El sapo del río Colorado ( Incilius alvarius ), también conocido como sapo del desierto de Sonora , es una especie de sapo que se encuentra en el noroeste de México y el suroeste de los Estados Unidos . Es bien conocido por su capacidad de exudar toxinas de las glándulas dentro de su piel que tienen propiedades psicoactivas .
El sapo del río Colorado puede crecer hasta unos 190 milímetros (7,5 pulgadas) de largo y es el sapo más grande de los Estados Unidos aparte del sapo de caña no nativo ( Rhinella marina ). Tiene una piel suave y correosa y es de color verde oliva o marrón moteado. Justo detrás del gran ojo dorado con pupila horizontal hay una glándula parotoidea abultada con forma de riñón . Debajo de esto hay una gran área circular de color verde pálido que es el tímpano . Junto a la comisura de la boca hay una verruga blanca y hay glándulas blancas en las patas. Todas estas glándulas producen secreciones tóxicas. Su llamado se describe como "un pitido débil y de tono bajo, que dura menos de un segundo". [4]
Los perros ( Canis familiaris ) que han atacado a sapos han sufrido parálisis o incluso la muerte. Los mapaches ( Procyon lotor) han aprendido a sacar a un sapo de un estanque por la pata trasera, ponerlo boca arriba y empezar a alimentarse de su vientre, una estrategia que mantiene al mapache alejado de las glándulas venenosas. [5] A diferencia de otros vertebrados, este anfibio obtiene agua principalmente por absorción osmótica a través de su abdomen. Los sapos de la familia Bufonidae tienen una región de piel conocida como "el parche del asiento", que se extiende desde la mitad del abdomen hasta las patas traseras y está especializada para la rehidratación rápida. La mayor parte de la rehidratación se realiza mediante la absorción de agua de pequeños charcos u objetos húmedos. [6]
En los Estados Unidos , el sapo del río Colorado se encuentra en las áreas de captación del bajo río Colorado y del río Gila , en el extremo suroeste de Nuevo México y gran parte del sur de Arizona . Se considera posiblemente extirpado de California . [7] En México, el sapo se encuentra en los estados de Sonora , Sinaloa y Chihuahua . Vive tanto en áreas desérticas como semiáridas en toda su área de distribución. Es semiacuático y a menudo se lo encuentra en arroyos, cerca de manantiales, en canales y zanjas de drenaje y debajo de abrevaderos. [5] Se sabe que el sapo del río Colorado se reproduce en cuerpos de agua artificiales (por ejemplo, embalses de control de inundaciones, embalses) y, como resultado, las distribuciones y los hábitats de reproducción de estas especies pueden haberse alterado recientemente en el centro-sur de Arizona. [8] A menudo hace su hogar en madrigueras de roedores y es nocturno .
