Diego Velázquez de Cuéllar [nota 1] (1465 – c. 12 de junio de 1524) fue un conquistador español y el primer gobernador de Cuba . En 1511 dirigió la exitosa conquista y colonización de Cuba. Como primer gobernador de la isla, estableció varios municipios que siguen siendo importantes hasta el día de hoy y posicionó a Cuba como un centro de comercio y un punto de parada para expediciones de conquista en otros lugares. Desde Cuba, organizó importantes expediciones que llevaron al descubrimiento y conquista española del Imperio azteca .
Se sabe poco sobre la vida temprana de Velázquez. [1] Nació en Cuéllar alrededor de 1465, en la región de Segovia , España. Durante un tiempo fue miembro del ejército español y sirvió en Nápoles . Después, regresó a España y vivió en Sevilla . En septiembre de 1493, Velázquez fue uno de los 1.500 hombres que navegaron con Colón en su segundo viaje al Nuevo Mundo. Velázquez nunca regresó a España. [2]
Velázquez se estableció en la isla de La Española y sobrevivió a las primeras penurias que acabaron con la vida de muchos colonos o los obligaron a regresar a casa. Con el tiempo, demostró una aptitud para tratar con las facciones políticas de la isla. Fue muy bien considerado por Bartolomé Colón , el hermano menor de Cristóbal y administrador de la isla entre 1493 y 1500. Cuando Bartolomé abandonaba la isla por un tiempo prolongado, designaba a Velázquez gobernador interino de La Española. [2]
No hay registro de Velázquez durante el breve mandato de Francisco de Bobadilla como gobernador de la isla, pero cuando Nicolás de Ovando fue designado para el cargo en 1501, Velázquez rápidamente se convirtió en uno de los lugartenientes de confianza del gobernador. En 1503, cuando estalló una revuelta taína en las provincias occidentales de la isla, Velázquez fue enviado a Jaragua, donde sofocó la rebelión. [2]
Después de la revuelta, Ovando determinó que se debían construir cinco nuevas ciudades en el territorio rebelde. Velázquez fue enviado al extremo occidental de la isla para establecer Salvatierra de la Zabana y quizás otras ciudades. Velázquez residió en Salvatierra de la Zabana y los cinco nuevos asentamientos quedaron bajo su administración. En 1511, Velázquez era uno de los hombres más ricos de La Española. Tenía encomiendas en Verapaz, Salvatierra de la Zabana y Santiago de Caballeros , donde era socio de un encomendero no identificado en empresas mineras. [2] [3]
Cuando Diego Colón se convirtió en gobernador en 1509, recibió instrucciones del rey Fernando para explorar, conquistar y colonizar la vecina isla de Cuba con la esperanza de obtener nuevas fuentes de oro y mano de obra nativa. Miguel de Pasamonte, el tesorero del rey en el Caribe, influyó al ver que Colón eligió a Velázquez para liderar la expedición. Velázquez iba a financiar el proyecto él mismo y, aunque Colón le aseguró que la Corona le reembolsaría más tarde, nunca recibió dinero. Reunió una pequeña flota de cuatro barcos y trescientos hombres entre los que se encontraban varios parientes, encomenderos endeudados y algunos que luego se harían notables, incluidos Hernán Cortés y Pedro de Alvarado . [4] [5]
Velázquez zarpó rumbo a Cuba en enero de 1511 y desembarcó en un pequeño puerto de la provincia nativa de Mayci. Los españoles se enfrentaron a una fuerza taína liderada por Hatuey , ex jefe de La Española que huyó a Cuba y ayudó a los nativos locales a organizar la resistencia a la incursión. Los taínos se vieron superados por el armamento español y después de dos meses de lucha intermitente, fueron derrotados. [6] Según Bartolomé de las Casas , que no llegó a la isla hasta más tarde, Hatuey fue capturado y quemado vivo en la hoguera. [7] [8]
El primer asentamiento español, Baracoa , se estableció en la esquina noreste de la isla en agosto de 1511. Consistía en un fuerte rodeado de chozas de paja y sirvió como base inicial de operaciones para la ocupación española de Cuba. Más tarde ese año, a Velázquez se le unió Pánfilo de Narváez , quien trajo treinta arqueros españoles y auxiliares nativos de Jamaica. Velázquez se alegró por los refuerzos y nombró a Narváez segundo al mando. Se pasó más de un año consolidando el control de la actual provincia de Oriente. [9]
A principios de 1513, Velázquez se casó con María de Cuéllar en la nueva ciudad de Baracoa. Ella era hija del tesorero real, Cristóbal de Cuéllar, y ex dama de compañía de María de Toledo, la esposa de Diego Colón. María murió menos de una semana después de su boda. [10]
