La gallina de las praderas ( Tympanuchus cupido cupido ) es una subespecie extinta del gallo de las praderas ( Tympanuchus cupido ), un ave de gran tamaño de América del Norte de la familia de los urogallos . Se extinguió en 1932.
En tiempos históricos, las gallinas de las praderas vivían en los páramos de matorrales de la costa de América del Norte, desde el extremo sur de New Hampshire hasta el norte de Virginia . Las otras subespecies de gallinas de las praderas habitaban praderas desde el norte de Texas hasta Indiana y las Dakotas (y antes en el centro-sur de Canadá ).
Las gallinas de brezo eran extremadamente comunes en su hábitat durante la época colonial; debido a esto, además de ser un ave gallinácea , fueron cazadas por los colonos extensivamente para alimentarse. Se especula que la primera cena de Acción de Gracias de los peregrinos incluyó gallinas de brezo y no pavos salvajes . [3] A fines del siglo XVIII, la gallina de brezo tenía reputación de ser comida de pobres por ser tan barata y abundante; algo antes, Thomas L. Winthrop había informado que vivían en Boston Common (presumiblemente cuando todavía se usaba para pastar vacas y otras actividades agrícolas), y que los sirvientes a veces negociaban con un nuevo empleador para no recibir gallinas de brezo como alimento más de dos o tres días a la semana. [4]
Una primera comparación de haplotipos de bucle D de mtADN entre especímenes de gallina de brezo y gallinas de las praderas [5] arrojó el resultado inesperado de que todas las gallinas de brezo analizadas formaban un grupo muy distinto de las aves del continente, siendo más similares genéticamente a las gallinas de las praderas mayores de Wisconsin . Un estudio más reciente [6] del mismo parámetro realizado por Johnson y Dunn verificó estos resultados, pero no estuvo de acuerdo en la colocación de la gallina de brezo con respecto a sus parientes, lo que sugiere una relación más cercana con la gallina de las praderas menor ( Tympanuchus pallidicinctus ).
Sin embargo, Johnson y Dunn advierten contra la lectura excesiva de estos resultados: mientras que el gallo de las praderas menor se considera una especie distinta y la gallina de brezal, aparentemente igualmente distinta genéticamente, también merecería el estatus de especie, [7] los haplotipos de ADNmt en poblaciones pequeñas que han sufrido cuellos de botella probablemente muestren una divergencia mayor de la que mostrarían a juzgar por el estado taxonómico solo, debido a la deriva genética . [8] Por lo tanto, dado el hecho de que todos los especímenes de gallina de brezal de las localidades conocidas estudiadas por Johnson y Dunn son aves de Martha's Vineyard (donde la capacidad de carga puede que nunca haya excedido varios miles, debido al espacio limitado y al intercambio genético limitado con el continente), es posible que la baja diversidad genética y la aparente distinción de la gallina de brezal sean el resultado de que el pequeño número de especímenes útiles sean predominantemente de una pequeña población insular.
Las gallinas de las praderas fueron introducidas indiscriminadamente en la costa este después de que la gallina de los brezos desapareciera del continente, pero no prosperaron. Actualmente existe una cantidad considerable de supuestos especímenes de gallina de los brezos en colecciones públicas, pero no se puede asumir inequívocamente que muchos (todos los especímenes del continente y aquellos con información de localidad insuficiente) sean gallinas de los brezos. Por ejemplo, se sabe que en la actualidad se conservan en colecciones públicas solo siete huevos inequívocos de gallina de los brezos, equivalentes a una puesta muy pequeña [10] . El hecho de que el género Tympanuchus aparentemente haya evolucionado rápidamente y, por lo tanto, tenga una gran distinción morfológica, pero baja genética, entre taxones complica aún más la investigación.
También es importante señalar que, si bien se estaban produciendo introducciones del gallo de las praderas ( Tympanuchus cupido pinnatus ), las verdaderas gallinas de brezal ( Tympanuchus cupido cupido ) son lo suficientemente distintas en características morfológicas como para separarlas del gallo de las praderas. Si tomamos una fecha de inicio generosa de alrededor de 1810, cuando podrían haber comenzado las introducciones, y teniendo en cuenta que Lewis y Clark ni siquiera regresaron de su expedición hasta 1806, obtenemos un período de aproximadamente 60 años de posibles introducciones. Desde un aspecto de biología evolutiva, en un marco de tiempo de 60 (o incluso 100) años, una subespecie como el gallo de las praderas no habría podido evolucionar hasta el punto en que se parecería tanto a la gallina de brezal nativa que no podría distinguirse.
Un buen ejemplo de esto sería oponer la gallina de las praderas menor, que se diferencia de la gallina de las praderas mayor por ser más pequeña, más clara y tener barras menos marcadas, a la gallina de los brezales, que era más pequeña, más oscura y tenía barras más marcadas, lo que significa que la gallina de las praderas menor se puede distinguir fácilmente de la gallina de las praderas mayor tanto morfológicamente como genéticamente (de manera muy similar a la gallina de los brezales), incluso si se encontrara en un área habitada por la gallina de las praderas mayor.
La aparente distinción de la especie y el fracaso de las primeras introducciones plantean la cuestión de si la gallina de los páramos estaba adaptada de forma única (en comparación con sus parientes) al clima más oceánico y a los hábitats más boscosos de su antigua zona de distribución y, en consecuencia, si un futuro intento de establecer una población de aves occidentales en Martha's Vineyard podría estar condenado al fracaso, posiblemente incluso por la competencia por la financiación y otros recursos que pondrían en peligro las poblaciones existentes pero muy declinadas de los gallos de las praderas. Claramente, es necesario realizar más investigaciones, por ejemplo mediante el análisis de especímenes continentales para determinar si se los puede asignar a un taxón a partir de caracteres moleculares y morfológicos.