El sapo del río Colorado es simpátrico con el sapo de espuelas ( Scaphiopus spp.), el sapo de las Grandes Llanuras ( Anaxyrus cognatus ), el sapo de manchas rojas ( Anaxyrus punctatus ) y el sapo de Woodhouse ( Anaxyrus woodhousei ). Como muchos otros sapos, son recolectores activos y se alimentan de invertebrados, lagartijas, pequeños mamíferos y anfibios. La temporada más activa para los sapos es de mayo a septiembre, debido a mayores lluvias (necesarias para fines de reproducción). La edad de los individuos de I. alvarius en una población en Adobe Dam en el condado de Maricopa, Arizona , osciló entre 2 y 4 años; otras especies de sapos tienen una vida útil de 4 a 5 años. [9] Las afinidades taxonómicas de I. alvarius siguen sin estar claras, pero inmunológicamente, es similarmente cercano a los grupos boreas y valliceps . [10]
La temporada de reproducción comienza en julio, cuando comienza la temporada de lluvias, y puede durar hasta agosto. Normalmente, entre 1 y 3 días después de la lluvia es cuando los sapos comienzan a poner huevos en estanques, arroyos de corriente lenta, charcas temporales o estructuras artificiales que retienen agua. Los huevos tienen un diámetro de 1,6 mm, están separados entre sí a 5-7 mm y están envueltos en un tubo largo y único de gelatina con un contorno suelto pero distintivo. El sapo hembra puede poner hasta 8000 huevos. [11]
El sistema de defensa principal del sapo son unas glándulas que producen un veneno que puede ser lo suficientemente potente como para matar a un perro adulto. [12] Estas glándulas parótidas también producen 5-metoxi-dimetiltriptamina (5-MeO-DMT) [13] y bufotenina (que recibe su nombre del género de sapos Bufo ); ambas sustancias químicas pertenecen a la familia de las triptaminas alucinógenas . La bufotenina puede ser tóxica. [14]
Cuando se vaporiza, una sola inhalación profunda del veneno produce fuertes efectos psicoactivos en 15 segundos. [15] Después de la inhalación, el usuario generalmente experimenta una sensación de calor, euforia y fuertes alucinaciones visuales y auditivas, debido a la alta afinidad del 5-MeO-DMT por los subtipos de receptores de serotonina 5-HT 2 y 5-HT 1A . [16]
La bufotenina es un componente químico presente en las secreciones y los huevos de varias especies de sapos pertenecientes al género Bufo , pero el sapo del río Colorado ( Incillius alvarius ) es la única especie de sapo en la que la bufotenina está presente en cantidades suficientemente grandes como para producir un efecto psicoactivo. Los extractos de secreción de sapo, que contienen bufotenina y otros compuestos bioactivos , se han utilizado en algunas medicinas tradicionales como el ch'an su (probablemente derivado del Bufo gargarizans ), que se ha utilizado con fines medicinales durante siglos en China, [17] como un remedio herbal a menudo importado ilegalmente a los EE. UU. que se puede preparar como té. [18]
El sapo fue "representado recurrentemente en el arte mesoamericano ", [19] lo que algunos autores han interpretado como una indicación de que los efectos de la ingestión de secreciones de Bufo se conocen en Mesoamérica desde hace muchos años; sin embargo, otros dudan de que este arte proporcione suficiente evidencia etnohistórica para apoyar la afirmación. [17]
Además de bufotenina, las secreciones de Bufo también contienen glucósidos cardíacos similares a la digoxina , y la ingestión del veneno puede ser fatal. La ingestión de toxinas y huevos de sapo Bufo por humanos ha dado lugar a varios casos notificados de envenenamiento, [20] [21] [22] algunos de los cuales resultaron en muerte. [22] [23] [24] La primera muerte notificada asociada con la ingestión de ch'an su fue la de una mujer joven que lo consumió como remedio herbal chino prescrito (por un herbolario chino) mezclado en un té (un tazón de aproximadamente 100 ml). Inmediatamente después de ingerir el té ch'an, la mujer experimentó vómitos, dificultad para respirar y dolor gástrico, lo que impulsó a su marido a llevarla a la sala de emergencias, donde murió dos horas y media después de beber el té. [25]
Los informes contemporáneos indican que las toxinas de sapo que contienen bufotenina se han utilizado como droga callejera ; es decir, como un supuesto afrodisíaco , [26] ingerido por vía oral en forma de ch'an su , [22] y como psicodélico, al fumar o ingerir por vía oral la secreción de sapo Bufo o pieles secas de Bufo . El uso de chan'su y piedra del amor (una preparación de toxina de sapo relacionada utilizada como afrodisíaco en las Indias Occidentales ) ha dado lugar a varios casos de envenenamiento y al menos una muerte. [22] [27] La práctica de ingerir por vía oral secreciones de sapo se ha denominado en la cultura popular y en la literatura científica "lamer sapo" y ha atraído la atención de los medios. [28] Ken Nelson (bajo el seudónimo de Albert Most) publicó un folleto (ilustrado por Gail Patterson) titulado Bufo alvarius: El sapo psicodélico del desierto de Sonora [29] [30] [31] en 1983 que explicaba cómo extraer y fumar las secreciones.
