El malleefowl ( Leipoa ocellata ) es un ave australiana robusta que vive en el suelo y tiene el tamaño aproximado de una gallina doméstica (con la que está lejanamente emparentada). Se caracteriza por los grandes montículos de anidación construidos por los machos y la falta de cuidado parental después de que nacen los polluelos. Es el único representante vivo del género Leipoa , aunque el malleefowl gigante extinto era un pariente cercano.
Los malleefowl son aves tímidas, cautelosas y solitarias que generalmente vuelan solo para escapar del peligro o para alcanzar un árbol donde posarse. Aunque son muy activos, rara vez se los ve, ya que se quedan paralizados si se los molesta y confían en su plumaje de patrones intrincados para hacerlos invisibles, o bien se desvanecen silenciosamente y rápidamente entre la maleza (y se alejan volando solo si son sorprendidos o perseguidos). Tienen muchas tácticas para huir de los depredadores .
Las parejas ocupan un territorio, pero generalmente duermen y se alimentan separadas; su comportamiento social es suficiente para permitir un apareamiento regular durante la temporada y poco más.
En invierno, el macho selecciona un área de tierra, generalmente un espacio pequeño y abierto entre los árboles atrofiados del mallee , y raspa una depresión de aproximadamente 3 m (9,8 pies) de ancho y poco menos de 1 m (3,3 pies) de profundidad en el suelo arenoso rastrillando hacia atrás con sus pies. A fines del invierno y principios de la primavera, comienza a recolectar material orgánico para rellenarlo, raspando ramas, hojas y corteza en hileras de hasta 50 m (160 pies) alrededor del agujero, y construyendo un montículo de nido, que generalmente se eleva a aproximadamente 0,6 m (2,0 pies) sobre el nivel del suelo. La cantidad de hojarasca en el montículo varía; puede ser casi completamente material orgánico, principalmente arena, o cualquier proporción intermedia.
Después de la lluvia, revuelve y mezcla el material para estimular la descomposición y, si las condiciones lo permiten, cava una cámara de huevos en agosto (el último mes del invierno austral). La hembra a veces ayuda con la excavación de la cámara de huevos, y el momento varía con la temperatura y las precipitaciones . La hembra suele poner entre septiembre y febrero, siempre que haya caído suficiente lluvia para iniciar la descomposición orgánica de la hojarasca. El macho continúa manteniendo el montículo del nido, añadiendo gradualmente más tierra a la mezcla a medida que se acerca el verano (presumiblemente para regular la temperatura).
Los machos suelen construir su primer montículo (o se apoderan de uno ya existente) en su cuarto año, pero no suelen lograr una estructura tan impresionante como las aves mayores. Se cree que se aparean de por vida y, aunque los machos permanecen cerca para defender los nidos durante nueve meses al año, pueden deambular en otras ocasiones y no siempre regresan al mismo territorio después.
La hembra pone una nidada de dos o tres a más de 30 huevos grandes de cáscara fina, en su mayoría unos 15; por lo general, con una semana de diferencia. Cada huevo pesa alrededor del 10% del peso corporal de la hembra y, a lo largo de una temporada, suele poner el 250% de su propio peso. El tamaño de la nidada varía mucho entre las aves y con las precipitaciones. El tiempo de incubación depende de la temperatura y puede ser de entre 50 y casi 100 días.
Las crías usan sus fuertes patas para salir del huevo, luego se tumban boca arriba y arañan para llegar a la superficie, luchando con fuerza durante 5 a 10 minutos para ganar de 3 a 15 cm (1 a 6 pulgadas) a la vez, y luego descansan durante una hora más o menos antes de comenzar de nuevo. Llegar a la superficie lleva entre 2 y 15 horas. Los polluelos salen del material del nido con poco o ningún aviso, con los ojos y el pico bien cerrados, luego respiran profundamente y abren los ojos de inmediato, antes de congelarse inmóviles durante 20 minutos.
El polluelo emerge rápidamente del agujero y rueda o se tambalea hasta la base del montículo, desapareciendo entre los matorrales en cuestión de segundos. En una hora, podrá correr razonablemente bien; puede aletear una corta distancia y correr muy rápido en dos horas, y a pesar de que aún no le han crecido las plumas de la cola , puede volar con fuerza en un día.
Los polluelos no tienen contacto con los adultos ni con otros polluelos; tienden a nacer uno a la vez, y las aves de cualquier edad se ignoran entre sí, excepto para el apareamiento o las disputas territoriales.
Ocupa matorrales semiáridos de mallee en los márgenes de las áreas relativamente fértiles del sur de Australia, donde ahora está reducida a tres poblaciones separadas: la cuenca Murray - Murrumbidgee , al oeste del golfo Spencer a lo largo de los márgenes del desierto de Simpson , y la franja semiárida de la fértil esquina suroeste de Australia Occidental .
BirdLife International ha identificado varias áreas importantes para la conservación de las aves en el sur de Australia continental como significativas para la conservación del malleefowl: [2]
En toda su área de distribución , el malleefowl se considera amenazado. La depredación del zorro rojo introducido es un factor, pero los problemas críticos son los regímenes de incendios modificados y la destrucción y fragmentación del hábitat en curso . Al igual que el wombat de nariz peluda del sur , es particularmente vulnerable a la creciente frecuencia y gravedad de la sequía que ha resultado del cambio climático . [3] Antes de la llegada de los europeos, el malleefowl se encontraba en grandes franjas de Australia. [4]
El malleefowl está clasificado como vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. [1]
El malleefowl está catalogado como vulnerable en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia de 1999. Su estado de conservación ha variado a lo largo del tiempo y también varía de un estado a otro dentro de Australia. Por ejemplo:
El Centro Australiano del Malleefowl de Yongergnow está situado en Ongerup , Australia Occidental , en la carretera entre Albany y Esperance . El centro abrió en febrero de 2007 y tiene como objetivo proporcionar un punto focal para la educación sobre el malleefowl y la conservación de la especie. Tiene una exposición permanente y un gran aviario que contiene una pareja de malleefowl. El centro recopila avistamientos reportados del malleefowl. [10]
