Gran ciencia es un término utilizado por científicos e historiadores de la ciencia para describir una serie de cambios en la ciencia que ocurrieron en las naciones industrializadas durante y después de la Segunda Guerra Mundial , a medida que el progreso científico pasó a depender cada vez más de proyectos a gran escala generalmente financiados por gobiernos nacionales o grupos de gobiernos. [1] Los esfuerzos individuales o de pequeños grupos, o la pequeña ciencia , siguen siendo relevantes hoy en día, ya que los resultados teóricos de los autores individuales pueden tener un impacto significativo, pero muy a menudo la verificación empírica requiere experimentos que utilizan construcciones, como el Gran Colisionador de Hadrones , que cuestan entre 5 dólares. y 10 mil millones de dólares.
Si bien la ciencia y la tecnología siempre han sido importantes para la guerra y han sido impulsadas por ella , el aumento de la financiación militar de la ciencia después de la Segunda Guerra Mundial fue de una escala sin precedentes. James Conant , en una carta de 1941 a Chemical Engineering News , dijo que la Segunda Guerra Mundial "es una guerra de físicos más que de químicos", [2] una frase que se consolidó en la lengua vernácula en la discusión de posguerra sobre el papel que desempeñaron esos científicos. Jugó en el desarrollo de nuevas armas y herramientas, en particular la espoleta de proximidad , el radar y la bomba atómica . La mayor parte de estas dos últimas actividades tuvo lugar en una nueva forma de instalación de investigación: el laboratorio patrocinado por el gobierno, que emplea a miles de técnicos y científicos, administrado por universidades (en este caso, la Universidad de California y el Instituto Tecnológico de Massachusetts ).
La necesidad de un fuerte centro de investigación científica era obvia, a la sombra de las primeras armas atómicas, para cualquier país que quisiera desempeñar un papel destacado en los asuntos mundiales. Después del éxito del Proyecto Manhattan , los gobiernos se convirtieron en los principales patrocinadores de la ciencia y el carácter del establishment científico experimentó varios cambios clave. Esto fue especialmente marcado en Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría , pero también, en menor medida, en muchos otros países.
La "gran ciencia" suele implicar una o más de estas características específicas:
A finales del siglo XX, no sólo los proyectos de física básica y astronomía, sino también los de ciencias biológicas se convirtieron en grandes ciencias, como el enorme Proyecto Genoma Humano . La fuerte inversión de los intereses gubernamentales e industriales en la ciencia académica también ha desdibujado la línea entre la investigación pública y la privada, donde departamentos académicos enteros, incluso en las universidades públicas, a menudo son financiados por empresas privadas. No toda la Gran Ciencia está relacionada con las preocupaciones militares que estuvieron en sus orígenes.
La era de la Gran Ciencia ha provocado críticas por socavar los principios básicos del método científico . [3] El aumento de la financiación gubernamental a menudo ha significado un aumento de la financiación militar , lo que, según algunos, subvierte el ideal de la ciencia de la era de la Ilustración como pura búsqueda de conocimiento. Por ejemplo, el historiador Paul Forman ha sostenido que durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría , la escala masiva de financiación relacionada con la defensa provocó un cambio en la física de la investigación básica a la aplicada. [4]
Muchos científicos también se quejan de que la necesidad de aumentar la financiación hace que gran parte de la actividad científica sea completar solicitudes de subvención y otras actividades burocráticas presupuestarias, y las intensas conexiones entre los intereses académicos, gubernamentales e industriales han planteado la cuestión de si los científicos pueden ser completamente objetiva cuando su investigación contradice los intereses e intenciones de sus benefactores.
Además, es necesario un intercambio generalizado de conocimientos científicos para lograr un rápido progreso tanto en las ciencias básicas como en las aplicadas. [5] Sin embargo, el intercambio de datos puede verse impedido por varias razones. Por ejemplo, los hallazgos científicos pueden ser clasificados por intereses militares o patentados por intereses corporativos. Los concursos de subvenciones, si bien estimulan el interés en un tema, también pueden aumentar el secretismo entre los científicos porque los evaluadores de solicitudes pueden valorar la singularidad más que la investigación colaborativa incremental.
La popularización del término "Gran Ciencia" generalmente se atribuye a un artículo de Alvin M. Weinberg , entonces director del Laboratorio Nacional Oak Ridge , publicado en Science en 1961. [6] Esta fue una respuesta al discurso de despedida de Dwight D. Eisenhower, en el que el presidente saliente de Estados Unidos advirtió contra los peligros de lo que llamó el " complejo militar-industrial " y la potencial "dominación de los académicos de la nación por el empleo federal, las asignaciones de proyectos y el poder del dinero". [7] Weinberg comparó la empresa científica a gran escala en el siglo XX con las maravillas de la civilización anterior (las pirámides , el palacio de Versalles ):
El artículo de Weinberg abordó las críticas sobre la forma en que la era de la Gran Ciencia podría afectar negativamente a la ciencia (como la afirmación del astrónomo Fred Hoyle de que el dinero excesivo para la ciencia sólo haría que la ciencia fuera gorda y perezosa) y al final alentó a limitar la Gran Ciencia. sólo al sistema nacional de laboratorios e impidiendo su incursión en el sistema universitario.
Desde el artículo de Weinberg se han realizado muchos estudios históricos y sociológicos sobre los efectos de la Gran Ciencia tanto dentro como fuera del laboratorio. Poco después de ese artículo, Derek J. de Solla Price dio una serie de conferencias que se publicaron en 1963 como Little Science, Big Science . El libro describe la transición histórica y sociológica de la "pequeña ciencia" a la "gran ciencia" y las diferencias cualitativas entre las dos; inspiró el campo de la cienciometría , así como nuevas perspectivas sobre la ciencia a gran escala en otros campos. [8]
El historiador de Harvard Peter Galison ha escrito varios libros sobre la formación de la gran ciencia. Los temas principales incluyen la evolución del diseño experimental, desde experimentos de mesa hasta los proyectos actuales de colisionadores a gran escala; cambios consiguientes en los estándares de evidencia; y patrones de discurso entre investigadores cuya experiencia se superpone sólo parcialmente. Galison introdujo la noción de "zonas comerciales", tomada del estudio sociolingüístico de los pidgins , para caracterizar cómo estos grupos aprenden a interactuar.
Otros historiadores han postulado muchos "precursores" de la Gran Ciencia en épocas anteriores: se ha citado el Uraniborg de Tycho Brahe (en el que se fabricaron enormes instrumentos astronómicos, a menudo con pocos fines prácticos) y el gran laboratorio criogénico establecido por Heike Kamerlingh Onnes en 1904. como ejemplos tempranos de la Gran Ciencia. [9]