Entre las personas notables que han hablado públicamente sobre sus experiencias con los agentes psicoactivos del veneno se encuentran el boxeador Mike Tyson , [32] la comediante Chelsea Handler , [33] el podcaster Joe Rogan , [34] la personalidad televisiva Christina Haack , [35] y el orador motivacional Anthony Robbins . [36]
El 31 de octubre de 2022, el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos publicó una advertencia en Facebook de que las personas no debían manipular ni lamer el sapo. [37] [38] [39] A pesar de la amplia cobertura de la advertencia en los medios, la publicación se hizo con humor y el Servicio de Parques no tiene registros de personas que laman o acosen de alguna otra manera a los sapos en los parques. [40]
Una sustancia que se encuentra entre las toxinas que el sapo excreta cuando se siente amenazado, la 5-MeO-DMT , a menudo se seca en cristales y se fuma. Se considera ilegal en los Estados Unidos y está catalogada como una sustancia de la Lista 1, aunque es cada vez menos probable que las fuerzas del orden hagan cumplir las leyes debido a su creciente popularidad. [41]
Los sapos recibieron atención nacional en 1994 después de que The New York Times Magazine publicara un artículo sobre un maestro de California que se convirtió en la primera persona en ser arrestada por poseer secreciones de sapos. [42] [43] La bufotenina había estado prohibida en California desde 1970. [44]
En noviembre de 2007, un hombre en Kansas City, Missouri , fue descubierto con un sapo I. alvarius en su posesión, y acusado de posesión de una sustancia controlada después de que determinaron que tenía la intención de usar sus secreciones con fines recreativos. [45] [46] En Arizona, uno puede atrapar legalmente hasta 10 sapos con una licencia de pesca, pero podría constituir una violación criminal si se puede demostrar que uno está en posesión de este sapo con la intención de fumar sus secreciones. [47]
Ninguno de los estados de EE. UU. en los que el I. alvarius es o fue autóctono (California, Arizona y Nuevo México) permite legalmente que una persona saque el sapo del estado. Por ejemplo, el Departamento de Caza y Pesca de Arizona es claro respecto de la ley en Arizona: “Ningún individuo podrá… exportar ningún animal salvaje vivo del estado; 3. Transportar, poseer, ofrecer para la venta, vender, vender como cebo vivo, comerciar, regalar, comprar, alquilar, arrendar, exhibir, exhibir, propagar… dentro del estado”. [47]
Debido a la creciente popularidad de la recolección de este sapo, agravada por otras amenazas como los automovilistas que los atropellan y los depredadores como los mapaches que se los comen, estados de EE. UU. como Nuevo México y California los han clasificado como "amenazados" y la recolección de I. alvarius es ilegal en esos estados. [48] [49] [50] Se cree que recolectar estos sapos les causa estrés, en particular durante el proceso de "ordeño", donde los recolectores frotan los sapos debajo de la barbilla para hacer que segreguen el veneno en forma de una sustancia lechosa que luego se raspa del cuerpo del sapo. Robert Villa, quien se desempeña como presidente de la Sociedad Herpetológica de Tucson, dijo en una entrevista del New York Times de 2022 : "Existe una percepción de abundancia, pero cuando comienzas a eliminar grandes cantidades de una especie, sus números se derrumbarán como un castillo de naipes en algún momento". [41]
Los esfuerzos por criar sapos en grandes cantidades para compensar sus pérdidas en la naturaleza son criticados por atraer potencialmente depredadores a estas áreas y crear un vector de enfermedades para patógenos como el hongo quitridio , que luego puede propagarse y devastar a más sapos en la naturaleza. Las formas sintéticas de la droga que los recolectores buscan en el veneno de sapos son bastante fáciles de producir y pueden compensar la recolección excesiva. [41]