Coleophora laricella , la polilla del alerce occidental , es una polilla perteneciente a la familia de las polillas de la caja Coleophoridae . Es originaria de Europa central y septentrional, siendo su fuente de alimento original el alerce europeo o Larix decidua . Sin embargo, se introdujo en América del Norte a mediados del siglo XIX, donde ha adquirido una amplia distribución y se ha convertido en un defoliador invasor de varias especies del género Larix , en particular el alerce occidental Larix occidentalis y el alerce de alerce Larix laricina .
Coleophora laricella produce una generación por año con cuatro etapas de vida: huevo, larva (con cuatro estadios o etapas de crecimiento), pupa y adulto.
Las hembras adultas ponen entre 50 y 70 huevos, que depositan de uno en uno en las agujas del alerce. Los huevos nuevos son de un color amarillo brillante, pero luego se vuelven de un rojo bruñido. Los huevos tienen entre 12 y 14 crestas que se extienden desde la parte superior hasta la base del huevo. En áreas con infestaciones densas de C. laricella , las hembras pueden depositar hasta 10 huevos por aguja. Los huevos eclosionan en aproximadamente dos semanas. [1]
Las larvas miden entre 5 y 6 mm de largo, eclosionan en julio y pupan unos 11 meses después. Las larvas de primer y segundo estadio eclosionan y perforan directamente desde el huevo hasta la aguja, y extraen dentro de la aguja hasta agosto o septiembre, durante el cual la aguja ahuecada se convierte en la distintiva vaina. Una vez creada la vaina, las larvas progresan hasta el tercer estadio, durante el cual la vaina se fija a una nueva aguja con seda. Las larvas continúan extrayendo las agujas y desechan las vainas viejas a medida que se ahuecan y transforman las nuevas agujas. En octubre, las larvas se preparan para el invierno fijando sus vainas a partes más sólidas del árbol (ramitas, corteza, etc.). Cuando llega la primavera y el alerce refolia, las larvas mudan al cuarto estadio y continúan extrayendo. [1] [2]
La etapa de pupa dura aproximadamente dos semanas a fines de mayo o principios de junio. Se caracteriza por la degradación de la estructura de la aguja/estuche a una forma de cigarro y un color gris claro. [1]
Las polillas adultas son pequeñas (de 4 a 6 mm de largo y de 6 a 10 mm de envergadura ), muy estrechas y de color marrón plateado. Carecen de ocelos y palpos maxilares. Las alas son discales, puntiagudas y con "flecos" o de aspecto deshilachado. Están en vuelo desde mayo hasta julio. [3] La cabeza es gris; las antenas gris blanquecinas, con anillos grises muy poco definidos. Las alas anteriores son de color gris brillante y las posteriores grises. [4]
A pesar de que los alerces pierden sus acículas en invierno y renuevan sus hojas en primavera, el comportamiento minero estacional y repetido que realizan las larvas y pupas de C. laricella es extremadamente perjudicial para el árbol hospedante. Después de cinco años de infestación en la mayoría de las especies de Larix, la tasa de crecimiento anual se reduce en un 97%. El nuevo crecimiento se limita en un 50%, lo que supone una pérdida anual de 3 millones de dólares en valor de tocón . Los árboles infestados también son extremadamente susceptibles a otras infestaciones y enfermedades, como la enfermedad de la raíz armilar, causada por Armillaria sinapina . [1] [2]
C. laricella es sensible al clima y a la temperatura, y las fluctuaciones naturales de un año a otro pueden reducir considerablemente las poblaciones. Las plagas de las acículas, que reducen el suministro de alimentos para las larvas, también pueden actuar como agente reductor. Además, la depredación y el parasitismo nativos mantienen las poblaciones bajo control. [1]
En los casos en que los controles naturales no son suficientes para prevenir una defoliación severa, se han introducido parásitos no nativos. Los dos más importantes son Agathis pumila y Chrysocharis laricinellae , que son avispas europeas similares a las moscas. A. pumila demostró ser eficaz en el este de América del Norte en la década de 1930, pero tuvo menos éxito en el oeste. C. laricinellae, un parásito más resistente que solo ataca a C. laricella , se introdujo en Montana, Idaho, Oregón y Washington, donde ha tenido mucho más éxito. Desde 1960, estas dos especies, combinadas con factores naturales, han parasitado más del 90% de las poblaciones de gusanos de la cáscara en algunas áreas. [1] [5] [6]
En rodales de alto valor estético, comercial o de conservación, el Servicio Forestal del USDA ha autorizado el uso del insecticida malatión para el control de larvas. [1]
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