James Paris Lee (9 de agosto de 1831 - 24 de febrero de 1904) fue un inventor y diseñador de armas británico-canadiense . Es más conocido por haber inventado el rifle Lee Modelo 1879, que es el primer rifle de cerrojo con cargador extraíble . Estas características se incorporarían posteriormente a diseños de rifles de repetición más exitosos, como en las series de rifles Lee-Metford y Lee-Enfield . [1]
Nacido en Hawick , Escocia, Lee emigró con su familia a Galt , en el Alto Canadá , en 1836 a los 5 años. Construyó su primera arma a los 12 años, utilizando un cañón de pistola de caballo viejo, una culata de nogal recién tallada y un depósito de cebado hecho con una moneda de medio penique . El arma no funcionó de manera efectiva cuando se disparó por primera vez, pero despertó el interés de Lee por la armería y la invención.
En 1858, James Lee y su esposa Caroline Lee (de soltera Chrysler, de la familia que más tarde se dedicaría a la automoción) se mudaron a Wisconsin, en los EE. UU., donde tuvieron dos hijos: William (nacido en 1859) y George (1860). Más tarde regresaron a Canadá en 1865.
En 1861, Lee desarrolló una conversión de cartucho de retrocarga para el fusil Springfield Modelo 1861 , logrando adquirir un contrato por 1000 fusiles del Ejército de los EE. UU . durante la Guerra Civil Estadounidense . La carabina Lee de la Guerra Civil se fabricó en Milwaukee , Wisconsin. En total se entregaron 250, pero debido a un error en el diámetro del cañón, estas fueron rechazadas por el ejército y el arma no se usó en la Guerra Civil. [2] Estas armas son raras y muy coleccionables.
En 1872, presentó un fusil de retrocarga de un solo tiro a una junta de pruebas del ejército de los EE. UU. que estaba considerando un reemplazo para el sistema de "trampilla" de Erskine S. Allin, que había comenzado en 1865 como una conversión del mosquete de fusil modelo 1861. El diseño de Allin había progresado a través de varias modificaciones, incluido el Modelo 1866 (otra conversión) y los modelos de 1868, 1869 y 1870. Con la excepción del M1865 en .58 de percusión anular, todos los demás eran de percusión central en .50-70. La muestra de Lee (en el cartucho .45-70 recientemente autorizado) tenía un diseño de bloque descendente operado por martillo, similar al Peabody y al Martini. Su fusil no ganó las pruebas (ese honor le correspondió al último diseño de Allin, el Modelo 1873), pero después de una mayor consideración, su arma fue considerada digna. Se destinaron 10.000 dólares y Lee se trasladó a Springfield, Massachusetts, para supervisar la construcción del nuevo fusil. La fabricación de herramientas consumió la mayor parte del dinero y solo se fabricaron 143 fusiles. Conocido por los coleccionistas como "Springfield-Lee Vertical Breech Modelo 1875", es una de las armas Springfield más raras y codiciadas del período posterior a la guerra civil.
El rifle Lee Modelo 1879 fue un diseño de rifle emblemático, que incorporaba un mecanismo de cerrojo giratorio y un sistema de cargador de caja desmontable con alimentación por columna y resorte. Este fue el primer rifle de repetición alimentado por cargador exitoso de Lee . Los dos primeros diseños, el Modelo 1879 y el Modelo 1882, fueron adoptados por China y la Armada de los EE. UU ., y dos diseños posteriores, el Remington-Lee M1885 y el Winchester-Lee o Lee Navy M1895 , también fueron adoptados militarmente y vendidos comercialmente.
Su diseño de cerrojo y cargador de caja interesó a las autoridades británicas en materia de armamento y, en 1889, después de extensas pruebas, el ejército británico decidió adoptar el fusil con cargador Lee-Metford (RMLM) como arma estándar. Este, a su vez, se convirtió en el fusil corto con cargador Lee-Enfield (o SMLE), el arma estándar de servicio británico durante muchas décadas y en servicio oficial durante casi un siglo.
