El bilby mayor, o simplemente bilby, ( Macrotis lagotis ) es un mamífero parecido a un conejo de orejas largas originario de Australia. Vive en madrigueras y está activo durante la noche, alimentándose de insectos, frutas u hongos. El bilby es un marsupial y lleva a sus crías en una bolsa. Las amenazas incluyen la pérdida de hábitat, enfermedades y la introducción de depredadores como los zorros. Los bilbies, que antes estaban muy extendidos, ahora están restringidos a las zonas áridas del noroeste y centro de Australia.
Se le llama comúnmente bilby después de que el bilby menor ( Macrotis leucura ) se extinguiera en la década de 1950. Otros nombres incluyen dalgyte , meñique o bandicoot de orejas de conejo .
El término bilby es una palabra prestada de la lengua aborigen yuwaalaraay del norte de Nueva Gales del Sur , que significa rata de nariz larga. También es conocido como dalgyte en Australia Occidental por el pueblo Noongar [4] [5] de su palabra djalkat . [6] Los Wiradjuri de Nueva Gales del Sur también lo llaman bilby . [7] Otros nombres incluyen meñique y bandicoot de orejas de conejo. [8]
Una descripción científica del bilby mayor fue publicada por primera vez en 1837 por el Sr. J. Reid. Reid basó su descripción en un espécimen que afirmó erróneamente que provenía de la Tierra de Van Diemen (ahora Tasmania ), donde la especie no ha aparecido en tiempos históricos. [9] Como todas las especies de bandicoot fueron colocadas en un Perameles ampliamente circunscrito , [10] Reid colocó al bilby allí también. Sin embargo, observando lo diferente que era de otros miembros del género, añadió que "si se descubrieran más de la misma forma, los caracteres anteriores constituirían un subgénero al que se podría aplicar el nombre de Macrotis ". El epíteto específico lagotis fue elegido "por su parecido con el Conejo". [11]
Al año siguiente, Richard Owen leyó un artículo ante la Sociedad Zoológica de Londres , en el que proponía erigir un nuevo género para esta especie, denominado Thylacomys . [12] Este nombre fue ampliamente adoptado y permaneció en uso durante muchos años. Así fue que cuando B. Arthur Bensley erigió una subfamilia para contener el género en 1903, lo llamó Thylacomyinae . [13] Este nombre sigue siendo válido y desde entonces ha sido ascendido al rango familiar como Thylacomyidae , pero Thylacomys en sí ya no se considera válido, ya que se cree que el artículo original de Reid estableció el nombre genérico Macrotis . Por tanto, el nombre científico actualmente aceptado para la especie es Macrotis lagotis .
La ubicación de los bilbies dentro de Peramelemorphia ha cambiado en los últimos años. Vaughan (1978) y Groves y Flannery (1990) ubicaron a esta familia dentro de la familia Peramelidae . Kirsch et al. (1997) encontraron que eran distintos de las especies de Peroryctidae (que ahora es una subfamilia de Peramelidae). McKenna y Bell (1997) también la ubicaron en Peramelidae, pero como hermana de Chaeropus en la subfamilia Chaeropodinae. [14]
Los bilbies mayores tienen las características de un hocico largo de bandicoot y orejas muy largas. Miden entre 29 y 55 centímetros (11 y 22 pulgadas) de largo. En comparación con los bandicoots, tienen una cola más larga, orejas más grandes y un pelaje más suave y sedoso. El tamaño de sus orejas también les permite tener una mejor audición. De 1 a 2,4 kilogramos (2,2 a 5,3 libras), el macho tiene aproximadamente el mismo tamaño que un conejo ; aunque se sabe que los animales machos en buenas condiciones crecen hasta 3,7 kilogramos (8,2 libras) en cautiverio. La hembra es más pequeña y pesa entre 0,8 y 1,1 kilogramos (1,8 a 2,4 libras). Los bilbies tienen un excelente sentido del olfato y un oído agudo. Su pelaje es de color gris azulado con manchas canela y es muy suave. La cola es blanca y negra con una cresta distintiva.
