Los za (座, 'asiento' o 'alcance') fueron uno de los principales tipos de gremios comerciales en el Japón feudal . La za surgió de la cooperación protectora entre comerciantes y autoridades religiosas. Se hicieron más prominentes durante el período Muromachi, donde se aliarían con mecenas nobles, antes de volverse más independientes más adelante en el período. La za comúnmente se organizaba por localidad y no por comercio en las zonas rurales; pero agrupados por comercio en las ciudades más grandes, más familiares para sus homólogos europeos.
El monopolio de la za fue cuestionado durante el reinado de Oda Nobunaga . Más tarde, a principios del siglo XVIII, la za ganó influencia al trabajar más estrechamente con el gobierno de Tokugawa ; esto trajo una mayor centralización y un retorno a su poder de monopolio. Después de la restauración Meiji , la za fue reemplazada, eclipsada o gradualmente adoptó formas de negocios más modernas, dando lugar eventualmente a los modernos monopolios zaibatsu y keiretsu del siglo XX.
La palabra za , que significa asiento, terreno de juego o plataforma, se aplicó así a los gremios. El nombre también puede provenir, de manera más simple, de la idea de que los comerciantes dentro de un gremio o asociación compartieran un asiento o plataforma en el mercado. Los comerciantes viajaban y transportaban mercancías en grupos, para protegerse de los bandidos pero también de los vacilantes caprichos de los samuráis y los daimyō (señores feudales). También celebrarían acuerdos con templos y santuarios para vender sus productos en un terreno de juego o plataforma en los terrenos del templo (o santuario), colocándose bajo los auspicios y la protección del templo o santuario.
La primera za surgió en el siglo XI y estaba formada no sólo por gremios comerciales, sino también por gremios de artistas y artistas. Ya en 1092 se menciona una za de leñadores en Yase, cerca de Kioto, que tenía una concesión de leña en Kioto junto con obligaciones de corvée . [1] Incluso hoy en día, los intérpretes de kabuki y noh están en asociaciones llamadas za (ver Kabuki-za ). Los gremios comerciales za aparecieron como una fuerza importante en el siglo XIV y perduraron en sus formas originales hasta finales del siglo XVI, cuando surgieron otros gremios y organizaciones comerciales que subsumieron a la za . Si bien ya no eran poderosos en sus formas originales, se podría argumentar que el concepto básico de za , y muy probablemente los mismos comerciantes que los dirigían, continuaron existiendo como agentes poderosos en el mercado hasta el siglo XVIII, pasando por muchos cambios organizativos y estructurales. cambios a lo largo de los siglos y, eventualmente, ser eclipsada por otras organizaciones como las casas comerciales ie . Aunque en ocasiones eran muy poderosos y disfrutaban de ciertas exenciones fiscales y otros beneficios gubernamentales formales, es importante señalar que los za , al menos en sus formas originales, nunca fueron tan oficiales ni tan organizados como los gremios medievales de Europa.
No fue hasta el período Muromachi (1336-1467) que el za realmente llegó a tener una presencia significativa en el mundo económico de Japón. Para entonces, habían aparecido muchas más za , y eran más grandes, más organizadas y mejor conectadas con templos, santuarios y nobles. Si bien muchos se asociaron con templos y santuarios, muchos otros gremios se aliaron con familias nobles, obteniendo protección a cambio de compartir las ganancias. Por ejemplo, los fabricantes de levadura de Kioto estaban asociados con el santuario Kitano Tenman-gū , y los corredores de petróleo tenían como patrón al monasterio Tendai de Enryakuji . Los fabricantes de pan de oro de Kioto se colocaron bajo la protección de la familia Konoe , y los pescaderos bajo la protección de los Saionji , una familia particularmente poderosa y rica, que obtuvo dos tercios de las ganancias de los mercados de pescado de Kioto con el acuerdo.
Durante este período, el avance y el crecimiento agrícola y económico fueron bastante rápidos en el campo, o " Provincias de origen ", y za comenzó a conglomerarse en grupos organizados por su localidad, no por su comercio. Estas za rurales eran generalmente asociaciones de campesinos más ricos que se combinaban para vender aceite, bambú, arroz u otros productos agrícolas al por mayor; ocasionalmente permitían que los intermediarios urbanos se unieran a sus gremios para actuar como sus representantes o guías en los mercados de la ciudad. Sin embargo, en las grandes ciudades, donde el progreso económico se producía de manera diferente, los za se formaron, como era de esperar, a través del comercio y comenzaron a concentrarse en pequeños sectores de la ciudad. Ginza , que significa "silver za " (gremio de comerciantes de plata), en Tokio , es uno de los topónimos más famosos que reflejan esta actividad, aunque la zona de Guildhall de Londres , al otro lado del mundo, es un ejemplo perfecto de la actividad equivalente en inglés.
