La gemología o gemología es la ciencia que estudia las piedras preciosas naturales y artificiales . Es una rama interdisciplinaria específica de la mineralogía . Algunos joyeros (y muchos no joyeros) son gemólogos con formación académica y están cualificados para identificar y evaluar gemas. [1] [2]
La educación rudimentaria en gemología para joyeros y gemólogos comenzó en el siglo XIX, pero las primeras cualificaciones se iniciaron después de que la Asociación Nacional de Orfebres de Gran Bretaña (NAG) estableciera [3] un Comité Gemológico para este propósito en 1908. Este comité maduró hasta convertirse en la Asociación Gemológica de Gran Bretaña (también conocida como Gem-A), ahora una organización benéfica educativa y un organismo acreditado de otorgamiento de premios cuyos cursos se imparten en todo el mundo.
El primer graduado estadounidense del programa de diploma de Gem-A, en 1929, fue Robert Shipley, quien más tarde fundó el Instituto Gemológico de Estados Unidos y la Sociedad Gemológica Estadounidense . En la actualidad existen varias escuelas y asociaciones profesionales de gemólogos y programas de certificación en todo el mundo.
El primer laboratorio gemológico que atendió al sector de la joyería se estableció en Londres en 1925, impulsado por la llegada de la recién desarrollada "perla cultivada" y los avances en la síntesis de rubíes y zafiros. [4] En la actualidad, existen numerosos laboratorios de gemología en todo el mundo que requieren equipos y experiencia cada vez más avanzados para identificar los nuevos desafíos, como tratamientos de gemas, nuevos materiales sintéticos y otros nuevos.
A menudo resulta difícil obtener un dictamen pericial de un laboratorio neutral. En el comercio de piedras preciosas, los análisis y las valoraciones suelen tener lugar in situ. Los gemólogos y compradores profesionales de piedras preciosas utilizan laboratorios móviles, que reúnen todos los instrumentos necesarios en un maletín de viaje. Estos laboratorios itinerantes disponen incluso de su propio suministro de corriente, lo que los hace independientes de la infraestructura. También son adecuados para expediciones gemológicas.
Las piedras preciosas se clasifican básicamente en función de su estructura cristalina , gravedad específica , índice de refracción y otras propiedades ópticas, como el pleocroísmo . La propiedad física de "dureza" se define mediante la escala irregular de Mohs de dureza mineral .
Los gemólogos estudian estos factores al valorar o tasar piedras preciosas talladas y pulidas. El estudio gemológico microscópico de la estructura interna se utiliza para determinar si una gema es sintética o natural al revelar inclusiones de fluidos naturales o cristales exógenos parcialmente fundidos que son evidencia de un tratamiento térmico para realzar el color.
El análisis espectroscópico de las piedras preciosas talladas también permite al gemólogo comprender la estructura atómica e identificar su origen, lo que es un factor importante para valorar una piedra preciosa. Por ejemplo, un rubí de Myanmar (Birmania) tendrá una clara variación en su actividad interna y óptica con respecto a un rubí tailandés.
Cuando las piedras preciosas están en estado bruto, el gemólogo estudia la estructura externa, la asociación entre la roca madre y el mineral y el color natural y pulido. En un primer momento, la piedra se identifica por su color, índice de refracción, carácter óptico, gravedad específica y examen de las características internas con aumento.
Los gemólogos utilizan una variedad de herramientas y equipos que permiten realizar pruebas precisas para identificar una piedra preciosa por sus características y propiedades específicas.
Estos incluyen:
La identificación de gemas es básicamente un proceso de eliminación. Las gemas de color similar se someten a pruebas ópticas no destructivas hasta que solo queda una posible identidad.
Cualquier prueba individual es casi siempre solo indicativa. Por ejemplo: la gravedad específica del rubí es 4,00, la del vidrio es 3,15-4,20 y la de la zirconia cúbica es 5,6-5,9. Por lo tanto, se puede notar fácilmente la diferencia entre la zirconia cúbica y las otras dos; sin embargo, existe una superposición entre el rubí y el vidrio.
Como ocurre con todos los materiales naturales, no hay dos gemas idénticas. El entorno geológico en el que se crean influye en el proceso general, de modo que, aunque se pueden identificar los elementos básicos, la presencia de "impurezas" químicas y sustituciones junto con imperfecciones estructurales crean "individuos".
Una prueba para determinar la identidad de una gema es medir la refracción de la luz en ella. Básicamente, cuando la luz pasa de un medio a otro, se desvía. La luz azul se desvía más que la luz roja. La medida en que se desvía la luz variará según el mineral de la gema.
Cada material tiene un ángulo crítico , por encima del cual la luz se refleja internamente. Este ángulo se puede medir y, por lo tanto, se puede utilizar para determinar la identidad de la gema. Normalmente, se mide con un refractómetro , aunque también es posible medirlo con un microscopio.
La gravedad específica , también conocida como densidad relativa, varía según la composición química y el tipo de estructura cristalina. Para probar las piedras preciosas sueltas se utilizan líquidos pesados con una gravedad específica conocida.
La gravedad específica se mide comparando el peso de la gema en el aire con el peso de la gema suspendida en el agua.
Este método utiliza un principio similar al funcionamiento de un prisma para separar la luz blanca en los colores que la componen. Se utiliza un espectroscopio gemológico para analizar la absorción selectiva de la luz en el material de la gema. Los agentes colorantes o cromóforos muestran bandas en el espectroscopio e indican qué elemento es responsable del color de la gema.
Las inclusiones pueden ayudar a los gemólogos a determinar si una piedra preciosa es natural, sintética o tratada (es decir, rellena de fracturas o calentada).
Durante el proceso Verneuil para sintetizar gemas, un material triturado fino se calienta a temperaturas extremadamente altas. Luego, el mineral de gema en polvo se funde (o se quema directamente una mezcla metálica en una llama de oxígeno) y el residuo gotea a través de un horno sobre una bola. La bola donde el corindón o la espinela se enfría y cristaliza, gira y, por lo tanto, produce las estrías curvas, que son diagnósticas de una gema creada en laboratorio: el corindón natural no muestra estrías curvas.
Del mismo modo, las piedras naturales, en particular los minerales de berilo , presentan pequeños defectos: pequeñas grietas planas en las que la dirección de la orientación cristalina de la gema cambia abruptamente. La formación natural de las piedras preciosas tiende a disponer los minerales en capas cristalinas regulares, mientras que muchas gemas producidas sintéticamente tienen una estructura amorfa, como el vidrio. Las piedras sintéticas fabricadas mediante el proceso Verneuil no presentan ningún defecto o, si presentan algún defecto, presentan superficies curvas y onduladas en lugar de planas.