A diferencia de los bandicoots, son excelentes excavadores y pueden construir extensos sistemas de túneles con sus fuertes extremidades anteriores y sus garras bien desarrolladas. Un bilby normalmente hace varias madrigueras dentro de su área de distribución, hasta aproximadamente una docena; y se mueve entre ellos, usándolos como refugio tanto de los depredadores como del calor del día. La bolsa de la hembra bilby mira hacia atrás, lo que evita que se llene de tierra mientras excava.
Una vez extendido en áreas áridas, semiáridas y relativamente fértiles que cubrían el 70 por ciento de Australia continental , [15] en 1995 el bilby estaba restringido a regiones áridas y clasificado como especie amenazada . [16] Antes de la contracción extrema de su área de distribución a áreas remotas desérticas del norte, la especie era bien conocida en Adelaida , especialmente en los parques de la ciudad , [17] [18] y también se registró que vivía alrededor de Perth . [19]
Tiene su hogar en una madriguera que desciende en espiral, lo que dificulta la entrada de sus depredadores. El bilby prefiere hábitats áridos debido a la hierba spinifex y los arbustos de acacia . [20]
Los bilbies mayores son omnívoros nocturnos que no necesitan beber agua, ya que obtienen toda la humedad que necesitan de sus alimentos, que incluyen insectos y sus larvas , semillas, arañas, termitas, bulbos, frutas, hongos y animales muy pequeños. La mayor parte de la comida la encuentran cavando o rascando la tierra y usando sus larguísimas lenguas. [21]
Los bilbies mayores son generalmente marsupiales solitarios; sin embargo, hay algunos casos en los que viajan en parejas. Estas parejas suelen estar formadas por dos hembras, y estas hembras son las únicas cuidadoras de sus crías. El apareamiento ocurre entre parejas de dominancia similar, y las hembras rechazan a los machos de menor rango. [22] Gran parte de la dieta vegetal del bilby se ve facilitada por los incendios que ocasionalmente atraviesan las regiones australianas y facilitan el nuevo crecimiento de las plantas que prefiere el bilby. También son una especie muy móvil cuando se trata de buscar alimento: las hembras viajan una media de 1,5 km entre madrigueras y los machos recorren hasta 5 km. La diferencia en la motilidad masculina y femenina probablemente se deba al hecho de que los machos suelen buscar pareja y sólo necesitan cuidar de sí mismos, mientras que las hembras son responsables de su descendencia y deben trabajar para mantenerla. [23] La comunicación sigue siendo difícil entre los bilbies debido a la mala vista, pero dado que estos marsupiales suelen vivir solos o en grupos muy pequeños, este obstáculo no es increíblemente formidable. Cualquier comunicación que se produzca es principalmente olfativa entre machos o auditiva. Las marcas de olor implementadas por los bilbies macho funcionan principalmente como un modo de comunicación entre miembros del mismo sexo, ya que las hembras rara vez prestan atención a tales señales y los machos nunca son agresivos con sus contrapartes femeninas. [22]
En cautiverio, los bilbies suelen vivir al menos seis años y algunos ejemplares alcanzan los diez años de edad. [24] Sin embargo, los bilbies capturados en la naturaleza tienden a tener menos de 12 meses. [25] Las hembras se vuelven reproductivamente activas a los seis meses de edad y pueden reproducirse durante todo el año si las condiciones son favorables. [26]
Los bilbies mayores tienen un período de gestación muy corto , de entre 12 y 14 días, uno de los más cortos entre los mamíferos. [21] Las crías miden sólo 0,6 cm (0,25 pulgadas) de largo y están muy poco desarrolladas cuando nacen. Deben arrastrarse hasta la bolsa de la madre y agarrarse a uno de sus ocho pezones. Abandonan la bolsa después de 70 a 75 días y permanecen en la madriguera natal durante dos o tres semanas antes de independizarse. [27] Las camadas suelen constar de una a tres crías y las hembras pueden tener hasta cuatro camadas por año en condiciones favorables. [25]
