operar y capturar o matar a las que lo hacen. La operación de fuerzas desde bases fijas unidas por una red fija de caminos se convierte en una debilidad. Los insurgentes emplazados y los simpatizantes locales pueden observar dichas instalaciones de manera encubierta y recopilar información sobre los horarios y rutas de las patrullas y convoyes. Con esta inteligencia, los insurgentes pueden programar sus operaciones para evitar a las fuerzas COIN o planificar emboscadas para enfrentarlas, dependiendo de su propia situación táctica.
Los helicópteros devuelven cierta sorpresa y flexibilidad táctica al comandante COIN. No es necesario que las patrullas comiencen y terminen en el mismo lugar (la entrada principal del complejo local), ni que los convoyes de suministros sigan los mismos caminos y carreteras. Durante la Guerra de Rodesia Bush , el ejército de Rodesia desarrolló y refinó tácticas de " Fuerza de Fuego ", utilizando pequeños vuelos de helicópteros ligeros, los helicópteros estarían equipados como cañoneras para atacar directamente a los insurgentes con disparos aéreos y también como puesto de comando/observación aerotransportado o puesto de tropa. transporte. Una vez que se hubiera establecido contacto contra las guerrillas enemigas, un Dakota lanzaría paracaidistas y actuarían como "batidores" para conducir a las guerrillas a grupos de parada aterrizados por los helicópteros.
Durante los disturbios , el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) se volvió experto en evitar patrullas y controles de carreteras convencionales y fijos. Para evitar patrones predecibles, las patrullas se desplegaron en helicópteros, conocidas como Patrullas Águila, y luego pudieron interrumpir la capacidad del IRA para mover personal y armas. [7] Después de la invasión estadounidense de Irak, se han utilizado helicópteros como camiones de suministro aéreo y transporte de tropas para evitar la exposición a emboscadas tendidas por la insurgencia iraquí . [11]
Debido al costo y la complejidad de los requisitos de entrenamiento y apoyo, las fuerzas insurgentes rara vez tienen acceso a helicópteros.
Los principales fabricantes de helicópteros de Europa occidental son Leonardo SpA (antes AgustaWestland ) y Eurocopter Group . En Norteamérica, los tres principales fabricantes son Boeing ( Boeing Vertol y McDonnell Douglas ), Bell Helicopter y Sikorsky Aircraft .
En Japón, los tres principales fabricantes de helicópteros son las ramas de aviación de los conglomerados japoneses Mitsubishi , Kawasaki y Fuji Heavy Industries . Inicialmente, estas empresas siguieron un modelo de negocio basado en la formación de asociaciones estratégicas con empresas extranjeras, generalmente estadounidenses, con licencia de producción de los productos de esas empresas, mientras desarrollaban su propia capacidad para diseñar y fabricar helicópteros a través de un proceso de trabajo compartido y transferencia de tecnología. En India, Hindustan Aeronautics Limited es el principal fabricante de helicópteros de las Fuerzas Armadas de la India .
En el sistema económico planificado soviético , los OKB de Mil y Kamov eran responsables únicamente del diseño de helicópteros. Una reorganización de la industria de helicópteros en Rusia creó Russian Helicopters , un holding que agrupaba a Mil, Kamov y otras plantas de fabricación y mantenimiento de helicópteros.
