A mediados del siglo VI d.C., dos monjes, con el apoyo del emperador romano Justiniano I , adquirieron y contrabandearon gusanos de seda vivos al Imperio Romano, lo que condujo al establecimiento de una industria de seda romana autóctona que durante mucho tiempo mantuvo el monopolio de la seda en Europa.
La seda fue producida por primera vez en algún momento durante el tercer milenio a. C. por los chinos. Para el siglo I d. C., hubo un flujo constante de seda hacia el Imperio romano. [1] Con el ascenso del Imperio sasánida y las posteriores guerras romano-persas , importar seda a Europa se volvió cada vez más difícil y costoso. Los persas controlaban estrictamente el comercio en su territorio y lo suspendían en tiempos de guerra. [2] En consecuencia, el emperador romano Justiniano I intentó crear rutas comerciales alternativas a Sogdiana , que en ese momento se había convertido en un importante centro productor de seda: [3] una al norte a través de Crimea y otra al sur a través de Etiopía . [4] El fracaso de estos esfuerzos llevó a Justiniano I a buscar en otra parte, ya que la demanda de este producto de lujo era alta, incluso dentro de su círculo íntimo. [5]
Dos monjes no identificados (probablemente miembros de la Iglesia Nestoriana [1] [4] ) que habían estado predicando el cristianismo en la India ( Iglesia del Este en la India ), llegaron a China en el año 551 d. C. [6] Mientras estaban en China, observaron los intrincados métodos para criar gusanos de seda y producir seda. [6] Este fue un desarrollo clave, ya que los romanos habían pensado anteriormente que la seda se fabricaba en la India. [ aclaración necesaria ] [7] En 552 d. C., los dos monjes buscaron a Justiniano I. [4] A cambio de sus generosas pero desconocidas promesas, los monjes acordaron adquirir gusanos de seda de China. [ aclaración necesaria ] [3] Lo más probable es que viajaran por una ruta del norte a lo largo del Mar Negro , que los llevara a través del Transcáucaso y el Mar Caspio . [8]
Como los gusanos de seda adultos son bastante frágiles y deben mantenerse constantemente a una temperatura ideal, para que no mueran, [9] [ aclaración necesaria ] utilizaron sus contactos en Sogdiana para sacar de contrabando huevos de gusanos de seda o larvas muy jóvenes, que escondían dentro de sus cañas de bambú. [ aclaración necesaria ] [8] [4] Los arbustos de morera , necesarios para los gusanos de seda, fueron entregados a los monjes o ya importados al Imperio Romano. [8] En total, se estima que toda la expedición duró dos años. [10]
Poco después de la expedición había fábricas de seda en Constantinopla , Beirut , Antioquía , Tiro y Tebas . [4] Los gusanos de seda adquiridos permitieron al Imperio romano tener un monopolio de la seda en Europa. La adquisición también rompió los monopolios de seda chinos y persas. [8] El monopolio resultante fue una base para la economía romana durante los siguientes 650 años hasta su desaparición en 1204. [11] Las prendas de seda, especialmente las teñidas en púrpura imperial , casi siempre estaban reservadas para la élite en Bizancio, y su uso estaba codificado en leyes suntuarias . [1] La producción de seda en la región alrededor de Constantinopla, particularmente en Tracia en el norte de Grecia, ha continuado hasta el presente (ver: Museos de seda de Soufli ).
