La gran ciencia es un término utilizado por científicos e historiadores de la ciencia para describir una serie de cambios en la ciencia que ocurrieron en las naciones industriales durante y después de la Segunda Guerra Mundial , a medida que el progreso científico dependía cada vez más de proyectos a gran escala generalmente financiados por gobiernos nacionales o grupos de gobiernos. [1] Los esfuerzos individuales o de pequeños grupos, o la pequeña ciencia , siguen siendo relevantes hoy en día, ya que los resultados teóricos de autores individuales pueden tener un impacto significativo, pero muy a menudo la verificación empírica requiere experimentos que utilicen construcciones, como el Gran Colisionador de Hadrones , que cuestan entre $ 5 y $ 10 mil millones. [2]
Aunque la ciencia y la tecnología siempre han sido importantes para la guerra y han sido impulsadas por ella , el aumento de la financiación militar de la ciencia después de la Segunda Guerra Mundial fue de una escala totalmente sin precedentes. James Conant , en una carta de 1941 a Chemical Engineering News , dijo que la Segunda Guerra Mundial "es una guerra de físicos más que de químicos", [3] una frase que se consolidó en la jerga de la discusión de posguerra sobre el papel que esos científicos desempeñaron en el desarrollo de nuevas armas y herramientas, en particular la espoleta de proximidad , el radar y la bomba atómica . La mayor parte de estas dos últimas actividades se llevaron a cabo en una nueva forma de instalación de investigación: el laboratorio patrocinado por el gobierno, que empleaba a miles de técnicos y científicos, administrados por universidades (en este caso, la Universidad de California y el Instituto Tecnológico de Massachusetts ).
La necesidad de un fuerte sistema de investigación científica se hizo evidente a la sombra de las primeras armas atómicas para cualquier país que quisiera desempeñar un papel destacado en los asuntos mundiales. Tras el éxito del Proyecto Manhattan , los gobiernos se convirtieron en los principales patrocinadores de la ciencia y el carácter del sistema científico sufrió varios cambios clave. Esto se notó especialmente en los Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría , pero también en menor medida en muchos otros países.
La "gran ciencia" suele implicar una o más de estas características específicas:
Hacia finales del siglo XX, no sólo los proyectos de física básica y astronomía, sino también los de ciencias de la vida se convirtieron en grandes ciencias, como el gigantesco Proyecto Genoma Humano . La fuerte inversión de los intereses gubernamentales e industriales en la ciencia académica también ha desdibujado la línea entre la investigación pública y privada, donde departamentos académicos enteros, incluso en universidades públicas, suelen estar financiados por empresas privadas. No toda la Gran Ciencia está relacionada con las preocupaciones militares que la originaron.
La era de la Gran Ciencia ha provocado críticas por socavar los principios básicos del método científico . [4] El aumento de la financiación gubernamental a menudo ha significado un aumento de la financiación militar , lo que algunos afirman que subvierte el ideal de la era de la Ilustración de la ciencia como una búsqueda pura de conocimiento. Por ejemplo, el historiador Paul Forman ha sostenido que durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría , la escala masiva de financiación relacionada con la defensa impulsó un cambio en la física desde la investigación básica a la aplicada. [5]
Muchos científicos también se quejan de que la exigencia de mayor financiación convierte gran parte de la actividad científica en completar solicitudes de subvenciones y otras actividades burocráticas presupuestarias, y las intensas conexiones entre los intereses académicos, gubernamentales e industriales han planteado la cuestión de si los científicos pueden ser completamente objetivos cuando su investigación contradice los intereses e intenciones de sus benefactores.
Además, el intercambio generalizado de conocimientos científicos es necesario para el rápido progreso de las ciencias básicas y aplicadas. [6] Sin embargo, el intercambio de datos puede verse impedido por diversas razones. Por ejemplo, los hallazgos científicos pueden clasificarse en función de intereses militares o patentarse en función de intereses corporativos. Los concursos de subvenciones, si bien estimulan el interés en un tema, también pueden aumentar el secretismo entre los científicos porque los evaluadores de las solicitudes pueden valorar la singularidad más que la investigación incremental y colaborativa.
La popularización del término "Gran Ciencia" se atribuye generalmente a un artículo de Alvin M. Weinberg , entonces director del Laboratorio Nacional de Oak Ridge , publicado en Science en 1961. [7] Este fue una respuesta al discurso de despedida de Dwight D. Eisenhower, en el que el presidente estadounidense saliente advirtió sobre los peligros de lo que llamó el " complejo militar-industrial " y la potencial "dominación de los académicos de la nación por el empleo federal, las asignaciones de proyectos y el poder del dinero". [8] Weinberg comparó la empresa científica a gran escala en el siglo XX con las maravillas de la civilización anterior (las pirámides , el palacio de Versalles ):
El artículo de Weinberg abordó las críticas sobre la forma en que la era de la Gran Ciencia podría afectar negativamente a la ciencia (como la afirmación del astrónomo Fred Hoyle de que el dinero excesivo para la ciencia solo haría que la ciencia fuera gorda y perezosa) y alentó, al final, a limitar la Gran Ciencia solo al sistema de laboratorios nacionales y evitar su incursión en el sistema universitario.
Desde el artículo de Weinberg se han publicado numerosos estudios históricos y sociológicos sobre los efectos de la Gran Ciencia, tanto dentro como fuera del laboratorio. Poco después de ese artículo, Derek J. de Solla Price impartió una serie de conferencias que se publicaron en 1963 con el título Little Science, Big Science . El libro describe la transición histórica y sociológica de la "pequeña ciencia" a la "gran ciencia" y las diferencias cualitativas entre ambas; inspiró el campo de la cienciometría , así como nuevas perspectivas sobre la ciencia a gran escala en otros campos. [9]
El historiador de Harvard Peter Galison ha escrito varios libros que abordan la formación de la gran ciencia. Los temas principales incluyen la evolución del diseño experimental, desde los experimentos de mesa hasta los proyectos de colisionadores a gran escala de la actualidad; los cambios que esto conlleva en los estándares de evidencia; y los patrones de discurso entre investigadores cuya experiencia solo se superpone parcialmente. Galison introdujo el concepto de "zonas de intercambio", tomado del estudio sociolingüístico de los pidgins , para caracterizar cómo estos grupos aprenden a interactuar.
Otros historiadores han postulado muchos "precursores" de la Gran Ciencia en tiempos anteriores: el Uraniborg de Tycho Brahe (en el que se fabricaron instrumentos astronómicos masivos, a menudo con poco propósito práctico) y el gran laboratorio de criogenia establecido por Heike Kamerlingh Onnes en 1904 han sido citados como ejemplos tempranos de la Gran Ciencia. [10]