Después de un comienzo lento, la conquista de Cuba se aceleró drásticamente en 1513, cuando Velázquez organizó tres expediciones para avanzar hacia el oeste, explorar la isla y establecer una presencia española. Narváez dirigió una fuerza a través del interior del país, mientras que Velázquez y un teniente avanzaron a lo largo de las costas sur y norte respectivamente. Cerca de la costa sur, Narváez pronto se encontró con una fuerza de 2.500 taínos liderados por su jefe, Caguax. Los españoles atacaron primero antes de que pudieran ser atacados por los nativos que defendían su tierra, derrotando a Caguex y matando a unos cien taínos. Esta fue la última resistencia significativa que enfrentaron los españoles y después de eso, procedieron relativamente sin oposición en su colonización y búsqueda de oro. [11]
En octubre de 1513, Velázquez recibió cartas del rey que ampliaban sus poderes en Cuba. Velázquez fue autorizado a asignar indios a encomiendas y establecer ciudades adicionales según lo justificaran sus descubrimientos. En particular, se le animó a crear asentamientos en la costa sur que apoyarían el comercio con la creciente presencia española en Panamá. En 1514, la isla estaba en gran parte pacificada y se descubrieron importantes depósitos de oro en varios sitios de la isla, lo que desencadenó una breve fiebre del oro que duró hasta aproximadamente 1520. [12] En su apogeo, los funcionarios se quejaron de que la búsqueda de oro cubano estaba agotando la mano de obra en La Española. [13]
Además de Baracoa, Velázquez utilizó su autoridad para establecer seis ciudades cubanas más en 1515. La mayoría de los nuevos asentamientos se ubicaron en la costa cerca de depósitos de oro y poblaciones significativas de trabajadores indígenas. Bayamo fue fundada en 1513, seguida en 1514 por Trinidad, Sancti Spiritus y La Habana . La Habana, destinada a convertirse en la ciudad más importante de Cuba, fue fundada originalmente en la costa sur. Camagüey se estableció en 1515. Velázquez agregó Santiago de Cuba en julio de 1515 y la convirtió en su residencia y la nueva capital de la isla. [14]
Velázquez utilizó la asignación de encomiendas para recompensar a sus parientes y asociados y así asegurar una aristocracia isleña que le fuera leal. En 1522, sus parientes Juan de Grijalva y Manuel de Rojas; sus colaboradores cercanos Pánfilo de Narváez, Bachiller de Alonso Parada y Vasco Porcallo de Figueroa ; y catorce personas más tenían encomiendas importantes. En total, estos encomenderos controlaban a casi 3000 trabajadores indígenas. [15]
Los nuevos colonizadores no querían estar bajo la autoridad personal de Diego Colón, por lo que Velázquez convocó un cabildo general (un consejo de gobierno local ) que estaba debidamente autorizado para tratar directamente con España y, por lo tanto, eliminó a Velázquez y a los colonizadores de la autoridad de Colón, su superior nominal. Fue un precedente que volvería para atormentarlo con las aventuras mexicanas.
En 1514, Velázquez escribió al rey sobre rumores de tierras desconocidas al norte y al oeste de Cuba. Inicialmente, estos rumores fueron meramente objeto de especulación ociosa y el rey le ordenó a Velázquez que se concentrara en el gobierno de Cuba y, especialmente, en la producción de oro. Sin embargo, a medida que crecía la demanda de mano de obra, las expediciones esclavistas exploraron la región en busca de nativos para trabajar en los ranchos cubanos y las minas de oro. [16] El interés en la exploración y la conquista se intensificó en 1516 cuando un barco de esclavos regresó con 20.000 pesos de oro confiscado a los nativos que vivían en los Guanajes, una serie de pequeñas islas frente a la costa de América Central. [17]
Velázquez encargó rápidamente a Francisco Hernández de Córdoba que dirigiera una expedición que zarpó en febrero de 1517, con instrucciones de explorar ciertas islas vecinas. Pronto llegaron a la costa de lo que inicialmente creyeron que era una gran isla, lo que marcó el descubrimiento español de la península de Yucatán . Los encuentros iniciales con los mayas que vivían a lo largo de la costa se convirtieron en un conflicto armado; 25 españoles murieron y muchos más resultaron heridos, incluido el propio Córdoba. A su regreso a Cuba, Córdoba informó a Velázquez que los mayas exhibían una sofisticación nunca antes vista en la región, incluidos edificios de piedra y mortero, ropa de tela tejida y ornamentación de oro y plata. [18] [19]
Velázquez organizó otra expedición, con la esperanza de comerciar con los mayas por su oro, "porque debía haber mucho allí". [20] Puso a su sobrino, Juan de Grijalva , al mando de cuatro barcos que partieron de Cuba en enero de 1518. Grijalva navegó a lo largo de Yucatán y luego se dirigió hacia el norte siguiendo la costa mexicana, explorando y comerciando con los nativos cuando surgió la oportunidad. Cuando Grijalva regresó en octubre, trajo una ganancia de 20.000 coronas, pero Velázquez estaba enojado con su sobrino y sintió que las ganancias no justificaban el tiempo y el esfuerzo. [21]
