Los gestos articulatorios son las acciones necesarias para enunciar el lenguaje. Ejemplos de gestos articulatorios son los movimientos de la mano necesarios para enunciar el lenguaje de señas y los movimientos de la boca del habla. En términos semióticos , estos son la materialización física (significantes) de los signos del habla, que son gestuales por naturaleza (ver más abajo).
La definición de gesto varía mucho, pero aquí se tomará en su sentido más amplio, es decir, cualquier acción significativa. Una acción intencional es significativa si no es estrictamente utilitaria: por ejemplo, enviar flores a un amigo es un gesto, porque esta acción se realiza no solo con el propósito de mover flores de un lugar a otro, sino también para expresar algún sentimiento o incluso un mensaje convencional en el lenguaje de las flores . El uso de la definición más amplia de gesto (no restringida a los movimientos de la mano) permite acomodar la característica de diseño de "desvanecimiento rápido" de Hockett del lenguaje humano como un tipo de signo en la teoría semiótica.
Pero para que un gesto articulatorio se considere un verdadero gesto en el sentido antes mencionado, debe ser significativo. Por lo tanto, un gesto articulatorio debe ser al menos tan grande como la unidad significativa más pequeña del lenguaje, el morfema. Un morfema corresponde aproximadamente a una palabra hablada o a un gesto del lenguaje de señas.
Esta definición difiere de la práctica, común entre los lingüistas, de referirse a los fonemas (movimientos de la boca sin significado) como gestos articulatorios (véase fonología articulatoria ). En semiótica , los componentes sin significado de los gestos hablados (escritos como letras individuales) o los componentes sin significado de los gestos del lenguaje de señas (como la ubicación del contacto de la mano) se conocen como figurae , los constituyentes de los signos.
También difiere de la tradición de considerar los sonidos del habla como los significantes de los signos del habla. Pero esta práctica confunde las señales con los símbolos. El sonido y la luz son señales analógicas, mientras que los gestos de la boca y de la mano son entidades simbólicas discretas. Una señal de sonido o luz está sujeta a ruido aleatorio, mientras que la imagen del gesto está sujeta a distorsión regular , como cuando la mano de un signante se ve desde diferentes ángulos. En el habla, el sonido del contacto de la lengua en la letra T puede distorsionarse por los movimientos de la boca circundantes, como en la frase "memoria perfecta". Cuando se pronuncia a la velocidad de una conversación, el sonido del contacto de la lengua queda completamente oscurecido por las consonantes circundantes, aunque este movimiento de la T se lleve a cabo por completo.
Los gestos articulatorios, cuando se consideran la encarnación física del habla y de los símbolos del lenguaje de señas, proporcionan un vínculo entre estos dos tipos de lenguaje y muestran cómo el habla se parece al lenguaje de señas más de lo que generalmente se supone.