Un coywolf es un híbrido cánido descendiente de coyotes ( Canis latrans ), lobos orientales ( Canis lycaon ), lobos grises ( Canis lupus ) y perros ( Canis familiaris ). Todas estas especies son miembros del género Canis con 78 cromosomas ; por lo tanto, pueden cruzarse. [1] Un estudio genético indica que estas especies divergieron genéticamente relativamente recientemente (hace alrededor de 55.000–117.000 años). Los estudios genómicos indican que casi todas las poblaciones de lobos grises de América del Norte poseen algún grado de mezcla con coyotes siguiendo un clina geográfica , con los niveles más bajos en Alaska y los más altos en Ontario y Quebec , así como en el Atlántico canadiense . [2] Otro término para estos híbridos es a veces wolfote .
Los híbridos de cualquier combinación tienden a ser más grandes que los coyotes pero más pequeños que los lobos; muestran comportamientos intermedios entre los coyotes y las especies del otro progenitor. [3] [4] En un experimento de híbridos cautivos, seis cachorros híbridos F1 de un lobo gris del noroeste macho y una coyote hembra fueron medidos poco después del nacimiento con un promedio de sus pesos, longitudes totales, longitudes de la cabeza, longitudes del cuerpo, longitudes de las patas traseras, circunferencias de los hombros y circunferencias de la cabeza en comparación con los de los cachorros de coyote puros al nacer. A pesar de haber sido entregados por una coyote hembra, los cachorros híbridos al nacer eran mucho más grandes y pesados que los cachorros de coyote normales nacidos y medidos aproximadamente al mismo tiempo. [3] A los seis meses de edad, estos híbridos fueron monitoreados de cerca en el Centro de Ciencias de la Vida Silvestre. La directora ejecutiva Peggy Callahan en la instalación afirma que se dice que los aullidos de estos híbridos comienzan de manera muy similar a los de los lobos grises normales con una vocalización profunda y fuerte, pero cambia a mitad de camino en un aullido agudo parecido al de un coyote. [5]
En comparación con los coyotes puros, los híbridos de lobo oriental y coyote forman grupos sociales más cooperativos y generalmente son menos agresivos entre sí cuando juegan. [6] Los híbridos también alcanzan la madurez sexual cuando tienen dos años, lo que es mucho más tarde de lo que ocurre en los coyotes puros. [7]
Los coyotes orientales se distribuyen desde Nueva Inglaterra , Nueva York , Nueva Jersey , Pensilvania , [8] Ohio , [9] Virginia Occidental , [10] Maryland , [11] Delaware y Virginia . [12] Su área de distribución también se encuentra en las provincias canadienses de Ontario , Quebec , Nuevo Brunswick , [13] Nueva Escocia , [14] Isla del Príncipe Eduardo y Terranova y Labrador . [15] Los coyotes y los lobos se hibridaron en la región de los Grandes Lagos, seguido de una expansión de los coyotes orientales, creando la zona híbrida de mamíferos más grande conocida. [16] La caza extensiva de lobos grises durante un período de 400 años causó una disminución de la población que redujo el número de parejas adecuadas, facilitando así la incursión de genes de coyote en la población de lobos orientales. Esto ha causado preocupación por la pureza de los lobos restantes en el área, y los coyotes orientales resultantes son demasiado pequeños para sustituir a los lobos puros como depredadores máximos de alces y ciervos. [17]
El núcleo principal de lobos orientales puros se concentra actualmente en el Parque Provincial Algonquin . Esta susceptibilidad a la hibridación llevó a que el lobo oriental fuera clasificado como de Preocupación Especial por el Comité Canadiense sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción y por el Comité sobre el Estado de las Especies en Riesgo de Ontario. En 2001, la protección se extendió a los lobos orientales que se encuentran en las afueras del parque, por lo que ya no se priva a los lobos orientales del parque de futuras parejas de sangre pura. En 2012, la composición genética de los lobos orientales del parque se había restaurado aproximadamente a lo que era a mediados de la década de 1960, en lugar de en la década de 1980 y 1990, cuando la mayoría de los lobos tenían grandes cantidades de ADN de coyote. [17]