Tal vez el mayor impacto individual de Lee en el desarrollo de las armas pequeñas modernas llegó con su invención de un sistema de cargador de columna con resorte para rifles de cartucho de fuego central . El principal avance del cargador Lee fue que llevaba sus cartuchos en dos columnas, en lugar de la columna única que era típica de la época. Esto permitía llevar el doble de munición sin hacer que el cargador fuera más profundo o más largo. Cuando estaba equipado con un puente de cargador , el cargador Lee podía recargarse rápidamente con cartuchos individuales, como un cargador de alimentación tubular (que estaba de moda para los rifles militares en ciertas naciones de esa época), o con un cargador (también conocido como clip de extracción ) con capacidad para 5 cartuchos cada uno. Estos cargadores de clips eran similares a los sistemas de clip en bloque de Lee o Mannlicher , excepto que los cartuchos se extraían del cargador y se introducían en el cargador, en lugar de tener todo el cargador con todos los cartuchos colocados en el arma, como era el caso de los cargadores en bloque . Esto era deseable, porque los principales inconvenientes del sistema de cargador en bloque son que el arma no se puede cargar sin un cargador, no se puede usar como un arma de un solo tiro y no se puede rellenar un cargador parcialmente lleno; todos los disparos deben dispararse o expulsarse antes de que se pueda cargar un nuevo cargador (lo que es inconveniente cuando un soldado se encuentra entre acciones con solo unos pocos cartuchos restantes en el cargador y sin forma de recargar). El sistema de cargador evitó todo esto, permitiendo que la munición se lleve en unidades de cinco y se cargue rápidamente como un cargador en bloque , pero también permitiendo que se use fácilmente sin los cargadores (aunque con una carga algo más lenta). Aunque el cargador fue inventado por Paul Mauser en 1889, para el rifle Mauser M1889 , no se adaptó rápidamente al nuevo rifle Lee-Metford , el primer rifle que utilizó la acción de Lee y el diseño de cargador de caja de dos columnas (el segundo fue el famoso Lee-Enfield ), porque se consideró que hacían que la munición fuera más pesada y dificultaban la capacidad de reponer el cargador con balas separadas. [3] Se creía que la capacidad del cargador ya era suficiente y que, en caso de necesidad, sería más fácil proporcionar a los fusileros cargadores adicionales para recargas de emergencia. [4] [5] No fue hasta el final de la Segunda Guerra de los Bóers cuando se hizo evidente que la capacidad de cargar desde cargadores suponía una clara ventaja. [6] [7]
El cargador Lee era perfectamente compatible con el dispositivo de carga, en su desarrollo posterior 1903 No1Mk1(SMLE) en adelante, a diferencia de las armas con cargador tubular, y tenía otras ventajas sobre el cargador de una sola columna de cinco disparos de estilo Mauser. El cargador Lee se diferenciaba en que contenía la munición en dos columnas verticales, en lugar de una sola pila, lo que permitía transportar 10 balas en un cargador que no era más profundo que el del M1889 (aunque los fusiles Mauser posteriores, como el Mauser Modelo 1893, fueron influenciados por el cargador Lee; conservaron la capacidad de 5 disparos y siguieron siendo no desmontables, pero adoptaron columnas dobles, lo que permitió que todo el cargador encajara dentro de la culata, en lugar de sobresalir por debajo frente al guardamonte, como el Mauser , Mosin–Nagant , Carcano , Mannlicher y en otros diseños de fusiles de ese período).
El hecho de tener un cargador de 10 balas que se carga mediante cargadores de 5 balas también permite al soldado recargar el cargador cada vez que dispara 5 tiros, como lo haría con un cargador de 5 balas, solo que con una reserva de 5 balas en todo momento. Con un cargador de 5 balas, hay que esperar hasta que el arma esté vacía antes de recargar con otro cargador; en un Enfield, la única vez que es necesario vaciar completamente el cargador es en casos de emergencia. El resto del tiempo se puede utilizar como un rifle de 5 tiros con un cargador de cinco balas en reserva. Esta es una de las razones por las que el Reino Unido nunca adoptó cargadores de 10 balas para combinar con los cargadores de 10 balas. Otro beneficio del cargador desmontable era que con el cargador desmontable, el rifle se convertía en un arma de un solo tiro, una característica considerada deseable por algunos países para fines de entrenamiento o para mantener el control sobre tropas coloniales o indígenas a veces poco fiables, muchas de las cuales apenas estaban familiarizadas con los rifles de retrocarga, y mucho menos con las armas de fuego de repetición. También permitió que el rifle se usara como un arma de un solo disparo durante disparos de largo alcance, con el cargador lleno reservado para cuando el enemigo se acercaba y se necesitaba fuego rápido (el posterior dispositivo de corte del cargador estaba destinado a un propósito similar).