Los bilbies mayores son una especie vulnerable según la clasificación de la UICN , su existencia está amenazada por la pérdida y el cambio de hábitat, así como por la competencia con otros animales. Las principales amenazas se citan como "ganadería y ganadería" y "enfermedades/especies invasoras no nativas/exóticas". Sin embargo, se cree que la mayor amenaza para el bilby es la depredación por parte de depredadores introducidos, como los zorros rojos , [1] siendo los cambios en los regímenes de incendios y el pastoreo variables a escala del paisaje que también impactan la distribución y la población del bilby. [ cita necesaria ] Existe un plan nacional de recuperación para salvar a estos animales: este programa incluye la cría en cautiverio, el seguimiento de las poblaciones y el restablecimiento de los bilbies donde alguna vez vivieron. [1]
La especie también figura como vulnerable según la Ley de Conservación de la Biodiversidad y Protección del Medio Ambiente de la Commonwealth de 1999 , con un plan de recuperación de especies publicado en 2007. Según la legislación estatal y territorial, está extinta en Nueva Gales del Sur , en peligro de extinción en Queensland y vulnerable en el Norte. Territorio , Australia Meridional y Australia Occidental . [28]
El director ejecutivo de Save the Bilby Fund, Kevin Bradley, estimó en diciembre de 2021 que el animal había retrocedido a alrededor del 10% de su área de distribución anterior, que cubría el 70% de Australia. [29]
El bilby se ha popularizado como una alternativa nativa al Conejo de Pascua mediante la venta de Bilbies de Pascua de chocolate . Haigh's Chocolates en Adelaide fabricó 950.000 bilbies de chocolate entre 1993 y Pascua de 2020, y las ganancias se donaron a la Foundation for Rabbit-Free Australia, que realiza trabajos ambientales para proteger la biodiversidad indígena de Australia. [30] El segundo domingo de septiembre se celebra en Australia el Día Nacional del Bilby para recaudar fondos para proyectos de conservación. [31] [32]
Los esfuerzos de reintroducción han tenido éxito en Australia del Sur, con 16 bilbies liberados en Thistle Island en 1997, [33] y 9 liberados en la Reserva Arid Recovery cerca de Roxby Downs en 2000. [34] El acervo genético de la población Arid Recovery se ha ampliado en dos liberaciones adicionales en 2010 y 2020, esta última de la próspera población de Thistle Island. [35] De 2001 a 2003, se introdujeron 19 bilbies en el Parque de Conservación de Venus Bay en Venus Bay en la Península de Eyre . [33] Los bilbies se han criado en el zoológico de Monarto [33] y (desde 2009) en Cleland Wildlife Park . [36]
También se introdujeron bilbies en el Parque Nacional Currawinya en Queensland, [37] y seis bilbies fueron liberados en el santuario libre de animales salvajes a principios de febrero de 2006. En julio de 2012 se informó que la población de Currawinya se había visto afectada por gatos salvajes que habían ganado acceso a la zona protegida después de que la red de alambre se oxidara tras una inundación. [38] El agua de la inundación de alta salinidad se había acumulado alrededor de secciones de la cerca, y una vez que algunas partes se oxidaron, los gatos entraron a la reserva a través de los agujeros. Las encuestas no encontraron bilbies en abril ni julio, cuando se descubrieron los gatos. [39] En julio de 2015 había 75 bilbies listos para ser liberados en el recinto, pero como quedaban al menos seis gatos después de que alrededor de 30 fueron sacrificados, la liberación se estaba retrasando. [38]
La experiencia Charleville Bilby en Charleville, Queensland , dirigida por Save the Bilby Fund, tiene un programa de cría , y el primer par de gemelos nace en diciembre de 2021. Los bebés que nacen aquí a veces son transferidos a Currawinya. [29]
También se han producido reintroducciones exitosas en la Península de Perón en Australia Occidental como parte de [40] Western Shield . También se han producido reintroducciones exitosas en otras tierras de conservación, incluidas islas y los santuarios de Scotia [42 ] y Yookamurra de Australian Wildlife Conservancy [41] . [43] Existe un programa de cría de bilby de gran éxito en el Centro de Rehabilitación de Vida Silvestre de Kanyana, [44] cerca de Perth .
El conocimiento del pueblo Martu del Desierto Occidental se ha incorporado a modelos que predicen las distribuciones de bilby. [45]
