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La era de la navegación a vela es un período de la historia europea que duró como máximo desde mediados del siglo XVI (o mediados del siglo XV) [1] hasta mediados del siglo XIX, en el que culminó el dominio de los barcos de vela en el comercio y la guerra mundiales , particularmente marcado por la introducción de la artillería naval , y finalmente alcanzó su máximo alcance con la llegada de la energía a vapor . Posibilitada por los avances de la relacionada Era de la Navegación , se identifica como un elemento distintivo del período moderno temprano [2] y la Era de los Descubrimientos . [1]
Como ocurre con la mayoría de las eras periódicas , la definición de la edad es inexacta y solo sirve como descripción general. El término se utiliza de forma diferente para los buques de guerra y los buques mercantes.
En el siglo XIV, la artillería naval ya se utilizaba en Europa, como se documentó en la batalla de Arnemuiden (1338). En el siglo XV, las expediciones navales ibéricas recorrieron toda la costa atlántica africana y cruzaron el océano Atlántico, lo que dio inicio a la Era de los Descubrimientos .
Para los buques de guerra, la era de la vela se extiende aproximadamente desde la Batalla de Lepanto en 1571, el último enfrentamiento significativo en el que las galeras propulsadas por remos jugaron un papel importante, hasta el desarrollo de los buques de guerra propulsados por vapor . [3]
El período comprendido entre mediados del siglo XIX y principios del siglo XX, cuando los barcos de vela alcanzaron su máximo tamaño y complejidad (por ejemplo, los clippers y los veleros ), se conoce a veces como la "Edad de Oro de la Vela". [4]
El segundo barco de vapor en alta mar fue el primer barco de vapor de Richard Wright , el Experiment , un ex lugre francés ; navegó de Leeds a Yarmouth en julio de 1813. [5] [6] El primer barco de vapor de hierro en hacerse a la mar fue el Aaron Manby de 116 toneladas , construido en 1821 por Aaron Manby en Horseley Ironworks , y se convirtió en el primer buque construido en hierro en hacerse a la mar cuando cruzó el Canal de la Mancha en 1822, llegando a París el 22 de junio. [7] Transportó pasajeros y carga a París en 1822 a una velocidad promedio de 8 nudos (9 mph, 14 km/h).
El primer acorazado de vapor construido especialmente fue el Napoléon de 90 cañones en 1850. [8] Múltiples acorazados de vapor vieron acción durante la guerra de Crimea , especialmente la flota aliada (británica, francesa y otomana) en el bombardeo de Sebastopol como parte del asedio de Sebastopol (1854-1855) . El primer acorazado acorazado, el Gloire , fue botado por la Armada francesa en noviembre de 1859. [9] En la batalla de Hampton Roads de marzo de 1862 , el acorazado CSS Virginia luchó contra el USS Monitor , lo que lo convirtió en el primer combate entre acorazados.
El Canal de Suez en Oriente Medio, inaugurado en 1869, era más práctico para los barcos de vapor que para los de vela, consiguiendo una ruta marítima entre Europa y Asia mucho más corta , lo que coincidió con barcos de vapor más eficientes en cuanto a consumo de combustible, empezando por el Agamemnon en 1865. [10] [a]
En 1873, la era de la vela en los buques de guerra había terminado, [ cita requerida ] con el HMS Devastation puesto en servicio en 1871. El Devastation fue la primera clase de acorazados oceánicos que no llevaban velas.
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Los barcos de vela siguieron siendo una forma económica de transportar carga a granel en viajes largos durante las décadas de 1920 y 1930, aunque los barcos de vapor pronto los desplazaron también de esas rutas. Los barcos de vela no necesitan combustible ni motores complejos para funcionar, por lo que tendían a ser más independientes de las sofisticadas bases de apoyo dedicadas en tierra. Sin embargo, lo más importante es que los barcos a vapor tenían una ventaja en cuanto a velocidad y rara vez se veían obstaculizados por vientos adversos, lo que liberaba a los buques a vapor de la necesidad de seguir los vientos alisios . Como resultado, la carga y los suministros podían llegar a un puerto extranjero en una fracción del tiempo que tardaba un barco de vela.
Los barcos de vela fueron relegados a nichos económicos cada vez más estrechos y desaparecieron gradualmente del comercio. Hoy en día, los barcos de vela solo son económicamente viables para la pesca costera en pequeña escala, junto con usos recreativos como la navegación a vela y los barcos de pasajeros para excursiones.
En las últimas décadas, la industria naviera comercial ha estado reviviendo el interés en los barcos asistidos por viento como una forma de conservar combustible en aras de la sostenibilidad . [ cita requerida ]
Algunos expertos han pronosticado que en 2030 se producirá una nueva era de la navegación a vela , impulsada por una revolución en la tecnología energética y el deseo de reducir las emisiones de carbono del transporte marítimo mediante la propulsión asistida por el viento . [13] El libro Trade Winds: A Voyage to a Sustainable Future for Shipping analiza el potencial de un regreso a la propulsión eólica a través de las experiencias de primera mano de Christiaan De Beukelaer, quien pasó cinco meses a bordo de un barco de carga a vela en 2020. [14]
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