El cargador Lee también era adaptable a una variedad de cartuchos y sistemas de cerrojo sin importar la forma de la bala o la longitud del cartucho, mientras que un cargador no desmontable (como el usado en el Mauser Gewehr 98) tenía que ser diseñado y ajustado integralmente con el resto del arma; para profundizar el cargador de un Mauser, uno tendría que rediseñar toda la acción, ya que el cargador está mecanizado integralmente con el receptor; la capacidad de un cargador tubular está limitada por la longitud del arma. Debido a que los cartuchos se almacenaban en una doble columna y el cargador no era parte integral del rifle, el cargador Lee podía profundizarse fácilmente para almacenar cartuchos adicionales de acuerdo con la doctrina de armas pequeñas en evolución. Aunque ningún rifle Lee llevó más de diez balas (con la excepción de los llamados cargadores de "trinchera" de la Primera Guerra Mundial , que fueron diseñados para usar un cargador de 20 balas), el diseño sirvió como base para lo que más tarde se convirtió en el estándar universal para rifles militares, el cargador de caja de chapa metálica desmontable . En combate, el cargador desmontable permitía teóricamente que un soldado llevara muchos cargadores cargados, acelerando así el tiempo de recarga, aunque esto no se puso en práctica hasta mucho más tarde. En la época en que se introdujo el cargador de Lee, los cargadores de fusil eran caros de fabricar y no podían considerarse artículos descartables.
La idea de Lee de llevar cargadores adicionales cargados no fue vista como una ventaja por la mayoría de las fuerzas militares importantes de la época, que preferían proporcionar al soldado cartuchos sueltos o cargadores; cargar insertando un cargador nuevo completo no hizo mucho por acelerar el proceso de carga en comparación con un cargador separador, y agregó un gran costo (se pueden hacer uno o dos cargadores separados por una fracción del precio), y un cargador de metal también pesa mucho más, lo que aumenta la carga de munición de un soldado. Con la excepción de las pistolas, no fue hasta que se inventaron los rifles con capacidades de cargador de 20 balas o más que los cargadores desmontables se usaron regularmente para llevar munición (aunque muchas pistolas y la mayoría de las metralletas adoptaron cargadores desmontables en una fecha muy temprana). Aunque no se pensaba que los costes de llevar cargadores llenos superasen los beneficios de un fusil con un cargador de 5 o 10 balas, el tiempo que llevaba cargar un cargador de 20 balas con clips de extracción se consideraba excesivo, y los militares cambiaron a fusiles con cargadores desmontables de doble columna al estilo Lee. Aunque los videojuegos y las películas muestran con frecuencia a soldados armados con fusiles Lee-Enfield que cargan insertando un nuevo cargador, en realidad el fusil Lee-Enfield siempre se cargaba quitando dos clips de cargador de 5 balas en el cargador, tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial. La única excepción era que los soldados armados con Lee-Metford y Lee-Enfield con precargador a veces iban equipados con un solo cargador de repuesto, mientras que el primer cargador estaba unido al fusil con un eslabón de cadena, ya que se temía que el cargador principal pudiera soltarse accidentalmente y perderse, algo que no era un riesgo en armas sin cargadores desmontables. [8] [9] El anterior rifle Remington-Lee también podía equiparse con un cinturón Mills con bolsillos para llevar cuatro cargadores (de 5 balas). [10] El sistema de cargador de alimentación por columna desmontable de Lee finalmente se convirtió en el diseño preeminente después de la Segunda Guerra Mundial y sirvió como base para los cargadores de caja utilizados en todas las armas pequeñas militares modernas.
Lee desarrolló de forma independiente y simultánea un cargador en bloque con cargador en línea con el sistema desarrollado por el ingeniero austríaco Ferdinand von Mannlicher , que se utilizó en el rifle M1895 Lee Navy adoptado por la Marina de los EE. UU. en 1895. En 1891, Lee demandó a von Mannlicher, alegando que el diseño de este último infringía su patente de cargador en bloque , pero perdió el caso. [11]
James Paris Lee murió en Galt, Ontario , Canadá , el 24 de febrero de 1904, después de haber vivido para ver sus rifles en servicio durante varios conflictos coloniales, incluida la Segunda Guerra de los Bóers .
Skennerton, Ian (1993). La historia de Lee-Enfield . Gold Coast, Queensland (Australia): Arms & Militaria Press. ISBN 1-85367-138-X.