Hacia el final del período Muromachi, la za comenzó a independizarse de las familias nobles, los templos y los santuarios bajo los cuales se habían colocado, habiendo crecido lo suficiente y siendo lo suficientemente poderoso como para protegerse. Esta independencia también permitió a la za promover sus propios intereses, es decir, el beneficio; La za comenzó a darse cuenta en ese momento de que tenía el poder de alterar los precios del mercado y comenzó a mostrar signos de actividad monopolística. Si bien la mayoría utilizaba su poder de monopolio sólo en las ventas al por menor de su producto comercial particular a los consumidores, algunos, como los comerciantes de sal de la provincia de Yamato , compraban materias primas al por mayor, celebrando acuerdos mediante los cuales podían negar a otros gremios y otros comerciantes de estos materiales. .
Aunque en su mayoría eran independientes de sus antiguos patrocinadores, muchos gremios todavía celebraban acuerdos de protección con familias nobles de forma única, en lugar de permanente. Sin embargo, su independencia y su creciente poder le granjearon muchos enemigos políticos; algunos de sus antiguos patrocinadores. Cuando el período Muromachi llegó a su fin, a finales del siglo XV, surgieron otras formas de asociaciones económicas que eran menos monopólicas y que desafiaban la supremacía de la za .
La Guerra Ōnin de 1467 sumió al país en un período de caos y guerra, llamado período Sengoku , que duraría más de 130 años. Sin embargo, la za continuó operando y tal vez se volvió aún más poderosa a medida que la capacidad de viajar y transportar mercancías de manera segura por todo el país se hizo cada vez más escasa.
Hacia finales del siglo XVI, cien años después del período Sengoku, Oda Nobunaga tomó brevemente el mando del país y estableció mercados y gremios "libres", conocidos respectivamente como rakuichi (楽市) y rakuza (楽座). Éstos asestaron un duro golpe al poder y la influencia de la antigua za monopolista , pero no los reemplazaron. En esta época también surgieron varios otros tipos de asociaciones comerciales; aunque se podría argumentar que reemplazaron a la za , parece más probable que el cambio fuera más gradual y orgánico, y que se podría decir que la za continuó existiendo, sólo que en nuevas formas y con nuevos nombres. Uno de los nuevos tipos de organización fue denominado nakama (仲間), o kabunakama (株仲間) cuando fueron autorizados por el shōgun . Estos grupos eran esencialmente gremios basados en la idea de participación accionaria; cada miembro del gremio poseía una participación en las ganancias totales de todos los miembros del gremio. Sin embargo, a diferencia de nuestro mercado de valores moderno, las acciones no eran transmisibles. Otro tipo de grupo comercial, llamado toiya (o ton'ya en Edo ), se desempeñaba como comerciantes mayoristas, centrándose principalmente en el envío y el almacenamiento. En ese momento, Osaka se convirtió en un gran puerto y eclipsó a Kioto como principal centro comercial de la nación, contribuyendo aún más a la caída de la za original .
Al final del período Tokugawa , los gremios, en estas diversas formas, habían ganado un grado significativo de legitimidad y poder. A cambio de licencias de monopolio y apoyo gubernamental en otras formas, los gremios compartían una parte de las ganancias con el gobierno. Empleando un sistema fuertemente centralizado, la za trajo el 90% del procesamiento de seda del país a Kioto en la década de 1720. Esta centralización facilitó mucho la monopolización de la industria y aportó una riqueza significativa al gobierno de Kioto y a los comerciantes miembros de las diversas organizaciones comerciales.
A lo largo de los siglos XVIII y XIX, los gremios y asociaciones comerciales, en todas sus diversas formas, cambiaron hacia modos de negocio más modernos y, finalmente, occidentales, dando lugar a los monopolios zaibatsu y keiretsu del siglo XX. Algunos gremios fueron reemplazados, eclipsados o destruidos. Otros simplemente cambiaron, gradual o rápidamente, adoptando nuevos métodos y modos de actuar en el mercado, a medida que cambiaba la tecnología y la estructura económica general del país.