Del 14 al 16 de octubre de 1949, una serie de inundaciones violentas y devastadoras mataron a un estimado de 1.000 a 40.000 personas en América Central , principalmente en Guatemala . Se estima que el número de muertos osciló entre 1.000 y 40.000, y hay estimaciones fiables que sugieren 4.000 muertes, lo que sitúa a las inundaciones como unas de las más mortíferas de la historia registrada. Las pérdidas monetarias estimadas oscilaron entre 15.000.000 y 40.000.000 de dólares.
Los deslizamientos de tierra y los bloqueos de carreteras afectaron las comunicaciones dentro del país y también afectaron la distribución de alimentos y otros recursos. Cuando las noticias de las inundaciones en Guatemala aparecieron en los titulares internacionales, los gobiernos extranjeros prometieron ayuda para la recuperación del país. Los países vecinos, Estados Unidos y Cuba, se apresuraron a proporcionar ayuda inmediata por avión a las víctimas del desastre. [1] [2]
Una serie de tormentas, que se afirmó que fueron las peores en la historia de Guatemala, [3] ocurrieron del 28 de septiembre al 18 de octubre, y la mayor parte de las lluvias más intensas ocurrieron del 14 al 16 de octubre. [4] Un extracto del New York Times proporciona una mejor comprensión de la causa y los efectos de la inundación.
“Setenta y dos horas de lluvias torrenciales provocaron que los lagos de Atitlán y Amatitlán se desbordaran de los pueblos que los rodeaban, al tiempo que numerosos ríos y arroyos de montaña se desbordaron.” [5]
El número estimado de personas afectadas por el desastre varía ampliamente según las fuentes. En el momento de las inundaciones, el gobierno estimó esta cifra en un máximo de 20.000 personas [6] , mientras que las fuentes de noticias informaron que alrededor de 100.000 personas se vieron obligadas a quedarse sin hogar. [7] El gobierno estimó que el número de muertos en el momento del evento era de alrededor de 1000 personas, sin embargo, el análisis actual sugiere que alrededor de 40.000 personas murieron por las inundaciones. El embajador estadounidense en Guatemala, Richard Patterson, Jr. , describió en un telegrama al presidente estadounidense Truman algunas de las ambigüedades sobre el número de muertos en el momento del evento.
"Mi impresión, basada en una intensa investigación de tres días que incluyó un largo vuelo sobre las zonas afectadas, conversaciones con el presidente Gonzáles Arévalo, otros funcionarios del gobierno y representantes de los empresarios, es que la devastación y la pérdida de vidas causadas por las inundaciones fueron exageradas por la prensa (alentadas intencional o involuntariamente por el gobierno), que las necesidades de socorro inmediato están bajo control, pero que el país sufrió mucho económicamente y el gobierno enfrentó serios problemas financieros de largo plazo con respecto a la rehabilitación". [8]
Inmediatamente después del desastre se produjo un período de emergencia de 30 a 60 días que afectó directamente a los 260.000 habitantes de Guatemala en ese momento. A diferencia de muchas otras grandes inundaciones del mundo, no se registraron epidemias generalizadas. [6]
Además de las consecuencias mortales directas de las inundaciones, el desastre tuvo un enorme impacto en muchas otras esferas de la vida en Guatemala. Se estima que las consecuencias financieras de las inundaciones oscilaron entre 15.000.000 de dólares [9] y 40.000.000 de dólares [5] . Una cita del embajador de los EE. UU. en Guatemala detallaba los efectos financieros a largo plazo de las inundaciones:
"El principal problema al que se enfrenta el Gobierno, sin embargo, es la financiación a largo plazo, ya que las tenencias de divisas disminuirán y el gasto público aumentará en un momento en que se prevé un déficit presupuestario". [6]
Según informes de la embajada de Estados Unidos, las aguas de la inundación habían cubierto kilómetros de caminos bajos, carreteras y campos de cultivo. En el plano económico, una fuente informó de que gran parte de la infraestructura de Guatemala había quedado destruida en el desastre y que se habían producido daños generalizados en varias ciudades.
