El término Gran Año tiene más de un significado principal. La astronomía científica lo define como "el período de un ciclo completo de equinoccios alrededor de la eclíptica , o alrededor de 25.800 años". Ptolomeo informó que su maestro Hiparco , al comparar la posición del equinoccio de primavera con las estrellas fijas en su época y en observaciones anteriores, descubrió que se desplaza hacia el oeste aproximadamente un grado cada 72 años. Por lo tanto, el tiempo que tardaría el equinoccio en hacer una revolución completa a través de todas las constelaciones del zodíaco y regresar a su posición original sería de aproximadamente 25.920 años. En el modelo heliocéntrico , la precesión puede representarse como el eje de rotación de la Tierra haciendo una revolución lenta alrededor de la normal al plano de la eclíptica. La posición del eje de la Tierra en el cielo nocturno del norte actualmente casi se alinea con la estrella Polaris , la Estrella del Norte. Pero como la dirección del eje está cambiando, se trata de una coincidencia pasajera que no siempre fue así y no volverá a serlo hasta que pase un Gran Año.
El Año Platónico , [1] también llamado el Gran Año, tiene un significado diferente, más antiguo y místico. Platón planteó la hipótesis de que, al avanzar o retroceder en el tiempo los movimientos orbitales del Sol, la Luna y los planetas visibles a simple vista, llegarían a un punto en el que se encontrarían en las mismas posiciones que hoy. Llamó a este período de tiempo el Gran Año y sugirió que ese retorno unificado tendría lugar aproximadamente cada 36.000 años.
Por extensión, el término “Gran Año” puede utilizarse para cualquier concepto de eterno retorno en las mitologías o filosofías del mundo . El historiador Otto Neugebauer escribe:
La dificultad del término "gran año" radica en su ambigüedad. Casi cualquier período puede ser honrado en algún momento o en algún lugar con este nombre. [2]
El plano de la eclíptica es el plano descrito por el movimiento aparente del Sol sobre el fondo estrellado. Es el movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol lo que provoca este movimiento aparente. El eje de rotación de la Tierra no está perpendicular a este plano, sino que forma un ángulo actual de 23,5 grados con la perpendicular. La alineación del eje se mantiene durante todo el año, de modo que el punto del cielo situado por encima de los polos norte o sur permanece invariable durante toda la rotación anual de la Tierra alrededor del Sol. [3]
El lento movimiento cónico del eje polar de la Tierra en torno a su normal al plano de la eclíptica se debe a la fuerza de atracción que ejercen los demás cuerpos celestes sobre la protuberancia ecuatorial de la Tierra. Un movimiento cónico similar se puede observar también en un giroscopio sometido a fuerzas laterales.
El movimiento resultante del eje de la Tierra se denomina precesión general y, como resultado, los puntos equinocciales de la eclíptica se mueven hacia el oeste a lo largo de la eclíptica a una velocidad de aproximadamente 50,3 segundos de arco por año. En 25.772 años, los puntos vuelven a estar en el mismo punto del cielo en el que comenzaron las observaciones. [1]
Además, la inclinación u oblicuidad del eje de la Tierra no es constante, sino que cambia según un ciclo propio. Durante un ciclo que dura en promedio unos 40.000 años, la inclinación del eje varía entre 22,1 y 24,5 grados. [4]
Platón (c. 360 a. C.) utilizó el término "año perfecto" para describir el retorno de los cuerpos celestes ( planetas ) y la rotación diurna de las estrellas fijas (círculo del Mismo) a sus posiciones originales; no hay evidencia de que tuviera conocimiento alguno de la precesión axial . [5] El ciclo que describe Platón es uno de conjunción planetaria y astral, que puede postularse sin ningún conocimiento de la precesión axial.
Hiparco (c. 120 a. C.) es el primer griego a quien se le atribuye el descubrimiento de la precesión axial aproximadamente doscientos años después de la muerte de Platón (véase más abajo).
