John Major formó el primer ministerio de Major tras la dimisión de Margaret Thatcher en noviembre de 1990, tras ser invitado por la reina Isabel II a formar un nuevo gobierno. Major heredó un gobierno mayoritario .
Margaret Thatcher dimitió como primera ministra el 22 de noviembre de 1990, más de 11 años después de haber sido elegida por primera vez. El ex ministro del gabinete Michael Heseltine había desafiado su liderazgo a principios de noviembre y, aunque ella obtuvo mejores resultados que él en la contienda por el liderazgo, no pudo obtener una victoria rotunda y presentó su dimisión, allanando el camino para un nuevo líder conservador con más probabilidades de ganar las siguientes elecciones generales, que debían celebrarse dentro de 18 meses.
El anuncio del Impuesto Comunitario (a menudo llamado el Impuesto de Población) durante 1989 y el inicio de una recesión poco antes de la renuncia de Thatcher habían hecho que el apoyo a los conservadores se desplomara en las encuestas de opinión, la mayoría de las cuales mostraban una ventaja de dos dígitos para los laboristas y hacían parecer probable que Neil Kinnock sería el próximo primer ministro.
Los diputados conservadores eligieron al Ministro de Hacienda , John Major, como su nuevo líder el 27 de noviembre de 1990, y la Reina lo invitó a formar un gobierno mayoritario al día siguiente.
El cambio de líder de Margaret Thatcher a John Major provocó un resurgimiento del apoyo a los conservadores, y a principios de 1991 la ventaja de dos dígitos que tenía el Partido Laborista en las encuestas de opinión fue sustituida por una estrecha ventaja conservadora. Aunque no hubo que celebrar elecciones generales hasta junio de 1992, el líder laborista Neil Kinnock siguió presionando a Major para que celebrara elecciones durante 1991, pero Major se resistió a los llamamientos y no hubo elecciones ese año.
La recesión que comenzó en el otoño de 1990 se profundizó durante 1991, y en diciembre de 1991 el desempleo se situó en casi 2,5 millones de personas, frente a 1,6 millones tan sólo 18 meses antes. A pesar de ello, el apoyo a los conservadores en las encuestas de opinión siguió siendo relativamente fuerte, y la ventaja de los laboristas se mantuvo por un margen muy estrecho, aunque los laboristas lograron algunos avances a expensas de los conservadores en las elecciones locales y arrebataron el escaño de Monmouth a los conservadores en una elección parcial .
Finalmente, Major convocó elecciones para el 9 de abril de 1992, lo que puso fin al primer ministerio de Major. Para sorpresa de la mayoría de los encuestadores, Major ganó las elecciones, lo que llevó a la formación del segundo ministerio de Major y a un cuarto mandato conservador consecutivo.
Los miembros del Gabinete aparecen en negrita .