La tortuga de río del norte ( Batagur baska ) es una especie de tortuga de río nativa del sudeste asiático. Ha sido clasificada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN y se considera extinta en gran parte de su área de distribución anterior; en 2018, la población en estado salvaje se estimaba en 100 individuos maduros. [1]
La tortuga de río del norte es una de las tortugas de agua dulce y salobre más grandes de Asia, alcanzando una longitud de caparazón de hasta 60 cm y un peso máximo de 18 kg. [4] Su caparazón es moderadamente deprimido, con una quilla vertebral en los juveniles. El plastrón es grande, fuertemente angulado lateralmente en los jóvenes, convexo en los adultos. La cabeza es bastante pequeña, con un hocico puntiagudo y que tiende hacia arriba. Las patas tienen escamas en forma de banda. [5]
La superficie superior del caparazón y las partes blandas son generalmente de color marrón oliva, mientras que el plastrón es amarillento. La cabeza y el cuello son de color marrón con bases rojizas. Los machos en coloración reproductiva tienen la cabeza y el cuello negros con una superficie dorsal carmesí o naranja y patas delanteras rojas o naranjas. El color de las pupilas también cambia durante este período, a marrón en las hembras y blanco amarillento en los machos. Durante la temporada de reproducción, el color de las pupilas de una hembra es marrón, mientras que las pupilas de los machos se vuelven de color blanco amarillento. [5] [6]
La especie se encuentra actualmente en Bangladesh y la India (en los Sunderbans ), Camboya , Myanmar , Indonesia y Malasia . Está extinta a nivel regional en Singapur , Tailandia y Vietnam . Es una especie fuertemente acuática, pero utiliza sitios de anidación terrestres, frecuentando las zonas de marea de los estuarios, los grandes ríos y los bosques de manglares. [1]
La tortuga de río del norte es omnívora y se alimenta de plantas y animales pequeños que crecen junto al agua, como almejas. [7] La especie prefiere hábitats de agua dulce y se desplaza a desembocaduras de ríos salobres o estuarios durante la temporada de reproducción (diciembre-marzo), a donde regresa después de poner sus huevos. Se sabe que algunos individuos emprenden largas migraciones estacionales de 80 a 96 kilómetros hasta los bancos de arena donde nacieron. Las hembras suelen poner tres nidadas de entre 10 y 34 huevos cada una. [7] [8]
La especie está considerada en peligro crítico por la UICN , principalmente debido a su explotación como alimento (incluida la recolección de huevos). Anteriormente, se enviaban cantidades inmensas a los mercados de pescado de Calcuta desde toda la India ; entre los hindúes bengalíes, la tortuga de río se consideraba la más deliciosa de todas las tortugas. [9] Todavía se exporta ilegalmente desde Indonesia y se comercializa en grandes cantidades en China . La pérdida de playas de anidación y la contaminación también están afectando a la especie. [1]
Se estableció un proyecto de criadero y cría en cautiverio en el Parque Nacional Bhawal en Bangladesh y otro en el Santuario de Vida Silvestre Sajnakhali en la Reserva de Tigres Sunderban en India con el apoyo de Turtle Survival Alliance [9] y el Dr. Peter Praschag, el fundador de Turtle Island.
Después de realizar estudios de genética de conservación sobre esta especie en peligro crítico de extinción [10] , el Dr. Peter Praschag, en colaboración con el Zoológico de Schönbrunn en Austria, estableció el único grupo de cría de esta especie fuera de sus países nativos [11] . En mayo de 2010, dos tortugas de río del norte eclosionaron con éxito en Turtle Island, lo que convirtió a esta en la primera cría en cautiverio de Batagur baska en todo el mundo. Se pueden encontrar más detalles sobre los esfuerzos de Turtle Island para devolver esta especie a la naturaleza salvaje en su sitio web.
En 2015, el Dr. Peter Praschag y el Zoológico de Schönbrunn ampliaron sus esfuerzos de conservación estableciendo un centro de cría adicional para la tortuga de río del norte en Karamjal, en el límite de Sundarbans en Bangladesh. Este centro, junto con la estación en el Parque Nacional Bhawal, ha criado y criado con éxito ejemplares jóvenes de esta especie. Antes del establecimiento de estos centros, en 2005, la población mundial de B. baska era críticamente baja, con solo dos hembras vivas conocidas en el Madras Crocodile Bank Trust en Tamil Nadu, India. A partir de 2024, los esfuerzos combinados de estos centros han dado como resultado una población próspera de 565 individuos en estos centros y una población mundial estimada de 800. Hay información adicional sobre esta iniciativa de conservación disponible en el sitio web del Zoológico de Schönbrunn.
Se reconocen dos subespecies: B. b. baska (Gray, 1831) y B. b. ranongensis (Nutaphand, 1979). [2]