Las Grutas Vaticanas son una serie de cámaras subterráneas y capillas ubicadas bajo parte de la nave de la Basílica de San Pedro en el Vaticano . Se sitúan tres metros por debajo del piso actual, y se extienden desde el altar mayor (el llamado altar papal ) hasta aproximadamente la mitad de la nave, formando una verdadera iglesia subterránea que ocupa el espacio entre el piso actual de la Basílica y el de la antigua basílica constantentina del siglo IV.
Las Grutas del Vaticano no deben confundirse con la Necrópolis del Vaticano , que es un antiguo cementerio que data de la época romana y se encuentra en un nivel inferior debajo de las Grutas y la Basílica.
Los orígenes de las Grutas del Vaticano se remontan al siglo XVI, específicamente alrededor de 1590-1591, cuando fueron construidas para sostener el piso de la Basílica de San Pedro de la época renacentista. El concepto inicial fue propuesto por el arquitecto Antonio da Sangallo el Joven al Papa León X tras la muerte de Rafael en 1520. [1]
El Papa Clemente VIII , en 1592, emprendió importantes renovaciones de la cripta medieval, nombrándola “Clementina” e instalando un altar del siglo XVII cerca de la tumba de San Pedro. Entre 1616 y 1617, el Papa Pablo V añadió pasillos rectos que conducían a la Confessio de San Pedro, [2] junto con varias capillas como la Capilla del Salvatorello y la Capilla de la Virgen de Bocciata, [3] adornadas con pinturas hagiográficas de Giovanni Battista Ricci .
En el siglo XVII, bajo el Papa Urbano VIII , se crearon cuatro pequeños oratorios en la base de los pilares que sostienen la cúpula, diseñados por Gian Lorenzo Bernini y decorados por artistas como Agostino Ciampelli y Guidobaldi Abbatini .
A lo largo de los años, varios papas han contribuido a su ampliación y embellecimiento.
A partir de mediados del siglo XX se añadieron varias capillas alrededor de la tumba de San Pedro, en representación de diversas nacionalidades y santos patrones. Entre ellas destacan las capillas irlandesa, polaca, lituana, patrona de Europa y mexicana, y el oratorio con la tumba del Papa Pío XII .
En 1979 se abrió un gran arco para hacer visible la fachada de la Confessio, con la hornacina de los Pallia. Esta zona, la más cercana a la tumba de San Pedro, está rodeada de capillas dedicadas a Nuestra Señora, formando una corona alrededor de la tumba del Apóstol. El espacio central de las grutas, que abarca las tumbas de los sucesivos papas, se asemeja a una basílica inferior de tres naves.
Las Grutas del Vaticano albergan frescos , mosaicos , esculturas e inscripciones, muchas de las cuales son reliquias de la versión anterior de la Basílica de San Pedro. Las grutas sirvieron como espacio conmemorativo, conservando las últimas imágenes y elementos de la antigua basílica.
Las Grutas contienen las tumbas de 91 papas. En particular, el Papa Juan Pablo II fue enterrado aquí inicialmente en 2005 antes de que sus restos fueran trasladados al Altar de San Sebastián. Además, alberga las tumbas de algunos miembros de la realeza, como la reina Cristina de Suecia y la reina Carlota de Chipre . [4] Dentro de la Capilla Clementina , detrás del altar, se encuentra la Tumba de San Pedro , marcada por una reja que cubre mármol blanco.