Aparte de las combinaciones de coyotes y lobos orientales que conforman la mayor parte de los acervos genéticos de los coyotes orientales actuales, algunos de los coyotes del noreste de los Estados Unidos tienen influencias leves de perro doméstico ( C. lupus familiaris ) y lobo gris de las Grandes Llanuras occidentales ( C. l. nubilus ) en su acervo genético. Esto sugiere que el coyote oriental es en realidad un híbrido cuatro en uno de coyotes, lobos orientales, lobos grises occidentales y perros. Los híbridos que viven en áreas con mayor densidad de venados de cola blanca a menudo tienen mayores grados de genes de lobo que los que viven en entornos urbanos. La adición de genes de perro doméstico puede haber jugado un papel menor en facilitar la adaptabilidad de los híbridos orientales para sobrevivir en áreas desarrolladas por humanos. [18]
La teoría del híbrido cuatro en uno se exploró más a fondo en 2014, cuando Monzón y su equipo volvieron a analizar las muestras de tejido y SNP tomadas de 425 coyotes orientales para determinar el grado de introgresiones de lobos y perros involucradas en cada área geográfica. [19] El alelo del perro doméstico representa en promedio el 10% del acervo genético del coyote oriental, mientras que el 26% es aportado por un grupo de lobos orientales y lobos grises occidentales. El 64% restante coincidía principalmente con coyotes. Este análisis sugirió que antes de la uniformidad de su composición genética moderna, pueden haber ocurrido múltiples enjambres de intercambios genéticos entre los coyotes, los perros salvajes y las dos poblaciones distintas de lobos presentes en la región de los Grandes Lagos. Los entornos urbanos a menudo favorecen los genes de los coyotes, mientras que los de las áreas rurales y de bosques profundos mantienen niveles más altos de contenido de lobo. Un metaanálisis de 25 estudios genéticos realizados entre 1995 y 2013 en 2016 determinó que el coyote del noreste está compuesto en un 60 % por un coyote occidental, en un 30 % por un lobo oriental y en un 10 % por un perro doméstico. Sin embargo, este cánido híbrido recién ahora está entrando en contacto con la ola migratoria de coyotes del sur de los Estados Unidos. [20]
La taxonomía del lobo rojo y del lobo oriental del sudeste de los Estados Unidos y de las regiones de los Grandes Lagos , respectivamente, ha sido objeto de largo debate, y varias escuelas de pensamiento sostienen que representan especies únicas o el resultado de diversos grados de mezcla de lobo gris y coyote.
En mayo de 2011, un examen de 48.000 polimorfismos de un solo nucleótido en lobos rojos, lobos orientales, lobos grises y perros indicó que los lobos rojos y orientales eran especies híbridas, siendo el lobo rojo un 76% coyote y un 20% lobo gris, y el lobo oriental un 58% lobo gris y un 42% coyote, sin encontrar evidencia de ser especies distintas en ninguno de los dos. [21] El estudio fue criticado por haber utilizado lobos rojos con ascendencia reciente de coyote, [22] y un nuevo análisis en 2012 indicó que adolecía de un muestreo insuficiente. [23]
Una revisión exhaustiva realizada en 2012 sostuvo además que las muestras de perros del estudio no eran representativas de la diversidad global de la especie, ya que se habían limitado a los bóxers y los caniches, y que las muestras de lobo rojo provenían de especímenes modernos en lugar de históricos. [24] La revisión en sí fue criticada por un panel de científicos seleccionados para una revisión independiente por pares de sus hallazgos por el USFWS , que señaló que la conclusión del estudio de que el lobo oriental era una especie completa se basaba en evidencia insuficiente: solo dos marcadores únicos no recombinantes. [25]
En 2016, un estudio de ADN de todo el genoma sugirió que todos los cánidos norteamericanos, tanto lobos como coyotes, divergieron de un ancestro común hace entre 6000 y 117 000 años. El análisis de la secuencia de todo el genoma muestra que dos especies endémicas de lobo norteamericano, el lobo rojo y el lobo oriental, son mezclas del coyote y el lobo gris. [26] [27]
En un estudio que analizó la genética molecular de los coyotes, así como muestras de lobos rojos históricos y lobos mexicanos de Texas, se han encontrado algunos marcadores genéticos de coyotes en las muestras históricas de algunos individuos aislados de lobo mexicano. Asimismo, también se han encontrado cromosomas Y de lobo gris en algunos coyotes machos texanos. [28] Este estudio sugirió que, aunque el lobo mexicano es generalmente menos propenso a hibridaciones con coyotes, es posible que se hayan producido intercambios genéticos excepcionales con los coyotes texanos entre lobos grises individuales de remanentes históricos antes de que la población fuera completamente extirpada en Texas. Los híbridos resultantes se fusionarían más tarde con las poblaciones de coyotes a medida que los lobos desaparecieran.