Cicerón (siglo I a. C.) siguió a Platón al definir el Gran Año como una combinación de ciclos solares, lunares y planetarios. [6] [7]
La descripción que hace Platón del año perfecto se encuentra en su diálogo Timeo :
"Y así, la gente ignora casi por completo que el tiempo es en realidad el vagabundeo de estos cuerpos, tan desconcertantemente numerosos y asombrosamente variados como son. Sin embargo, es posible discernir que el número perfecto del tiempo completa el año perfecto en el momento en que las velocidades relativas de los ocho períodos se han completado juntas y, medidas por el círculo de lo Mismo que se mueve uniformemente, han alcanzado su consumación". [8]
En De Natura Deorum , Cicerón escribió
Los matemáticos han basado los diversos movimientos de los planetas en lo que llaman el Gran Año, «que se completa cuando el Sol, la Luna y los cinco planetas, habiendo terminado todos sus recorridos, vuelven a las mismas posiciones relativas entre sí. La duración de este período es objeto de acalorados debates, pero necesariamente debe ser un tiempo fijo y definido». [6]
Macrobio (principios del siglo V d. C.) en su comentario al Somnium Scipionis de Cicerón afirma que «los filósofos» calculan el Gran Año en 15.000 años. [9]
Censorino (siglo III d.C.) escribió que Aristarco de Samos calculó que un Gran Año tenía 2484 años, pero se ha argumentado que se trata de un error de copia de 2434, que representa 45 ciclos de Exeligmos . [9] [10]
El origen del Año Platónico no parece tener conexión con la precesión de los equinoccios, ya que esto era desconocido en la época de Platón. [11] Dos siglos después de Platón, a Hiparco se le atribuye el descubrimiento del período de precesión de los equinoccios , [12] y el término "Gran Año" finalmente llegó a aplicarse al período de esa precesión causada por el lento giro del eje de la Tierra.
En algún momento alrededor de mediados del siglo II a. C., el astrónomo Hiparco descubrió que las estrellas fijas en su conjunto cambiaban gradualmente su posición en relación con las ubicaciones del Sol determinadas anualmente en los equinoccios y solsticios... Otto Neugebauer sostuvo que Hiparco de hecho creía que esta [36.000 años] era la cifra máxima y que también calculó la tasa real de un ciclo de precesión completo en poco menos de 26.000 años... [13]
Se sostiene que la confusión entre ambos se originó con el astrónomo Ptolomeo (c. 170 d. C.), quien "adoptó la figura más grande y errónea, con el resultado de que a partir de entonces las dos versiones del Gran Año -el Gran Año platónico, definido por los planetas, y el precesional, definido por las estrellas- se confundieran cada vez más". [14]
Incluso se ha acusado a Ptolomeo de cometer fraude científico al inventar observaciones que darían la cifra de 36.000 años, aunque los datos de que disponía eran lo suficientemente buenos como para acercarse mucho a la cifra real de 26.000. [15]
Josefo (siglo I d.C.) se refiere a un 'Gran Año' ( griego antiguo : μέγας ἐνιαυτός ) de 600 años. [16]
Dios les concedió mayor tiempo de vida a causa de su virtud y del buen uso que hicieron de ella en los descubrimientos astronómicos y geométricos, lo cual no les habría dado tiempo para predecir [los períodos de los astros] a menos que hubieran vivido seiscientos años; porque el gran año se completa en ese intervalo. [16]
Se ha sugerido que obtuvo este valor de Beroso (c. siglo III a. C.), quien calculaba el tiempo en intervalos de 60, 600 y 3600 años. [17]
Isaac Newton (1642 – 1726/27 ) determinó la causa de la precesión y estableció la tasa de precesión en 1 grado cada 72 años, muy cerca del mejor valor medido hoy, demostrando así la magnitud del error en el valor anterior de 1 grado por siglo. [18]
