El buitre de Rüppell ( Gyps rueppelli ), también llamado buitre leonado de Rüppell , llamado así por Eduard Rüppell , es una gran ave rapaz , principalmente nativa de la región del Sahel y África Oriental . La población anterior de 22.000 ha ido disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, envenenamiento incidental y otros factores. [3] Conocido también como grifo de Rüppell, grifo de Rueppell, buitre leonado de Rüppell, buitre de Rueppell y otras variantes, no debe confundirse con una especie diferente, el buitre leonado ( Gyps fulvus ). [4] El buitre de Rüppell se considera el ave que vuela más alto, con evidencia confirmada de un vuelo a una altitud de 11.300 m (37.000 pies) sobre el nivel del mar. [5]
El buitre de Rüppell se distribuye por toda la región del Sahel y el este de África, donde habita praderas, montañas y bosques. En el pasado se consideraba común en estos hábitats, pero su población está sufriendo un marcado descenso, especialmente en la parte occidental de su área de distribución. [3]
El buitre de Rüppell es un buitre de gran tamaño, notablemente más grande que el buitre de lomo blanco , pariente cercano con el que a menudo se encuentra en estado salvaje. Los adultos miden entre 85 y 103 cm (33 a 41 pulgadas) de largo, [3] [6] con una envergadura de 2,26 a 2,6 m (7 pies 5 pulgadas a 8 pies 6 pulgadas), y un peso que varía de 6,4 a 9 kg (14 a 20 libras). [3] [7] [8] Ambos sexos se parecen: marrón moteado o negro en general con un vientre marrón blanquecino y una pelusa fina y blanca sucia que cubre la cabeza y el cuello. La base del cuello tiene un collar blanco, el ojo es amarillo o ámbar, la mancha del buche es de color marrón oscuro. La cabeza no tiene plumas. Esta es una adaptación que se produjo debido a la tendencia del buitre de Rüppell a meter la cabeza dentro de su presa cuando come. Sin la adaptación, la alimentación se volvería extremadamente desordenada. [9] Silenciosos por regla general, se vuelven vocales en su nido y cuando están cerca de un cadáver, chillando mucho. Los buitres de Rüppell vuelan comúnmente a altitudes de hasta 6.000 m (20.000 pies). [10] Las aves tienen una variante especializada de la subunidad alfa D de la hemoglobina ; esta proteína tiene una gran afinidad por el oxígeno, lo que permite a la especie absorber oxígeno de manera eficiente a pesar de la baja presión parcial en la troposfera superior . [11] Se confirmó que un buitre de Rüppell fue ingerido por un motor a reacción de un avión que volaba sobre Abiyán , Costa de Marfil, el 29 de noviembre de 1973 a una altitud de 11.300 m (37.000 pies). [5]
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Vuela a una velocidad de 35 km/h (22 mph), pero vuela entre 6 y 7 horas todos los días y hasta 150 km (93 mi) de distancia de su nido para buscar alimento. [ cita requerida ]
El buitre de Rüppell, que es estrictamente un carroñero , sigue a las manadas de animales en sus migraciones estacionales y se alimenta en grandes cantidades de cadáveres, generalmente con otras especies de buitres del Viejo Mundo. Aunque puede aprovechar los restos de un animal muerto por un león u otro gran depredador, también puede alimentarse de animales que han muerto por heridas, enfermedades o vejez. Aunque prefieren carne recién muerta, pueden comer cadáveres más viejos sin problema. [12] Los buitres de Rüppell tienen varias adaptaciones a su dieta y son alimentadores especializados incluso entre los buitres del Viejo Mundo de África. Tienen una constitución especialmente poderosa y, después de haber consumido las partes blandas más atractivas de un cadáver, continuarán con la piel e incluso los huesos, atiborrándose hasta que apenas puedan volar. Tienen púas que apuntan hacia atrás en la lengua para ayudar a separar la carne del hueso. A pesar de su tamaño, poder y adaptaciones, no son el buitre más dominante en su área de distribución; Se considera que la especie más dominante es el buitre orejudo de mayor tamaño . [13]
Esta especie de buitre se considera monógama y forma parejas reproductoras de por vida. Después del cortejo, la pareja trabajará junta para construir un nido usando ramas, hierba y hojas que han recolectado o robado de otros nidos. [9] Los buitres de Rüppell construyen estos nidos en acantilados y, en áreas de reproducción clave, se sabe que anidan en grandes colonias que contienen cientos de parejas reproductoras. Ambos padres comparten la incubación de su huevo durante un período de 55 días. Una vez que el polluelo nace, ambos padres lo alimentarán y cuidarán durante unos 150 días cuando emplume. [9] [14] Las crías siguen dependiendo de sus padres después de emplumar y no alcanzan la independencia hasta la siguiente temporada de reproducción. Durante este tiempo, aprenden a encontrar y competir por el alimento.
