El gallo de las praderas de Attwater ( Tympanuchus cupido attwateri ) es una subespecie altamente amenazada del gallo de las praderas mayor que es nativo de la costa de Texas y antiguamente de Luisiana en los Estados Unidos . [4]
El gallo de las praderas de Attwater mide entre 43 y 45,5 cm y pesa aproximadamente entre 0,7 y 0,9 kg. Tiene una envergadura de 70 cm. Estos urogallos tienen fuertes barras verticales de color marrón oscuro y blanco ante sobre el manto, los flancos y las partes inferiores. La especie exhibe dimorfismo sexual , y los machos tienen plumas alargadas , llamadas pinnas, erigidas para formar lo que parecen estructuras similares a orejas. El macho también tiene un saco de aire de color naranja brillante o dorado a cada lado de su cuello, que infla durante las exhibiciones de apareamiento. [5] Tienen una vida útil de 2 a 5 años.
T. c. attwateri es endémica de las praderas costeras del oeste del Golfo . Su área de distribución se extendía históricamente hacia el oeste desde Bayou Teche en Luisiana hasta el río Nueces en Texas, [6] posiblemente hasta el sur de Tamaulipas , México , [7] y hacia el interior por 75 mi (121 km). Esto cubría un área de 6 millones de acres (24.000 km 2 ). [6] Hoy en día, existen poblaciones en estado salvaje en dos lugares: el Refugio Nacional de Vida Silvestre Attwater Prairie Chicken cerca de Eagle Lake, Texas , y en tierras privadas en el condado de Goliad . [8]
La exhibición de apareamiento se puede ver desde enero hasta mediados de mayo, y alcanza su máximo a mediados de marzo, cuando las aves se reúnen en pequeños grupos en la hierba corta, el suelo desnudo o las zonas montañosas para elegir pareja. Esta zona se denomina lek o "zona de apareamiento". En estas zonas, las hembras observan a los machos y eligen a su pareja. El macho emite un sonido retumbante, "woo-woo", desde su saco del cuello, lo que hace que se infle, y se pavonea para atraer a una hembra. Algunas de las danzas tradicionales de los indios de las llanuras de América del Norte se basan en esta exhibición de apareamiento.
A finales de primavera, las gallinas ponen entre 10 y 14 huevos en nidos en el suelo, ocultos entre la hierba alta. Los huevos eclosionan unos 26 días después. Solo unos 3 de cada 10 huevos eclosionan y los demás se pierden a causa de los depredadores. Los polluelos permanecen con la gallina unas seis semanas.
Esta especie tiene una dieta variada, come brotes de hierba, pétalos de flores, semillas e insectos como saltamontes . Entre sus depredadores se encuentran halcones , búhos , coyotes , mapaches , zorrillos , zarigüeyas y serpientes . Los polluelos son susceptibles a las inundaciones.
En 1900, hasta 1.000.000 de gallinas de las praderas de Attwater habitaban las praderas costeras. [6] Se cree que la pérdida de hábitat es la principal razón de su declive. Uno de los principales factores que contribuyeron a la pérdida de hábitat fue la plantación generalizada, a principios de la década de 1900, de árboles de sebo chino ( Triadica sebifera ) para establecer una industria de fabricación de jabón . [9] Desde entonces, T. sebifera ha demostrado ser un invasor agresivo de las praderas costeras, donde desplaza el diverso conjunto de plantas nativas que estaba dominado por pastos y hierbas de pradera con rodales densos, casi monoespecíficos que alteran significativamente los procesos bióticos y abióticos del ecosistema. [10] Las praderas costeras también han declinado con la invasión de pastos no nativos como los tallos azules del Viejo Mundo que crean monocultivos y cambian la estructura de las praderas nativas. La urbanización ha contribuido aún más a la pérdida de hábitat. Como resultado de estos cambios a lo largo de los últimos 100 años, el ecosistema de pastizales donde antes prosperaba el gallo de las praderas de Attwater ahora se encuentra en pequeñas áreas dispersas cuya existencia está amenazada. Donde antes el pastoreo de bisontes de llanura y los incendios forestales periódicos debidos a los rayos reducían la maleza, ahora las aves tienen dificultades para abrirse paso a través de la maleza espesa. Es posible que otros cambios menos evidentes en el ecosistema también hayan tenido un efecto.
Un estudio de 1937 registró que quedaban aproximadamente 8.700 gallos de las praderas de Attwater en cuatro condados de Texas. El gallo de las praderas de Attwater ha estado en la lista de especies en peligro de extinción desde marzo de 1967, cuando se estima que quedaron 1.070 aves en estado salvaje. [11] En 2003, quedaban menos de 50 aves en estado salvaje.
En 1999, The Nature Conservancy decidió permitir nuevas perforaciones cerca de las zonas de reproducción primarias en tierras de Texas propiedad de The Nature Conservancy. [12] [13] Eso dañó la población de gallos de las praderas en ese lugar en opinión de algunas organizaciones, incluida la Wildlife Society . [14] [15] El número de gallos de las praderas de Attwater que anidan en la tierra propiedad de The Nature Conservancy disminuyó de 36 en 1998 a 16 en 2003. [15] Desde entonces, los gallos de las praderas de Attwater han desaparecido del sitio. [12]
En 2014, se estima que quedaban 260 aves, de las cuales unas 100 vivían en estado salvaje. Se están llevando a cabo programas de cría en cautiverio en lugares como Fossil Rim Wildlife Center , [16] el zoológico de Abilene y el zoológico de Caldwell (Tyler, TX). A través de una asociación con el zoológico de Houston , [17] una bandada de cría en cautiverio reside en los terrenos del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA cerca de Clear Lake .
En 2016, la población se redujo a 42 aves tras las fuertes inundaciones primaverales que acabaron con toda una generación de huevos. El huracán Harvey de 2017 fue aún más desastroso, ya que probablemente mató al menos a 32 aves, y solo se encontraron cinco hembras durante el estudio posterior al huracán en la zona. [18] Sin embargo, en la primavera de 2018, la población salvaje estimada era de 12. [19] En febrero de 2019, tras la liberación de muchos individuos por parte del zoológico de Houston el año anterior, la población salvaje rondaba los 200. [20] Desde entonces, la población salvaje ha vuelto a disminuir. Un recuento realizado más tarde ese año indicó que solo quedaban 108 aves [21] y un informe de febrero de 2021 indicó que quedaban menos de 100. [22]
En 2023, el gallo de las praderas de Attwater apareció en un sello Forever del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de especies en peligro de extinción , basado en una fotografía del Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue inaugurado en una ceremonia en el Centro de Visitantes de las Praderas Nacionales en Wall, Dakota del Sur . [23]
