El programa de helicópteros ligeros de observación ( LOH ) fue un programa del ejército de los Estados Unidos para evaluar, desarrollar y desplegar un helicóptero ligero de reconocimiento para reemplazar al viejo Bell OH-13 Sioux del ejército . Ganó impulso con la llegada de la guerra de Vietnam y fue ayudado por los avances en la tecnología de los helicópteros, específicamente el desarrollo del motor de turboeje .
En julio de 1953, la Oficina del Teniente General John E. Dahlquist , Jefe de las Fuerzas de Campaña del Ejército (AFF), envió las características militares deseables para un helicóptero de reconocimiento de dos plazas al Cuartel General del Ejército. Casi un año después, en mayo de 1954, la oficina de Dahlquist volvió a enfatizar la necesidad de un avión de reemplazo y recomendó la adquisición de cantidades de prueba para tropas del YH-32 . La evaluación preliminar del diseño del YH-32 reveló que el avión no era adecuado para la misión y las pruebas se cancelaron. [1]
En 1955, las Fuerzas de Campaña del Ejército se transformaron en el Comando del Ejército Continental (CONARC). Dahlquist, que había sido ascendido a general de cuatro estrellas el 18 de agosto de 1954, continuó al mando. El 11 de octubre de 1955, CONARC recomendó que el Departamento del Ejército iniciara un programa para desarrollar un helicóptero de observación de reemplazo para los envejecidos OH-13 Sioux y OH-23 Raven . El Jefe de Investigación y Desarrollo del Ejército acordó incluir el requisito de un nuevo helicóptero en el presupuesto para el año fiscal 1957 el 19 de marzo de 1956, después de que CONARC destacara la continua falta de desarrollo de aeronaves de reemplazo. [2]
Durante los tres años siguientes, se evaluaron tres helicópteros como candidatos para reemplazar al OH-13 y al OH-23: el Sud-Ouest Djinn , el Hughes 269 y el Brantly B-2 . Las aeronaves fueron designadas YHO-1 DJ, YHO-2 HU y YHO-3 BR, respectivamente. En octubre de 1958, se completaron las pruebas de servicio del Sud Aviation YHO-1 DJ. Al año siguiente se completaron las pruebas en desierto y en temperaturas templadas del YHO-2 HU. El YHO-3 BR no completó las pruebas de usuario después de que las evaluaciones de ingeniería revelaran deficiencias significativas. Las pruebas de servicio demostraron que el YHO-2 había sido el más capaz, pero debido a una capacidad de carga limitada, se consideró que no era adecuado para reemplazar al OH-13. [3]
El 14 de octubre de 1960, la Oficina de Armamento de la Armada de los Estados Unidos emitió la Especificación Técnica 153, una solicitud de propuestas (RFP) para un helicóptero de observación ligero de cuatro asientos, propulsado por turbina, capaz de cumplir varias funciones: transporte de personal, misiones de escolta y ataque, evacuación de heridos y observación. [4] Se solicitó a 25 fabricantes de aeronaves para el programa en nombre del Jefe de Transporte del Ejército. En enero de 1961, 12 fabricantes, incluidos Cessna , Hughes Tool Co. Aircraft Division , Hiller Aircraft y Bell Helicopters , habían respondido con 19 diseños. [3] [5]
La Armada de los Estados Unidos proporcionó su experiencia técnica para ayudar al Ejército a evaluar las propuestas de diseño. [6] En octubre de 1961, el Ejército seleccionó tres de los diseños para una evaluación de vuelo. El diseño D-250 de Bell [7] fue recomendado por el equipo del Ejército [6] y designado como YHO-4 (más tarde YOH-4), [8] el Modelo 1100 de Hiller fue recomendado por el equipo de la Armada [6] y se convirtió en el YHO-5 (más tarde YOH-5), y el Modelo 369 de Hughes se agregó a la competencia [6] y se convirtió en el YHO-6 (más tarde YOH-6). Cada fabricante presentó 5 prototipos de prueba y evaluación de sus diseños al Ejército para la evaluación de prueba de vuelo en Camp Rucker, Alabama .
Como resultado de la evaluación de vuelo, el YOH-5 de Hiller y el YOH-6 de Hughes fueron seleccionados para competir en una licitación de análisis de costos del programa para el contrato. La oferta de Hughes ganó el contrato, aunque Hiller protestó por la adjudicación del contrato y, en 1965, el YOH-6 fue redesignado como OH-6A Cayuse .
En 1967, el Ejército reabrió el concurso de ofertas para el LOH y Bell volvió a presentar su oferta para el programa utilizando su diseño del modelo 206A. Fairchild-Hiller no volvió a presentar su oferta con el YOH-5A, que había comercializado con éxito como FH-1100. [9] Al final, Bell ganó el contrato y el modelo 206A fue designado como OH-58A. Siguiendo la convención de nomenclatura del Ejército para sus aviones, el OH-58A se denominó Kiowa en honor a la tribu nativa americana.