Desde que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evaluó por primera vez la especie en 1988, las poblaciones de buitre de Rüppell han disminuido. La especie figura en la Lista Roja de la UICN con el estatus de "casi amenazada" desde 2007, y se estima que sus poblaciones están disminuyendo. [1] De 2012 a 2014, el buitre de Rüppell estuvo catalogado como En peligro de extinción ; sin embargo, en 2015 fue reevaluado como En peligro crítico de extinción . [1]
El buitre de Rüppell está actualmente catalogado como una especie del Apéndice II de la CITES , que regula el comercio internacional de animales y plantas. [1] Bajo esta designación, el buitre de Rüppell se define como una especie que no está en riesgo inmediato de extinción, aunque la población actual podría verse amenazada si no se regula cuidadosamente su comercio. [15]
Se ha estimado que la población total del buitre de Rüppell ronda los 22.000 individuos, con poblaciones específicas en las siguientes áreas: Tanzania (3.000 parejas); Kenia (2.000 parejas); Etiopía (2.000 parejas); Sudán (2.000 parejas); y África occidental (2.000 parejas). [1]
Desde 1992, el buitre de Rüppell se presenta como vagabundo en España y Portugal, con registros anuales desde 1997, principalmente en la zona de Cádiz y el Estrecho de Gibraltar , pero también más al norte. [16]
Las poblaciones de buitres de Rüppell están experimentando una disminución de sus poblaciones en toda su área de distribución. Estas disminuciones pueden atribuirse a la pérdida de hábitat relacionada con el uso de la tierra por parte de los humanos, el envenenamiento, el uso humano para medicinas o carne, [17] la pérdida de sitios de anidación y la disminución de la disponibilidad de fuentes de alimento. [18] Actualmente se cree que el envenenamiento es la amenaza más grave para todas las poblaciones de buitres en África, aunque por lo general no son el objetivo previsto. En los casos en que depredadores como leones o hienas han matado ganado, se han colocado venenos de carbofurano en los cadáveres como represalia contra los depredadores. [19] Los buitres utilizan carroña como su principal fuente de alimento, y un cadáver tiene el potencial de atraer a cientos de aves para alimentarse porque esta especie identifica el alimento con la vista. Una evaluación de 10 eventos de envenenamiento encontró que cada evento causó la muerte de 37 a 600 individuos. [20]
La matanza de buitres de Rüppell para su uso en medicina también ha contribuido en gran medida a la rápida disminución de la población. En muchas culturas africanas, los buitres se utilizan con fines medicinales y mágicos, relacionados con supersticiones que afirman que son clarividentes y que pueden utilizarse para aumentar la inteligencia de un niño. [19] Se cree que establecer áreas protegidas para la vida silvestre es una vía eficaz para proteger al buitre de Rüppell de la extinción. El buitre de Rüppell se reproduce y anida en acantilados del norte y sur de Kenia, así como en Tanzania. Estas zonas de cría y anidación acumulan enormes cantidades de buitres de Rüppell que crían a sus crías y buscan alimento en el área circundante. [21] Teniendo en cuenta que se descubrió que la tasa de detección de buitres de Rüppell era menor en las áreas protegidas que fuera de ellas, ampliar la protección a estos lugares de reproducción clave podría ayudar a mantener su población. [19]