“Más de cincuenta puentes y 1.900 kilómetros de carreteras fueron destruidos. Los ríos cambiaron su cauce. Algunas localidades, como San Juan Osculcalco, fueron reportadas destruidas por deslaves”. [5]
Otra fuente detalló la devastación que la inundación tuvo en una ciudad en particular. Los deslizamientos de tierra causados por la inundación en Tzununa desnudaron las laderas de las colinas y cubrieron gran parte de la ciudad con lodo y rocas, lo que obligó a trasladar gran parte de las viviendas y el centro residencial de la ciudad a terrenos más altos y seguros. [10] Las ciudades de Escuintla , San Marcos , Quezaltenango , Jalapa , Santa Rosa , Jutiapa y Sacatepéquez también fueron algunas de las más afectadas por las inundaciones, muchas de las cuales necesitaron extensas reparaciones y ayuda. Los deslizamientos de tierra y los bloqueos de carreteras afectaron las comunicaciones dentro del país y también afectaron la distribución de alimentos y otros recursos. Aparte de esto, Guatemala también sufrió daños agrícolas en dos de los principales cultivos de exportación del país, los cultivos de café y banano, que sufrieron pérdidas del diez y el veinte por ciento respectivamente. Se sufrieron muchas otras pérdidas de cultivos, incluidos el maíz, los frijoles y el arroz, junto con pérdidas considerables en el sector ganadero. [6] Cuando las noticias de las inundaciones en Guatemala estallaron en los titulares internacionales, los gobiernos extranjeros prometieron ayuda para la recuperación del país. Los países vecinos de Estados Unidos y Cuba se apresuraron a proporcionar ayuda inmediata por avión a las víctimas del desastre. [5] El gobierno de Israel donó 10.000 dólares al ministro de Asuntos Exteriores de Guatemala, Ismal González Arévalo, para que se utilizaran para socorrer a las víctimas de las inundaciones en Guatemala. [11] El gobierno guatemalteco también solicitó una subvención inmediata de 2.000.000 de dólares al Congreso estadounidense para comenzar a implementar el trabajo de rescate y socorro e informó de una necesidad inmediata de ropa, medicinas y otros suministros de socorro. [9] La embajada de Estados Unidos informó de que se habían enviado suministros de socorro y un experto de la Cruz Roja desde Panamá , así como un avión anfibio para rescatar a los turistas estadounidenses varados. [12] Los aviones militares y privados guatemaltecos también estaban distribuyendo suministros médicos, alimentos y agua a pueblos y ciudades aislados.
"Hoy por la mañana han salido de aquí tres aviones para llevar ayuda a las víctimas de las inundaciones en Guatemala. Junto a ellos ha ido el grupo de socorristas que ha llevado los primeros auxilios a los damnificados del reciente terremoto en Ecuador. Un avión anfibio intentará aterrizar en el lago Atitlán, en las montañas de Guatemala, para determinar la posibilidad de evacuar a los habitantes indígenas de las aldeas situadas a orillas del lago". [5]
Según el Fondo Mundial para la Reducción de Desastres y la Recuperación (ThinkHazard!), Guatemala tiene altos riesgos de desastres asociados con varias categorías, incluyendo inundaciones fluviales, urbanas y costeras, y tsunamis . Estos datos indican que se espera que ocurran inundaciones potencialmente dañinas y potencialmente mortales al menos una vez por década. De manera similar, Guatemala está clasificada entre los cinco países más afectados por inundaciones, con un 40,8% de la población afectada por cinco o más peligros. El riesgo de ciclón de Guatemala también está clasificado como alto, lo que indica que hay un 20 por ciento de posibilidades de que se produzcan velocidades del viento dañinas para la infraestructura en los próximos 20 años. La ubicación del país, entre el Mar Caribe y el Océano Pacífico, lo convierte en un objetivo particular para huracanes y otros ciclones tropicales, sin embargo, la mayor parte del daño que ocurre en esta región se debe a las inundaciones y deslizamientos de tierra que resultan de estos huracanes, en lugar de los vientos. El 80,3% del producto interno bruto del país se encuentra en áreas de alto riesgo. En consecuencia, la peligrosa ubicación de Guatemala puede tomarse en cuenta como un factor en la causa y la naturaleza mortal de la inundación de 1949. [13] [14] La relación de ayuda de Guatemala con los EE. UU. y otras organizaciones internacionales ha sido extensa en el pasado, y ha ayudado a desarrollar el entorno económico y político del país. Sin embargo, la ayuda exterior solo es efectiva bajo el supuesto de que el gobierno receptor esté dispuesto y dedicado al bienestar de los ciudadanos. Una auditoría en 1984 reveló que diez de cada diez proyectos de ayuda en Guatemala sufrieron retrasos importantes y no cumplieron con sus objetivos planificados. [15] De manera similar, a veces se cuestionan los motivos detrás de la ayuda exterior de los EE. UU., en cuanto a si la ayuda de los Estados Unidos es simplemente una inversión que se recupera para promover los intereses del país y las ideologías occidentales.