El mismo estudio analizó una posibilidad alternativa de que los lobos rojos, que también alguna vez se superpusieron con ambas especies en el centro de Texas, estuvieran involucrados en el circuito de los flujos genéticos entre los coyotes y los lobos grises, de manera muy similar a cómo se sospecha que el lobo oriental ha contribuido a los flujos genéticos entre los lobos grises y los coyotes en la región de los Grandes Lagos, ya que las hibridaciones directas entre coyotes y lobos grises se consideran raras.
En pruebas realizadas en un cadáver disecado de lo que inicialmente fue etiquetado como un chupacabras , el análisis de ADN mitocondrial realizado por la Universidad Estatal de Texas mostró que era un coyote, aunque pruebas posteriores revelaron que era un híbrido de coyote y lobo gris engendrado por un lobo mexicano macho. [29]
En 2013, el Departamento de Agricultura y Servicios de Vida Silvestre de Estados Unidos llevó a cabo un experimento de cría en cautiverio en su Centro Nacional de Investigación de Vida Silvestre, en Logan (Utah). Utilizando lobos grises de la Columbia Británica y coyotes occidentales, produjeron seis híbridos, lo que convirtió a este en el primer caso de hibridación entre coyotes puros y lobos del noroeste . El experimento, que utilizó inseminación artificial, tenía como objetivo determinar si el esperma de los lobos grises más grandes del oeste era capaz de fecundar los óvulos de los coyotes occidentales. Aparte de las hibridaciones históricas entre coyotes y lobos mexicanos más pequeños del sur, así como con lobos orientales y lobos rojos, no se sabía que los lobos grises del noroeste de Estados Unidos y las provincias occidentales de Canadá se cruzaran con coyotes en estado salvaje, lo que motivó el experimento.
Los seis híbridos resultantes incluyeron cuatro machos y dos hembras. A los seis meses de edad, los híbridos fueron monitoreados de cerca y se demostró que mostraban características físicas y de comportamiento de ambas especies, así como algunas similitudes físicas con los lobos orientales, cuyo estatus como especie de lobo distinta o como subespecie genéticamente distinta del lobo gris es controvertido. De todos modos, el resultado de este experimento concluyó que los lobos del noroeste, al igual que muchos otros cánidos, son capaces de hibridarse con coyotes. [3]
En 2015, un equipo de investigación del departamento de células y microbiología del Anoka-Ramsey Community College reveló que se había producido una camada F2 de dos cachorros a partir de dos de los híbridos originales. Al mismo tiempo, a pesar de que los seis F1 nacieron con éxito del mismo coyote, no todos eran hermanos completos porque se utilizaron múltiples espermatozoides de ocho lobos del noroeste diferentes en su producción. No obstante, la producción exitosa de la camada F2 confirmó que los híbridos de coyotes y lobos del noroeste son tan fértiles como los híbridos de coyotes con lobos orientales y rojos. Se descubrió que tanto los híbridos F1 como F2 eran fenotípicamente intermedios entre los lobos grises occidentales y los coyotes. A diferencia de los híbridos F1 , que se produjeron mediante inseminación artificial, la camada F2 se produjo a partir de una cría natural. [30]
El estudio también descubrió, mediante la secuenciación de genes que codifican el ARN ribosómico 16S, que todos los híbridos F1 tienen un microbioma intestinal distinto al de ambas especies progenitoras, pero que anteriormente se había informado que estaba presente en algunos lobos grises. Además, el análisis de su ADN complementario y ARN ribosómico reveló que los híbridos tienen expresiones genéticas muy diferenciales en comparación con las de los lobos grises de control.
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Se han criado híbridos entre coyotes y perros domésticos en cautiverio, desde el México precolombino. [31] Otros especímenes fueron producidos posteriormente por biólogos de mamíferos principalmente con fines de investigación. Los perros domésticos están incluidos en la especie del lobo gris. [32] Por lo tanto, los coyotes son otra subvariación biológica de los híbridos entre coyotes y lobos grises, siendo el perro considerado una subespecie domesticada de Canis lupus . [33]
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