Las figuras (singular, figura ) son los constituyentes no significantes de los significantes ( signos ). Por ejemplo, las letras del alfabeto son las figuras que componen una palabra escrita (significante). En el lenguaje semiótico de Louis Hjelmslev , el acuñador de este término, las figuras sirven únicamente para distinguir entre sí elementos (por ejemplo, palabras) del plano de expresión, independientemente del plano de contenido. Es decir, la letra B, en la expresión escrita "bat", distingue "bat" de la palabra "sat", pero ni B ni S tienen significado por sí mismas. Por otro lado, los constituyentes "foot" y "ball" tienen ambos significados individuales, de modo que en la palabra "football", no pueden considerarse figuras, aunque sus letras individuales sí. Hjelmslev afirma que en una lengua dada se puede construir una "legión de signos" con un "puñado de figuras" mediante disposiciones siempre nuevas de ellas. [1] Los lingüistas suelen utilizar los términos fonemas y morfemas para referirse, respectivamente, a las figuras y a los significantes de las lenguas humanas.
La división del flujo del habla en morfemas significativos más su subdivisión posterior en elementos sin significado se conoce como la doble articulación . Esta dualidad de patrones del lenguaje es uno de los pocos hechos del lenguaje en los que la mayoría de las escuelas de lingüística pueden estar de acuerdo. Ocasionalmente, dos morfemas pueden combinarse de manera arbitraria en un nuevo morfema, como en los nombres dobles como Mary-Alice, John-Paul y Sarah-Jean, creando una especie de triple articulación. Los hablantes de inglés reconocen a Mary y Alice como partes del nombre Mary-Alice, pero entienden que una mujer con ese nombre no es de ninguna manera una combinación de otras dos mujeres. Pero ni los nombres dobles son típicos del inglés, ni los apellidos carecen de significado, ya que los apellidos generalmente identifican una relación familiar. En lo que respecta a la combinación de elementos significativos, hay mucho menos acuerdo sobre lo que constituye un sintagma (por ejemplo, fútbol, yo soy ) y si dicha sintaxis es universal.
En teoría, cualquier signo podría estar compuesto de figuras, pero se debe tener cuidado al distinguir entre la función de control de las figuras (como en los dígitos individuales de una extensión telefónica) y la función de sintaxis de los constituyentes de significado (como en el código de área de un número de teléfono completo). Por ejemplo, los símbolos de las líneas del sistema de metro de la ciudad de Nueva York se componen de partes muy elementales, por ejemplo, letras o números y colores. Si bien la asignación de letras a los trenes es arbitraria, y los colores se asignan arbitrariamente a varias avenidas de Manhattan, la combinación de una letra o número y un color no es arbitraria. Es decir, el símbolo del Tren A tiene que ser azul, ya que corre a lo largo de la Octava Avenida y todos los demás símbolos de trenes de la Octava Avenida son azules. Por lo tanto, estos colores no pueden considerarse figuras.
Por otra parte, las banderas de una docena de países constan de tres barras horizontales, diferenciadas por sus colores. Se puede decir que los colores y las barras forman un sistema de significantes, constituido por las figuras de colores en orden vertical. Por ejemplo, la bandera de Rusia está formada por una barra blanca, una azul y una roja, de arriba a abajo, mientras que la bandera de Estonia consta de una barra azul, una negra y una blanca. Desde el punto de vista de un vexilólogo , los colores no tienen significado hasta que se agrupan y forman el símbolo nacional. Aunque el blanco, el azul y el rojo pueden ser "colores nacionales" de Rusia, combinados en un orden diferente forman la bandera de Luxemburgo.
En realidad, la mayoría de las banderas nacionales no se ajustan al patrón de las tres franjas horizontales. Además, las banderas nacionales varían un poco en sus proporciones horizontales y verticales, y los tonos de los colores pueden diferir. Sin embargo, este análisis lógico de las banderas en figurae de barras de colores horizontales, aunque no sea exacto, probablemente lo haría casi cualquier persona que comparara estos 12 símbolos nacionales. Pero también es posible sobreanalizar los signos. Por ejemplo, una imagen de televisión de una bandera estaría formada por miles de píxeles sin sentido. Una grabación de voz podría digitalizarse en un CD en millones de bits sin sentido. Ninguna de estas divisiones mecánicas podría considerarse figurae. Parecería, entonces, que dado que los signos se definen como entidades reconocidas por seres sensibles (incluidas muchas especies animales), los constituyentes de los signos, figurae, también deben ser fácilmente reconocibles como entidades, aunque no tengan significado en sí mismos. Probablemente se requiere mucha especialización o inteligencia para procesar mentalmente las figuras, ya que no sólo exige la disociación de las características de un símbolo con las de su referente, sino que esta disociación tiene que repetirse para cada figura que compone el símbolo arbitrario. Las figuras aún no han sido reconocidas en ningún sistema de comunicación natural no humano. Aunque el baile de las abejas puede implicar algunos símbolos arbitrarios, estos se combinan con otros no arbitrarios, de forma muy similar a los símbolos de las líneas del metro.