Muy similar a las otras subespecies de gallina de las praderas mayores de las Grandes Llanuras , pero ligeramente más pequeña, [11] la longitud del ave era de aproximadamente 17 pulgadas (43 cm) y el peso era de alrededor de dos libras (0,9 kg). Alexander Wilson afirmó que un espécimen pesaba tres libras, pero esa cifra no fue verificada por ornitólogos posteriores. [11] [12] Varias características clave del plumaje separaban a las gallinas de brezo de sus contrapartes de las Grandes Llanuras: las gallinas de brezo generalmente mostraban un fuerte tono rojizo en su plumaje, especialmente en el área del buche , y un barrado mucho más grueso en el pecho y los costados. Sus pinnas (cuernos) eran generalmente puntiagudas y las colas eran de un marrón grisáceo.
Debido a la intensa presión de la caza y la posible pérdida de hábitat, la población disminuyó rápidamente. Quizás ya en la década de 1840, en todo caso en 1870, todas las gallinas de brezo fueron extirpadas del continente. Quedaban alrededor de 300 en la isla de Martha's Vineyard , frente a Massachusetts , pero en 1890, este número había disminuido a 120-200 aves, principalmente debido a la depredación de los gatos salvajes y la caza furtiva . A fines del siglo XIX, quedaban alrededor de 70. Estas fueron protegidas por una prohibición de caza y por el establecimiento en 1908 de la "Reserva de gallinas de brezo" (hoy el Bosque Estatal Manuel F. Correllus ), y la población creció rápidamente a casi 2000: a mediados de la década de 1910, observar a las aves en sus áreas de lekking se había convertido en una especie de atracción turística.
La temporada de anidación de 1916 fue una serie desastrosa de eventos aleatorios que finalmente llevaron a la especie a su declive final. En 1916, un incendio se extendió por aproximadamente un tercio de la isla, matando a aproximadamente el 80% de la población de gallinas de brezo. [13] El invierno siguiente fue duro y los azores comenzaron a mudarse a la isla, reduciendo aún más el número de gallinas de brezo. Edward Howe Forbush señaló que "menos de 100 aves aún vivían" después de estos eventos. [14] La población restante de gallinas de brezo tenía una proporción de sexos significativamente sesgada hacia los machos, lo que llevó a más complicaciones en los años siguientes. Se intentaron esfuerzos de cría en cautiverio, pero algunos machos sobrevivientes tenían testículos subdesarrollados, ya sea por una dieta inadecuada o por prácticas de cría en cautiverio. [14] En consecuencia, la especie enfrentó grandes dificultades para resistir choques poblacionales, como epidemias de enfermedades e inviernos duros.
A principios de 1927, solo quedaban 11 machos y dos hembras. A pesar de que se les brindaba la mejor protección según la ciencia contemporánea, el número había disminuido a un puñado, todos machos, a fines de año. Después del 8 de diciembre de 1928, aparentemente solo sobrevivió un macho. [15] El endling fue apodado cariñosamente "Booming Ben". Fue visto por última vez en su terreno de lekking tradicional entre West Tisbury y el actual aeropuerto de Martha's Vineyard el 11 de marzo de 1932, a principios de la temporada de reproducción, y por lo tanto presumiblemente murió, alrededor de los 8 años, días o solo horas después por causas desconocidas. [ cita requerida ] Las imágenes de Booming Ben grabadas por Alfred Otto Gross a principios de la década de 1930 se digitalizaron en 2017; están disponibles en las colecciones especiales de Bowdoin College . [16]
Las gallinas de brezo fueron una de las primeras especies de aves que los estadounidenses intentaron salvar de la extinción . Ya en 1791 se presentó en la legislatura del estado de Nueva York un proyecto de ley "para la preservación de las gallinas de brezo y otras especies de caza" . Algunos representantes malinterpretaron el proyecto de ley cuando lo interpretaron como una ley para proteger a " los indios y otros paganos". [17] Aunque la legislación fue aprobada, resultó ser inaplicable.
Aunque el esfuerzo por salvar a la gallina de los brezos de la extinción no tuvo éxito, allanó el camino para la conservación de otras especies. El establecimiento de la reserva en el matorral abierto de lo que entonces se llamaba la Gran Llanura en el Viñedo puede haber acelerado la extinción de la gallina de los brezos. Los incendios eran una parte normal del medio ambiente, pero con el intento de suprimirlos en lugar de imponer la sucesión ecológica con quemas controladas , la calidad del hábitat abierto disminuyó y la maleza se acumuló hasta que un incendio normalmente limitado tendría consecuencias desastrosas, como sucedió en 1916. [4] La falta de conocimiento de la ecología histórica de los incendios de la región también llevó a la legislatura estatal a exigir cortafuegos para proteger a la gallina de los brezos. [4]
Al comprender la degradación que ha afectado al Bosque Estatal (y que, si bien posee cierta biodiversidad , impide que se utilice en todo su potencial), desde fines de los años 1990 se ha debatido sobre el restablecimiento del mosaico original de matorrales, brezales y bosques y la eventual introducción de la subespecie estrechamente relacionada, la gallina de las praderas mayor, como una " especie paraguas " que sirva como indicador de una buena calidad del hábitat.
También existen proyectos de investigación que apuntan a la desextinción de la gallina de las praderas utilizando ADN de células preservadas como base para la reestructuración del ADN de los gallos de las praderas mayores, en particular por parte de la organización estadounidense sin fines de lucro Revive & Restore . [18] [19] [20] [21] [22]