El grillo mormón ( Anabrus simplex ) es un insecto grande originario del oeste de Norteamérica en pastizales dominados por artemisas y hierbas . Anabrus es un género de la subfamilia de los saltamontes de lomo escudado de la familia Tettigoniidae , comúnmente llamados saltamontes, grillos de arbusto y anteriormente "saltamontes de cuernos largos". Su nombre común , "grillo mormón", es un nombre inapropiado: los verdaderos grillos son de la familia Gryllidae .
El grillo mormón toma su nombre común del papel destacado que desempeñó en el milagro de las gaviotas después de que los colonos mormones de Utah las encontraran mientras avanzaban hacia el oeste. [2]
Aunque no es volador, el grillo mormón puede viajar hasta dos kilómetros por día en su fase de enjambre [3], durante la cual puede ser una plaga agrícola grave y, a veces, un peligro para el tráfico.
Los grillos mormones pueden crecer hasta casi 8 cm (3 pulgadas) de largo. Los individuos varían en coloración: el color general puede ser negro, marrón, rojo, morado o verde. El pronoto , el "escudo" dorsal sobre el protórax , cubre las alas vestigiales ); en algunos especímenes tiene marcas de colores. El abdomen puede tener una apariencia rayada. Como muchos Tettigoniidae, las hembras tienen un ovipositor largo , que no debe confundirse con un aguijón .
Como es característico de los Tettigoniidae, las antenas son largas y filamentosas. En general son más largas que la cabeza y el cuerpo, aunque el ovipositor se extiende más allá de los extremos de las antenas.
Como también sucede con las langostas en enjambre , las altas densidades poblacionales de grillos mormones en enjambre hacen que experimenten cambios en la morfología y coloración: los solitarios, individuos en la fase solitaria, típicamente tienen una coloración verde o púrpura, mientras que los individuos en enjambre, gregaria, a menudo son negros, marrones o rojos.
Los huevos del grillo mormón eclosionan principalmente en la primavera después de la puesta, aunque en algunas zonas los huevos pueden tardar hasta cinco años en eclosionar. La eclosión comienza cuando la temperatura del suelo alcanza los 4 °C (40 °F). Las ninfas pasan por siete estadios antes de alcanzar la etapa adulta, lo que suele tardar entre 60 y 90 días. [4] [5]
La reproducción comienza entre 10 y 14 días después de alcanzar la etapa adulta. El macho le pasa a la hembra un espermatóforo de gran tamaño que puede representar hasta el 27 % de su peso corporal. El espermatóforo es principalmente alimento para la hembra, pero también contiene esperma para fertilizar sus óvulos. Este regalo nupcial hace que las hembras en fase de enjambre compitan por los machos, un comportamiento que no se observa en las hembras en fase solitaria. [5]
La hembra pone sus huevos enterrando profundamente en el suelo su largo ovipositor. Cada hembra puede poner más de cien huevos, cada uno de los cuales tiene la apariencia de un grano de arroz de color gris a violáceo.
El grillo mormón vive en poblaciones de densidad relativamente baja en la mayor parte de su área de distribución. En determinados momentos y lugares, se producen explosiones demográficas o infestaciones en las que grandes cantidades de grillos forman bandas errantes. Estas bandas pueden incluir millones de individuos y encontrarse con densidades de hasta 100 individuos por metro cuadrado. Estas infestaciones pueden durar años o incluso décadas, y se caracterizan por un aumento gradual y luego una disminución de la población. Los factores que desencadenan estas infestaciones son poco conocidos, pero se cree que están relacionados con el clima.
Una investigación publicada en 2006 muestra que los grillos mormones se mueven en estas bandas migratorias, en primer lugar para encontrar nuevas fuentes de nutrientes críticos como proteínas y sal, y en segundo lugar para evitar ser devorados por grillos hambrientos que se acercan por detrás. El comportamiento caníbal del grillo mormón puede conducir a un comportamiento de enjambre porque los grillos pueden necesitar moverse constantemente hacia adelante para evitar ataques por detrás. [6] [7]
Cuando una banda grande cruza una carretera, puede crear un peligro de seguridad al causar repulsión distraída por parte del conductor y al hacer que la superficie de la carretera se vuelva resbaladiza con grillos aplastados. [8] Los grillos pueden causar devastación en la agricultura. [2]
El grillo mormón muestra una marcada preferencia por las hierbas , pero también consume pastos y arbustos como la artemisa . [9] Los grillos mormones también comen insectos, incluidos otros grillos mormones, especialmente individuos que han sido asesinados o heridos por automóviles o insecticidas. El comportamiento caníbal puede ser el resultado de la deficiencia de proteínas y sal. El comportamiento de enjambre puede ser a su vez una estrategia para evitar la depredación por parte de otros grillos mormones. [6] Un diario que documenta un viaje de 1846 a lo largo de la Ruta de Oregón describe un encuentro con los grillos y señala su comportamiento caníbal:
El terreno, en una franja de unas cuatro millas, estaba cubierto de grillos negros de gran tamaño. Vi algunos de unos tres centímetros de largo y unos tres cuartos de pulgada de diámetro; pero el tamaño común era de dos pulgadas de largo y media o cinco octavos de pulgada de diámetro; sus patas eran grandes en proporción al tamaño de sus cuerpos. Algunos cantaban en tallos de salvia silvestre; otros se arrastraban en todas direcciones. Nuestras cuadrillas causaron un gran estrago entre ellos; eran tan numerosos que los aplastábamos a cada paso. Tan pronto como uno moría, otros de ellos se posaban sobre él y lo devoraban. [10]
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Los grillos mormones son presa de una amplia variedad de aves y mamíferos. Estos depredadores incluyen gaviotas de California , cuervos , coyotes y varios roedores. No hay depredadores que se especialicen en grillos mormones, y esto puede explicarse por los hábitos migratorios del grillo y las grandes fluctuaciones de la población. Gordius robustus , una especie de gusano de crin de caballo , es un parásito del grillo mormón, [11] al igual que Ooencyrtus anabrivorus . [12]
El método de control químico más común que se utiliza es el cebo de carbaril (que se vende normalmente como "Sevin Dust"). Este cebo mata tanto a los grillos mormones que comen el cebo como a los grillos que comen a los grillos que han comido el cebo. Los insecticidas aplicados directamente a los cultivos pueden matar a los insectos, pero debido al gran tamaño de los enjambres, este método por lo general no evita que el cultivo sea destruido.
Como los grillos mormones no pueden volar, las barreras físicas pueden ser eficaces. Las barreras deben tener al menos dos pies de alto y estar hechas de un material liso. Los residentes de algunas pequeñas ciudades han utilizado equipos de música y sistemas de sonido que reproducen música rock en un intento de desviar los enjambres en movimiento de los cultivos y las casas. [13]
Otro método para el control de los grillos mormones es el uso de un biopesticida basado en el hongo Nosema locustae . N. locustae es un microbio natural cuyas esporas matan a los ortópteros al interferir con el sistema digestivo. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos , su uso no tiene efectos adversos para los seres humanos ni para el medio ambiente. [14]
Los grillos mormones aparecen en algunas dietas tradicionales de los nativos americanos , como la de los achomawi . [15] [16]
Una plaga de grillos mormones en el valle del Lago Salado a finales de la década de 1840 diezmó las cosechas de los colonos Santos de los Últimos Días de la zona, por lo que se los conoce como grillos mormones. Esto se recuerda de forma más famosa en la historia del " Milagro de las gaviotas ". [17] [18]
En 2003, funcionarios de Utah, Idaho y Nevada dijeron que la infestación de ese año podría ser la peor de la historia reciente. [8]