Incluso antes de que Grijalva regresara, Velázquez se estaba preparando para otra expedición más grande a Yucatán. Envió un representante a España solicitando autoridad para comerciar con o conquistar las nuevas tierras y se le concedió el título de adelantado de Yucatán y de cualquier otra tierra que pudiera descubrir. Velázquez no estaba seguro de quién debería liderar este último esfuerzo y después de algunas dudas seleccionó a Hernán Cortés . Las relaciones entre ellos habían sido turbulentas. Cortés sirvió como secretario privado del gobernador durante la conquista inicial, pero más tarde se vio involucrado en un complot para derrocarlo. El intento de golpe casi le cuesta la vida a Cortés, pero Velázquez lo indultó y le otorgó a Cortés una de las primeras encomiendas de Cuba. [22]
Cortés aceptó de buena gana la comisión y rápidamente comenzó a organizar una flota y a reclutar voluntarios. El gobernador pronto se arrepintió de su elección cuando amigos y aliados le advirtieron que no se podía confiar en que su ex secretario permaneciera leal. En respuesta, Velázquez nombró a Vasco Porcallo para reemplazar a Cortés, pero cuando le enviaron mensajes ordenándole que renunciara al mando, Cortés se negó e incluso logró reclutar a uno de los mensajeros para su causa. [23] A pesar de más solicitudes y demandas, Cortés se negó a entregar su mando. En febrero de 1519, partió de La Habana hacia México con diez barcos y unos 500 hombres de combate, declarándose efectivamente libre de la autoridad de Velázquez. [24] [25]
En agosto de 1519, Velázquez recibió la noticia de que Cortés había enviado un barco a España con un tesoro azteca y una solicitud para que se le reconociera como el líder legítimo del nuevo territorio. Velázquez envió rápidamente un emisario a España para impugnar a Cortés y reafirmar su autoridad. La Corona aceptó escuchar la disputa, pero pospuso una decisión durante dos años, tal vez esperando a ver cómo se resolvía la lucha en el campo de batalla. [26]
Velázquez estaba decidido a derrocar a Cortés por la fuerza si era necesario. A principios de 1520, organizó una armada de unos 1.000 hombres de guerra y 18 barcos equipados con artillería ligera y pesada. Pánfilo de Narváez fue seleccionado para liderar la fuerza con instrucciones de arrestar a Cortés y asumir el gobierno del nuevo territorio en nombre de Velázquez. En cambio, Narváez fue derrotado fácilmente y Cortés persuadió a la mayoría de la fuerza para que cambiara de bando y se uniera a su invasión del imperio azteca. La fallida aventura fue un desastre para Velázquez; perdió una importante fortuna invertida en la flota y dejó a Cuba seriamente despoblada y vulnerable a un levantamiento indígena. [27] [28]
Velázquez pasó los últimos años de su vida defendiendo su gobernación en Cuba y continuando su disputa con Cortés. Diego Colón tal vez percibió que Velázquez era políticamente vulnerable; envió a Alonso Zuazo a Cuba en enero de 1521, para reemplazar al gobernador y dirigir su residencia . [nota 2] Sin embargo, el propio Colón estaba en dificultades políticas y estaba siendo investigado por la Corona. Finalmente, en julio de 1523, Colón fue llamado de regreso a España y Velázquez fue completamente restaurado en el cargo. [29]
En 1522, Carlos I reconoció formalmente a Cortés como gobernador de Nueva España, poniendo así fin a las pretensiones de Velázquez sobre el territorio recién conquistado. En 1523, Cortés nombró a Cristóbal de Olid líder de una expedición para conquistar Honduras. Mientras se reabastecía en La Habana, Olid conspiró con Velázquez y acordaron que Olid renunciaría a Cortés y capturaría Honduras en nombre de Velázquez. Cuando Cortés se enteró de este complot, escribió una carta de protesta al rey y luego envió a sus agentes a Honduras, donde finalmente mataron a Olid.
La salud de Velázquez comenzó a fallar en el verano de 1523; un año después, murió el 11 o 12 de junio de 1524. A petición suya, fue enterrado bajo las escaleras del altar de la nueva catedral de Santiago. Su colaborador cercano, Gonzalo de Guzmán, fue el principal heredero de su patrimonio y más tarde cumpliría dos mandatos como gobernador. Incluso antes de que muriera, ya estaban en marcha planes para reemplazar a Velázquez. En mayo de 1524, Carlos II nombró a Juan Altamirano para dirigir una residencia y convertirse en el nuevo gobernador de Cuba. [30] [31]
En el momento de su muerte, a los 59 años, Velázquez era "el español más rico de América", a pesar de las pérdidas financieras sufridas en las expediciones de Francisco Hernández de Córdoba y de Hernán Cortés. Completó la exitosa conquista y colonización de Cuba, fundó ciudades que siguen siendo importantes hoy en día, hizo que Cuba fuera económicamente próspera y la posicionó como un centro de comercio y un punto de escala para expediciones de conquista en otros lugares. [32]
