Al igual que todas las ciudades antiguas, la City de Londres ha sufrido numerosos incendios graves a lo largo de su historia.
El primer incendio del que hay pruebas definitivas se produjo en el año 60 d. C., durante la revuelta encabezada por la reina Boudica , cuyas fuerzas quemaron hasta los cimientos la ciudad entonces conocida como Londinium . Este incendio fue tan destructivo que los arqueólogos todavía utilizan la capa de ceniza claramente definida depositada por las llamas para datar los estratos debajo de la ciudad.
La evidencia arqueológica sugiere que en algún momento de los diez años posteriores a la visita del emperador romano Adriano en el año 122 d. C., un gran incendio o posiblemente una serie de incendios destruyeron un área de 100 acres (0,40 km2 ) de la antigua ciudad. [1] Sólo un puñado de los edificios romanos más robustos, como el fuerte romano de Cripplegate , sobrevivieron a las llamas y la ciudad quedó en gran parte arrasada.
Otro gran incendio se produjo en Londres en el año 675, destruyendo la catedral sajona que estaba construida de madera. La catedral fue reconstruida en piedra en los años 675-685. [2] [ cita no encontrada ] También se informaron incendios en 798 y 982. En 989, se produjo un incendio "que, comenzando en Aldgate , quemó casas e iglesias hasta Ludgate ".
Un gran incendio se produjo en Londres en 1087, al comienzo del reinado de William Rufus . Consumió gran parte de la ciudad normanda . La catedral de San Pablo fue el edificio más importante destruido en este incendio, que también dañó tanto la torre palatina construida por Guillermo el Conquistador a orillas del río Fleet que hubo que derribar los restos. Parte de la piedra de la torre se utilizó posteriormente en la reconstrucción de la catedral. [ cita necesaria ]
Antes de 1666, los londinenses utilizaban generalmente la frase "Gran Incendio de Londres" para denotar una de las dos principales conflagraciones del período medieval temprano.
El primero data de Pentecostés de 1133 (14 de mayo), y según diferentes tradiciones comenzó en el Puente de Londres o en la casa del Sheriff de Londres , Gilbert Becket (Beket), un mercero y padre de Thomas Becket . [3] Este incendio fue tan grave que destruyó la mayor parte de la ciudad entre St Paul's y St Clement Danes en Westminster . El cronista Matthew Paris registra que el incendio destruyó una vez más la catedral de San Pablo, pero no fue así. Una indicación de la gravedad del incendio se puede ver en las evaluaciones de la riqueza de Gilbert Becket, basadas en gran medida en su propiedad en Londres, que disminuyó drásticamente después.
El segundo de los dos grandes incendios medievales de Londres, también conocido como "el Gran Incendio de Suthwark" [ sic ], comenzó el 10 de julio de 1212 en Southwark , el distrito directamente al sur del Puente de Londres. Las llamas destruyeron Nuestra Señora de los Canónigos ( Catedral de Southwark , también conocida como St Mary Overie) y los fuertes vientos del sur los empujaron hacia el puente, que también se incendió. El Puente de Londres acababa de ser reconstruido en piedra y la estructura en sí sobrevivió al incendio. Sin embargo, el rey Juan había autorizado la construcción de casas en el puente, cuyos alquileres se suponía que cubrían su mantenimiento, y parece que se perdieron entre las llamas.
El relato más antiguo del incendio aparece en el Liber de Antiquis Legibus ("Libro de leyes antiguas"), compuesto en 1274 y hoy en día el libro más antiguo conservado entre los registros de la Corporación de la Ciudad de Londres . Esto dice:
En este año se produjo el Gran Incendio de Suthwark [ sic ], y quemó la iglesia de Santa María [Overy], así como también el Puente, con la capilla allí, y gran parte de la ciudad.
Sin embargo, según tradiciones posteriores, se produjeron numerosas víctimas cuando una masa de ciudadanos de Londres se abalanzó sobre el puente ante los primeros signos de incendio, con la intención de cruzar el río para ayudar a extinguir las llamas. Los fuertes vientos arrastraron brasas al rojo vivo a través del río e incendiaron edificios en el lado norte del puente. Este incendio atrapó a un gran número de personas, muchas de las cuales murieron en el incendio o al intentar escapar en embarcaciones sobrecargadas que habían acudido en su ayuda. Una crónica posterior de John Stow en 1598 relata:
Pasando por el Puente una muchedumbre sumamente grande, ya para apagarlo o apagarlo, ya para mirarlo y contemplarlo, de repente la parte del norte, por soplo del viento del sur, también fue incendiada, y la gente que estaba aún Ahora pasando el Puente, al percibir lo mismo, habrían regresado, pero fueron detenidos por el fuego.
Un relato escrito en 1603 por John Stow cifra en 3.000 el número de personas muertas sólo en el Puente de Londres, y esta cifra aparece en el Libro Guinness de los Récords , aunque no es contemporánea. Ben Johnson cree que esto es una exageración, ya que en ese momento la población total de Londres no superaba los 50.000 habitantes; sin embargo, no se explica su razonamiento para sugerir que 3.000 muertes de 50.000 son inverosímiles. Sin embargo, no sobrevive ninguna evidencia fiable que permita una estimación precisa del número de víctimas causadas por el gran incendio de 1212, pero se sabe que los daños causados al Puente de Londres fueron tales que la estructura permaneció en ruinas, sólo parcialmente utilizable, durante años. después. [4]
Hubo otros incendios graves en Londres en 1130 y 1132. Se observaron otros incendios importantes en Londres en el siglo XIII en los años 1220, 1227 y 1299, pero ninguno que tuvo el impacto del Gran Incendio de 1212.
En 1633 se produjo otro incendio, [5] que destruyó 42 locales en el tercio norte del Puente de Londres y otros ochenta edificios en Thames Street. Algunos de estos edificios no fueron reparados ni reemplazados, y este "cortafuegos" accidental evitó que el puente fuera dañado por el Gran Incendio de Londres tres décadas después, en septiembre de 1666.
Hubo otro gran incendio en 1678. [6]